Pruebas de pureza política agitan contienda en Miami Beach, mientras candidatos impulsan iniciativas contra la delincuencia

En unas elecciones en las que casi todos los políticos hablan duramente contra la delincuencia en South Beach, puede ser difícil para los candidatos distinguirse.

Sacar a relucir el nombre de Donald Trump es una forma de dividir el campo.

La contienda por el Grupo 3 de la Comisión de Miami Beach, al igual que otras contiendas en la boleta electoral del 2 de noviembre en la ciudad, no es partidista, pero los dos no demócratas en un campo donde hay cuatro personas que tratan de reemplazar al comisionado Michael Góngora, cuyo mandato está limitado, han enfrentado ataques políticos sobre si sus “valores” se alinean con la base de votantes liberales de Miami Beach.

“Trump. DeSantis. Beattie. Aquí vamos de nuevo”, dice un anuncio de ataque dirigido a Melissa Beattie, una independiente y candidata política por primera vez. El correo etiquetó a Beattie de “extremista” porque su director de campaña —que fue jefe de personal de un ex alcalde demócrata de Miami Beach— ha trabajado para candidatos republicanos.

“Un republicano disfrazado de independiente”, dice otro anuncio, que apuntaba al miembro de la Junta de Planificación, Alex Fernández, un ex republicano que ahora está inscrito como independiente. Fernández cambió su registro electoral en 2020 y dijo que votó por el presidente Joe Biden.

Stephen Cohen, que junto con Michael “Mike Barrineau es uno de los dos demócratas en la contienda, está vinculado con ambos anuncios de ataque. La campaña de Cohen pagó el correo que critica a Beattie de “extremista conservadora”. También contribuyó $15,000 de su propio dinero a un comité político que envió tres anuncios criticando a Fernández.

En una entrevista el lunes, Cohen se distanció del comité político, un grupo con sede en Tallahassee llamado Common Sense, y dijo que no tenía ningún control sobre lo que el grupo enviaba a los votantes.

Dijo al Miami Herald que hizo la donación después que el asesor político Randy Hilliard —que se autocalifica de “Príncipe de las Tinieblas”— llamó para decir que podía ayudar a la campaña de Cohen. A los pocos días de la donación de Cohen, el 17 de septiembre, Common Sense pagó al Ministerio de Información de Hilliard $8,900 para enviar correos.

“No tuve ninguna participación”, dijo Cohen. “Solo doné a Common Sense”.

Cohen también criticó a Fernández, diciendo que parece que “está tratando de ocultar que era republicano”.

Barrineau, por su parte, se ha mantenido al margen de la polémica. Dijo que la mayoría de los electores prefieren hablar de los temas que les afectan localmente en lugar de la ideología política.

Reacciones y contraataques

Beattie y Fernández denunciaron los anuncios el lunes, calificándolos de un intento inexacto de distraer a los electores de los temas que quieren escuchar de los candidatos, como aumentar la cantidad de agentes de Policía y la aplicación de códigos en South Beach o abordar el ascenso del nivel del mar.

Beattie, quien no quiso decir a quién apoyaba en las elecciones presidenciales de 2020, calificó el anuncio de Cohen de “desesperado” y dijo que, como independiente, apoya a los candidatos independientemente de su partido.

“No se trata de ser demócrata o republicano, se trata de hacer y arreglar las cosas”, dijo Beattie, presidenta de Venetian Islands Homeowner’s Association.

Cohen dijo que el director de campaña de Beattie, Alex Miranda, trabajó en la campaña del gobernador Ron DeSantis. La campaña de DeSantis figuraba como cliente en el portal digital de la empresa de Miranda el lunes antes que lo retiraran. Miranda, quien fue el primer jefe de personal del ex alcalde de Miami Beach, Philip Levine, y dijo que luego trabajó para el Partido Republicano de la Florida en 2018 y 2020, dijo que nunca trabajó para la campaña de DeSantis y que su portal sería corregido.

En cuanto a Fernández, el candidato señaló que la representante demócrata Debbie Wasserman Schultz ofició su boda de 2015 con su esposo Robert Wolfarth, nieto del ex alcalde de Miami William Wolfarth, en Washington DC., días antes que el caso Obergefell vs Hodges de la Corte Suprema de Estados Unidos legalizara el matrimonio entre personas del mismo sexo.

El correo afirmaba que Fernández —quien era asesor de Comunicaciones y asistente legislativo de la comisionada de Miami-Dade Rebeca Sosa, republicana— apoyó a la representante republicana María Elvira Salazar en su elección, pero Fernández dijo que apoyó a la entonces representante demócrata Donna Shalala en esa contienda.

