Las facturas del agua en Hialeah son altísimas, pero los líderes de la ciudad podrían suspender al menos una tarifa
Los servicios de agua y alcantarillado en Hialeah han sido un tema polémico durante mucho tiempo, los residentes se quejan con frecuencia de sus facturas y los políticos prometen un mejor servicio al cliente y programas de ayuda destinados a reducir los costos.
Ahora, el alcalde Esteban Bovo Jr. propone suspender la “tarifa de franquicia” de la ciudad, que contribuye a que los servicios estén entre los más caros del Condado Miami-Dade. La suspensión sería para los clientes con una tasa de consumo bimensual promedio o inferior a la media de 5,250 galones.
Hialeah impone una tarifa de franquicia a la empresa de servicios públicos por utilizar los derechos de paso municipales. La tarifa, calculada como un porcentaje de la factura del propietario por el uso bimensual de agua, se fijó en el 10% cuando se introdujo en 2014 bajo la administración del alcalde Carlos Hernández. Desde 2019, la tarifa ha ido disminuyendo gradualmente y actualmente se sitúa en el 4%.
Los funcionarios de la ciudad dijeron a el Nuevo Herald que el Condado Miami-Dade ha trasladado un aumento del 13.6% en las tarifas de agua y una reducción del 3.3% en las tarifas de alcantarillado a Hialeah, lo que resulta en un aumento general del 10% para los residentes el próximo año fiscal. La suspensión de la tarifa de franquicia de la ciudad tiene como objetivo reducir la carga para los residentes y las empresas, aunque incluso con la suspensión, algunos clientes verán un aumento del 6% en sus facturas.
“Estamos tratando de mitigar el precio del agua”, dijo la alcaldía.
Las propiedades con un consumo bimestral superior al promedio, ya sean residenciales o comerciales, no calificarán para la suspensión de la tarifa de franquicia. La ciudad no ha especificado cuántas de las 58,700 cuentas administradas por el Departamento de Obras Públicas recibirán alivio.
En la reunión del consejo del martes, Bovo reconoció que algunos residentes y desarrolladores habían expresado inquietudes sobre el precio del agua. Frank de La Paz, un veterano cabildero de pequeños desarrolladores en la ciudad, destacó las dificultades para reunirse con empleados del Departamento de Obras Públicas, que supervisa los servicios de agua y alcantarillado de la ciudad.
De La Paz mencionó específicamente los desafíos relacionados con la obtención de la carta de certificación de capacidad de alcantarillado requerida por el condado para el desarrollo inmobiliario.
El concejo aprobó por unanimidad la ordenanza que suspende la tarifa de franquicia en una votación inicial el martes, con los cinco miembros presentes —Jesús Tundidor, Mónica Pérez, Melinda De La Vega, Carl Zogby y Luis Rodríguez— votando a favor. Los concejales Bryan Calvo y Jacqueline García-Roves estuvieron ausentes.
La segunda y última votación sobre la ordenanza está programada para el 27 de agosto.
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Bovo dijo a los miembros del concejo que el presupuesto tiene una reserva saludable y que la ciudad debería poder administrar una suspensión de los ingresos por la tarifa de franquicia, lo que ayudaría a subsidiar los costos promedio de consumo para los clientes.
“Consideramos que era apropiado poder suspender la tarifa de franquicia por este año”, dijo.
Los residentes de Hialeah reciben sus servicios de alcantarillado del condado y obtienen la mitad de su agua del Condado Miami-Dade. La otra mitad proviene de una planta de ósmosis inversa que es propiedad conjunta de la ciudad y el condado.
La decisión administrativa sigue un ultimátum emitido por el Condado Miami-Dade en una carta a Hialeah el 22 de julio, exigiendo el pago de $18 millones por servicios pasados. Hialeah solicitó una extensión hasta el 30 de septiembre, que el condado concedió, según una carta de la alcaldesa del condado, Daniella Levine Cava, que fue obtenida por el Nuevo Herald.
