Hialeah pone fin a 43 años de colaboración con centro para ancianos
Tras más de cuatro décadas brindando servicios ininterrumpidos a adultos mayores en un edificio municipal ubicado en Goodlet Park, la organización Little Havana Activities & Nutrition Centers se verá obligada a cerrar su programa en Hialeah, luego de que la ciudad decidiera poner fin a un acuerdo informal de larga data que había permitido la continuidad de sus operaciones.
El alcalde de Hialeah, Bryan Calvo, notificó a la organización sin fines de lucro mediante una carta fechada el 27 de abril que disponía de 30 días para desalojar las instalaciones. El centro fue construido en la década de 1980, durante la administración del exalcalde Raúl Martínez, con el propósito de ofrecer servicios y programas para adultos mayores de la ciudad a través de esa entidad.
Este acuerdo verbal, que se mantuvo vigente durante 43 años, abarcando seis administraciones municipales, llegará a su fin en el mes de mayo, después de que los funcionarios de la ciudad plantearan inquietudes respecto a los niveles de servicio, el mantenimiento de registros y la supervisión financiera.
Sin embargo, personas familiarizadas con la directiva afirman que esta decisión refleja el esfuerzo de la ciudad por ejercer un mayor control sobre lo que, desde hace mucho tiempo, ha sido el comedor para personas mayores más grande de Hialeah: un programa que históricamente ha sido operado por una organización externa sin fines de lucro, en lugar de por la propia administración municipal.
La agencia Little Havana atiende a diario a cientos de personas mayores en todo el Condado Miami-Dade mediante una amplia gama de programas, que incluyen la distribución de comidas calientes en los comedores de sus centros, el reparto de alimentos a domicilio y servicios de nutrición para personas en situación de alto riesgo, además de servicios de cuidado diurno para adultos.
Costos, responsabilidad y supervisión
En su carta, Calvo afirmó que la ciudad “valora profundamente la intención” detrás del programa, pero citó inquietudes respecto al número de residentes que reciben el servicio y lo que describió como una falta de “datos claros y consistentes” que identifiquen a los beneficiarios de las comidas.
Calvo declaró al Miami Herald que la ausencia de un acuerdo formal genera una “enorme responsabilidad legal” para la ciudad en caso de que ocurra un accidente en el edificio. También señaló que el mantenimiento de las instalaciones le cuesta a la ciudad cerca de $700,000 al año.
Sin embargo, revocar el acceso a la organización sin fines de lucro no eliminaría los costos de mantenimiento de la ciudad ni los gastos asociados a la operación del centro para personas mayores. Calvo indicó que un nuevo operador tampoco pagaría alquiler.
Calvo cuestionó si el número de personas mayores atendidas por la organización Little Havana guarda correspondencia con el nivel de financiación estatal que recibe la agencia.
“Si están recibiendo fondos estatales basándose en la atención a cerca de 200 personas, pero la cifra real es mucho menor, eso constituye un problema”, afirmó. “Exigimos una mayor transparencia”.
Sin embargo, la situación descrita por Calvo difiere considerablemente de lo que afirman, los funcionarios de Little Havana, ocurrió en realidad.
Manny Fernández, director de operaciones de la agencia, señaló que la disputa surgió, en parte, a raíz de la solicitud de la ciudad de obtener información detallada sobre los participantes; datos que la organización sin fines de lucro no pudo proporcionar debido a las leyes de privacidad sanitaria conocidas como HIPAA.
“Dado que no existía ningún acuerdo de intercambio de datos ni un mecanismo contractual vigente, no queríamos infringir ninguna de las leyes HIPAA”, declaró Fernández. “Nos ofrecimos a proporcionar datos agregados y anonimizados, y la ciudad respondió que enviaría un acuerdo, ya que no se pudo localizar ninguno existente. En su lugar, seis días después recibimos la carta de revocación”.
Añadió que su agencia lleva 53 años prestando servicios a personas mayores en el Condado Miami-Dade. Fernández también refutó las suposiciones financieras planteadas por la ciudad.
“Nosotros no obtenemos beneficios económicos de estos programas; esencialmente, estos se autofinancian”, afirmó Fernández. “Ninguno de nuestros otros centros paga alquiler. Tener que pagar alquiler haría que el programa resultara insostenible”.