Fernández, quien dijo que los correos negativos de la campaña están “plagando” la elección, también dijo que los votantes merecen escuchar la verdad de los candidatos. El comité de Commons Sense también atacó a Fernández por infracciones de tráfico de 2007 y 2008, incluyendo una infracción de conducción descuidada y la suspensión de su licencia. Otro correo ha afirmado que fue demandado por Ford y Capital One por falta de pago, pero Fernández dijo que nunca ha sido demandado por falta de pago y que el PAC lo confundió con otra persona con un nombre similar.

Fernández fue atacado de forma engañosa e inexacta por los problemas financieros de otra persona en 2009 cuando se postuló a la comisión de la ciudad contra su entonces oponente Michael Góngora. Los dos se criticaron mutuamente de forma implacable y Góngora salió vencedor. Ambos hicieron referencia a las infracciones de conducción del otro.

En 2009, Hilliard fue asesor de Góngora. Este año, Góngora –bloqueado por un juez para postularse a la reelección– ha apoyado a Fernández.

“¿A quién le importa mi historial de conducción? ¿A quién le importa la afiliación política de alguien en unas elecciones no partidistas?”, dijo Fernández, y añadió que su licencia de conducir dice que es un “conductor seguro”.

“Es un insulto a la inteligencia de los votantes”.

¿Cuál es la posición de los candidatos sobre los temas?

Para ganar el 2 de noviembre, un candidato debe obtener más del 50% de los votos. De lo contrario, los dos candidatos que hayan obtenido más votos se enfrentarán el 16 de noviembre. La votación anticipada en las elecciones del 2 de noviembre comienza el 18 de octubre y termina el 31 de octubre. El último día para solicitar el voto por correo es el 23 de octubre.

Aparte de las divisiones partidistas, los cuatro candidatos están divididos en cuanto a si la comisión debe suspender la venta de alcohol a las 2 a.m. en toda la ciudad, un tema que los votantes considerarán esta elección como parte de un referendo de cumplimiento no obligatorio.

Beattie y Barrineau apoyan la reducción del horario de venta de alcohol. Cohen está en contra. Fernández se negó a tomar una posición.

Todos los candidatos concuerdan en que la delincuencia en el distrito de entretenimiento de South Beach es una prioridad para los electores, y han hecho de la seguridad pública un pilar de sus campañas. Todos han propuesto la contratación de más agentes y el aumento de la presencia policial y otras fuerzas del orden en South Beach.

Beattie, de 46 años, ha propuesto desplegar lectores de matrículas a diario y realizar controles de tráfico al azar para sacar a la ciudad de su “crisis” de delincuencia. Dijo que la ciudad debe invertir en una estrategia de mercadotecnia para advertir a los asistentes a las fiestas que serán arrestados si infringen las ordenanzas. Una suspensión de la venta de alcohol más temprano ayudaría a enviar ese mensaje, dijo.

Su campaña ha publicado recientemente un anuncio en el que se muestra una dramática descripción de una falsa llamada al 911, en la que un ladrón irrumpe en la casa de una mujer. El anuncio, que no incluye un descargo de responsabilidad diciendo que la llamada es ficticia, es similar a un anuncio de la campaña de Trump de 2020 que aviva el miedo a la disminución de la financiación de la policía: El despachador del 911 imaginario le dice a la persona que llama que la policía tardaría 20 minutos en llegar “debido al aumento de la delincuencia en South Beach”.

Beattie dijo que el anuncio sirvió de advertencia de lo grave que puede ser el problema de la delincuencia en Miami Beach si no se abordan las cuestiones y no era “la intención ser engañoso”.

“Es una llamada de atención”, dijo. “Tenemos que asegurarnos de que la policía tenga todos los recursos para poder responder a los vecinos de manera oportuna”.

Beattie trabaja por su cuenta, pero dijo que ha trabajado anteriormente en contabilidad, mercadotecnia y desarrollo de productos.

Su esposo, E. Scott Beattie, fue presidente del gigante de los cosméticos Elizabeth Arden, que fue adquirido por Revlon en 2016. Beattie dijo que hizo trabajos de mercadotecnia para uno de los lanzamientos de la línea de cosméticos de Arden.

Barrineau, agente inmobiliario de 63 años, dijo que quiere escuchar las preocupaciones de los vecinos y crear consenso en torno a las soluciones de los problemas de la ciudad.

Ha formado parte de la Junta de Planificación de la ciudad y anteriormente fue presidente de la South of Fifth Neighborhood Association y del grupo activista comunitario Miami Beach United.

Durante su estancia en Miami Beach United, dijo, el grupo convenció a la comisión para que aprobara una ordenanza sobre el “Derecho a Saber de los Vecinos” que les permitiera inscribirse para recibir alertas por correo electrónico cuando la comisión tuviera que votar sobre proyectos que pudieran afectar su calidad de vida.