Al respecto, Bovo le dijo a el Nuevo Herald el martes por la noche que no iba a firmar un cheque por $18 millones si no tenía claro cuánto le debe realmente Hialeah al condado, y dijo que hay cierta disputa sobre cuánta agua se utilizó.
“Si le debemos $18 millones, si me lo prueban sin discusión, lo pagaremos”, dijo Bovo. “Pero creo que debería haber una conversación un poco más amplia también, porque este tema… me molesta y creo que debería haber algún tipo de resolución”.
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Impacto en las finanzas de la ciudad
Un estudio de 2020 sobre las tarifas del servicio público de agua y alcantarillado en Hialeah, encargado por el gobierno local y realizado por Milian, Swain & Associates Inc., encontró que las tarifas de franquicia han afectado significativamente las facturas de los residentes desde su adopción en el año fiscal 2014.
Durante los últimos siete años, esas tarifas han contribuido a aproximadamente el 17% de los aumentos en los precios del agua y el alcantarillado. En 2021, cuando el estudio señaló un consumo promedio de 4,500 galones, las tarifas ascendieron a unos $4.50 por mes y $55 por año, lo que representó aproximadamente el 8% de la factura del cliente promedio.
Hace casi un año, en septiembre de 2023, Ruth Rubi, directora ejecutiva de gestión financiera de Hialeah, enfatizó el papel fundamental de la tarifa de franquicia para sostener el presupuesto general de la ciudad. Esa advertencia se produjo después de que Juan Santana, un antiguo candidato a la alcaldía y residente de larga data, defendiera la eliminación de la tarifa, una propuesta que la administración rechazó en ese momento.
Rubi explicó el año pasado que la reducción de la tarifa de franquicia probablemente obligaría a realizar recortes en proyectos de capital y servicios esenciales. La tarifa del 4% en las facturas de agua y alcantarillado actualmente aporta $3.8 millones al presupuesto de la ciudad.
Bovo también expresó su preocupación por las posibles consecuencias y afirmó en ese momento: “El consejo debe comprender qué proyectos se verán afectados, incluidas las mejoras en curso en el agua y el alcantarillado, y cómo los retrasos en estos proyectos podrían afectar a la ciudad”.
Desde que Bovo asumió el liderazgo de la ciudad en noviembre de 2021, Hialeah ha estado evaluando sus opciones, incluida la consideración breve de transferir las responsabilidades del departamento al condado. Esta opción se descartó más tarde porque “las pensiones de los empleados del departamento seguirían dependiendo de la ciudad y no había garantía de que aliviara los problemas”.
La medida más reciente que tomó la ciudad para mitigar el impacto en los residentes fue la creación de un Programa de Alivio de Servicios Públicos (UARP, por sus siglas en inglés) hace un año para ayudar a las familias de la tercera edad. Aunque la ciudad había presupuestado hasta $250,000 para la asistencia, solo se asignaron $4,711.50 en subvenciones, según registros públicos proporcionados a el Nuevo Herald.
Un total de 117 familias calificaron para el programa. Los registros públicos del Departamento de Finanzas muestran que, en promedio, cada residente que se benefició del programa recibió un crédito único de $40 en su factura de servicios.
En ese momento, Hialeah enfrentaba un déficit fiscal de $19 millones y este año, la ciudad planea extraer aproximadamente $12 millones de sus reservas, en parte para cubrir los más de $3.8 millones que se perderían si se suspende la tarifa de franquicia.
Mientras el director de finanzas de la ciudad prepara el nuevo presupuesto, estimado en alrededor de 450 millones de dólares para el próximo año fiscal, el debate sobre las facturas de agua y alcantarillado puede convertirse en un tema central en las próximas elecciones de 2025. Las próximas elecciones incluirán contiendas por el escaño de alcalde y cuatro miembros del consejo.
Esta historia fue publicada originalmente el 15 de agosto de 2024, 11:59 a. m..