Little Havana Activities & Nutrition Centers cuenta con otras 12 instalaciones para personas mayores en todo Miami-Dade que no cobran a la agencia gastos de alquiler.
En su último día de servicios en Hialeah, el Herald conversó con personas mayores que han recibido asistencia de la agencia de Little Havana durante más de una década. Relataron que el comedor atiende a más de 100 personas mayores de lunes a jueves, cifra que desciende a cerca de la mitad los viernes, y que la ciudad no les ha informado qué cambios se producirán.
Cristina De Toro, de 83 años y beneficiaria de los servicios de alimentación en Goodlet Park desde 2006, expresó su descontento con la transición. “No estoy de acuerdo con la decisión del alcalde de cambiar de agencia. Conozco a estas personas desde hace 20 años; son como familia”, afirmó De Toro. “Tendré que acostumbrarme a gente nueva y a un sistema nuevo, pero a mis 83 años, eso resultará difícil”.
De Toro señaló, además, que la agencia de Little Havana proporciona raciones de comida para la cena, envasadas en cajas, para los siete días de la semana, incluidos los fines de semana; un servicio que, según indicó, Hialeah Housing Authority, el nuevo proveedor, no ofrece.
Asimismo, De Toro añadió que no es cierto que la ciudad esté considerando apenas ahora alquilar las instalaciones para otros eventos, pues aseguró que el salón ya lleva más de un año y medio alquilándose los fines de semana para bodas, baby showers y otras celebraciones.
Políticos rechazan la decisión
Martínez, el exalcalde que concibió la idea de crear el primer programa de comidas de Hialeah junto con la agencia de Little Havana, criticó la decisión de Calvo, afirmando que está “destruyendo el programa” y argumentando que los servicios no deberían evaluarse únicamente en función de su costo.
“Como gobierno, no se puede simplemente mirar el costo sin analizar también el impacto humano”, dijo. “Se trata de una persona que vive en tu ciudad, que no tiene nada que comer, y a la cual le estás proporcionando alimento”.
Calvo argumentó que mucho ha cambiado en la ciudad desde que comenzó el programa. “Necesito proteger a la ciudad y tener algún tipo de acuerdo establecido”, dijo. “Ellos no estuvieron dispuestos a llegar a un acuerdo, y la propiedad pertenece a la ciudad”.
Martínez no es la única figura política que critica la decisión.
El comisionado del Condado Miami-Dade, René García, quien representa parcialmente a Hialeah en la comisión, calificó la medida como “una farsa”.
García declaró al Herald que no cree que el mantenimiento de las instalaciones de Goodlet Park le cueste a Hialeah $700,000, considerando que el edificio ya es propiedad de la ciudad.
“¿Qué es exactamente lo que van a hacer con ese centro?” preguntó García. “Creo que lo que intentan hacer es sacar más dinero de ese centro tratando de privatizarlo. Cerrarlo demuestra una total falta de respeto hacia los adultos mayores que construyeron esta ciudad; este centro ha sido el corazón de la comunidad durante tantos años”.
Según Calvo, la ciudad proporcionará las comidas a través de Hialeah Housing Authority, una agencia estatal que recibe fondos del Departamento de Vivienda y Desarrollo Urbano de los Estados Unidos y que opera 16 comedores en toda la ciudad.
El plan, explicó Calvo, consiste en que la agencia utilice, con el tiempo, una porción más pequeña del edificio para ayudar a reducir los costos, quedando la ciudad con la posibilidad de alquilar el espacio restante.
El control de un centro político
Hialeah Housing Authority, que se encuentra profundamente arraigada en el panorama político de la ciudad, alimenta a unas 1.300 personas al día y atiende a más de 400 residentes con movilidad reducida, quienes reciben las comidas directamente en sus hogares.
“Este será simplemente otro sitio que operaremos, y todo transcurrirá sin contratiempos”, afirmó Julio Ponce, director de la agencia.
Las instalaciones de Goodlet Park han constituido un importante centro político desde la época en que Martínez ocupaba la alcaldía, un legado que ha perdurado bajo la gestión de García. La relación entre García y Calvo ha sido tensa desde que ambos intentaron postularse para cargos públicos en la ciudad, aunque García terminó retirándose de la contienda electoral.
“René asumió el rol de “padrino” del centro cuando yo dejé la alcaldía. René creció junto a él; todos crecieron junto a él”, comentó Martínez. “Se trata de una guerra personal que Calvo pretende librar contra René debido a sus propias aspiraciones políticas”.
García discrepó con Martínez, asegurando que no percibía la decisión de Calvo como un acto motivado por intereses políticos ni como un ataque personal dirigido hacia su persona.
“Creo que esto obedece a intereses creados o a vínculos que puedan mantener con otras organizaciones privadas de la ciudad. Eso es lo que está impulsando esta situación”, declaró García. “No lo considero un ataque personal en mi contra; mi vínculo ha sido siempre con las personas mayores de nuestra comunidad”.
El centro, conocido por albergar el comedor más grande de Hialeah y por ser una parada habitual en las campañas de los políticos, ha reportado, en ocasiones, dificultades para permitir el acceso a ciertos funcionarios electos que intentaban visitarlo.
José Torres, jefe de gabinete de Calvo, declaró al Herald que la organización sin fines de lucro “cerraba las puertas a los políticos que acudían a visitar y saludar precisamente a los residentes a quienes representan”. Si bien no hizo referencia explícita a Calvo, señaló que este problema ha afectado a varios concejales y sostuvo que los funcionarios electos deberían tener acceso a las instalaciones.
“Resulta inaceptable que una entidad, con la cual la ciudad ni siquiera mantiene un acuerdo formal, niegue a los funcionarios electos la oportunidad de visitar e interactuar con los residentes”, afirmó Torres. “Ahora, la ciudad asumirá el control del centro”.
García replicó que la declaración emitida por la oficina de Calvo carece de veracidad, y añadió que el centro permite el acceso a la totalidad de los funcionarios electos.
Impacto en las personas mayores
A nivel de todo el condado, la agencia de Little Havana atiende diariamente a cerca de 1.400 personas mayores a través de una variedad de programas, que incluyen comidas calientes en los centros, comidas a domicilio y servicios de nutrición para grupos de alto riesgo, además de cuidado diurno para adultos y atención domiciliaria.
La organización sin fines de lucro también ayuda a las personas mayores a gestionar programas de asistencia federal, tales como SNAP y los beneficios del Seguro Social.
Fernández, director de operaciones de la agencia sin fines de lucro, señaló que la revocatoria podría afectar a más de 140 personas mayores de Hialeah; más de la mitad de ellas reúnen los requisitos para un programa de nutrición de alto riesgo que proporciona comidas congeladas para su consumo en el hogar.
Explicó que muchas de las personas mayores que acuden al centro dependen de este programa no solo para recibir comidas calientes a diario, sino también para garantizar su seguridad alimentaria, ya que permite a los participantes elegibles llevarse a casa comidas congeladas para la cena y para los fines de semana; un aspecto que, según afirmó, la ciudad no había tenido plenamente en cuenta.
El Hialeah Housing Authority asumirá la prestación de servicios en dichas instalaciones, suministrando almuerzos a 113 participantes, según informó su director.
“Nunca hemos llevado a cabo ese [programa de nutrición de alto riesgo] porque nuestros residentes no son de alto riesgo”, afirmó Ponce. “Eso es algo de lo que nos enteramos y estamos trabajando en ello”.
También señaló que la transición no debería implicar una interrupción total de los servicios por parte de la agencia de Little Havana.
Fernández indicó que la organización sin fines de lucro está solicitando permiso a Hialeah y a Miami-Dade para continuar suministrando comidas de alto valor nutricional a los residentes que requieren apoyo adicional, incluyendo comidas congeladas durante el periodo de transición, dado que dichas comidas se distribuyen a través del centro.
Sin embargo, Calvo afirmó que el acceso de Little Havana ha sido revocado con efecto a partir del 27 de mayo; esto significa que los adultos mayores que dependen de las comidas del programa de nutrición de alto riesgo podrían no recibirlas hasta que la nueva agencia establezca un sistema para prestar dicho servicio especializado.
Fernández informó que la última distribución de comidas congeladas del programa de alto riesgo se realizó el 13 de mayo, y se prevé que duren hasta el 24 de mayo. La organización sin fines de lucro advierte que esta transición podría dejar a adultos mayores vulnerables sin acceso inmediato a los servicios.
“Nuestra mayor preocupación es garantizar que estos adultos mayores sigan recibiendo la atención que necesitan”, declaró Fernández.