Si es elegido, dijo, le gustaría organizar periódicamente asambleas públicas para debatir los grandes temas de la comunidad, como la posible reurbanización de los terrenos vacíos de West Beach en North Beach, la propuesta de venta de la biblioteca de North Beach y el destino del Byron Carlyle Theater.

Es una idea que, dijo, se le ocurrió cuando dirigía el grupo de residentes de South of Fifth. Solía dirigir las reuniones de la comunidad y reunir a cientos de personas en una sala para debatir cuestiones urgentes.

“Lo que más me enorgullece es que todo el mundo tenga la oportunidad de hablar”, dijo. “Es muy poderoso cuando preguntas a la gente lo que piensa y consigues que la comunidad participe. Casi siempre se obtienen mejores respuestas”.

Si bien apoya la reducción de horario de venta de alcohol a las 2 a.m., Barrineau dijo que votar Sí en el referendo es solo el primer paso en el proceso de promulgar eventualmente una ordenanza.

Dijo que una posibilidad sería conceder a los negocios que deseen servir más tarde de las 2 a.m. permisos de uso condicional, que los obligarían a seguir reglas específicas —como tener un cierto número de guardias de seguridad, límites máximos de ocupación o niveles de ruido— a riesgo de perder su permiso.

“Creo que si se vuelve a la norma de las 2 a.m. con excepciones, será mucho más manejable que si se garantiza a todo el mundo las 5 a.m. y luego se intenta decir de forma punitiva: ‘No puedes hacerlo aquí, no puedes hacerlo allí’”, dijo.

Barrineau, ex constructor de viviendas en Texas, se mudó a Miami Beach en 2010 después que, según dijo, su negocio se vio afectado tras la recesión de 2008. Dijo que los bancos embargaron los terrenos que tenía para futuros proyectos y que fue demandado varias veces por no poder pagar los pagarés de las propiedades. La refinanciación no era una opción debido a la recesión, dijo. Una de las demandas, presentada en 2011 decía que Barrineau y sus socios comerciales no habían cancelado un pagaré de $2.3 millones.

En un correo electrónico a sus partidarios durante su pasada campaña en 2019 Barrineau compartió su historia y dijo que no quería que sus oponentes la usaran en su contra.

“No es algo en lo que yo haya tomado una mala decisión”, dijo al Herald. “La analogía que uso es la de un tornado que golpea tu casa”.

Cohen, activista comunitario e inversionista de 43 años, dijo que apoyaría la contratación de más policías, pero también quiere que se movilicen enlaces comunitarios civiles —piensen en camisas amarillas y radios bidireccionales— en la calle que trabajen con la policía para vigilar a las multitudes. Dijo que sería una iniciativa poco costosa que ayudaría a aumentar la visibilidad de las fuerzas del orden.

Dijo que la ciudad debería pedir a los gobiernos estatal y federal fondos de contrapartida para contratar más policías debido a la industria turística de Miami Beach, que genera mucho dinero.

Cohen, quien fundó un grupo comunitario en Facebook que ahora tiene casi 7,000 usuarios, dijo que su activismo digital ha hecho que los votantes de Miami Beach estén más informados y mejor conectados.

Dijo que la ciudad debería invertir más en la comunicación con los vecinos como lo hace él a través de las redes sociales.

“Lo más importante es que quiero asegurarme de que todos sean más activos”, dijo.

Si es elegido, Cohen dijo que no aceptará ninguna compensación o beneficios de pensión de la ciudad. Dijo que ha autofinanciado en gran medida su campaña, excepto por amigos y familiares. Cohen, que está en contra del referendo para prohibir la venta de alcohol después de las 2 a.m., pero ha dicho que apoyará lo que decidan los votantes, dijo que rechazó una oferta de los hoteleros y otros propietarios de negocios, como el dueño de Mango’s Tropical Cafe, David Wallack, para apoyar su campaña porque no quiere aceptar ningún dinero de intereses especiales.

“Me dijo que le gustaría ayudar a mi campaña. Le dije a David Wallack que no trabajo con intereses especiales”, dijo Cohen. “Estoy financiando todo esto yo mismo”.

Fernández, de 35 años, dijo que reforzar la aplicación de la ley en la ciudad no solo significa contratar más policías. Cree que la ciudad debería contratar más agentes encargados de hacer cumplir las reglas y personal de estacionamiento para mantener un nivel de orden incluso durante los periodos de mayor afluencia turística. Dijo que la ciudad debería mantener su dotación de personal reforzada hasta que los vecinos se sientan más seguros, independientemente de las estadísticas de delincuencia.

“Lo medimos por la percepción de seguridad de la comunidad”, dijo.

El aumento de la vigilancia se extiende a los bares, restaurantes y otras atracciones turísticas de la ciudad, dijo. Fernández dijo que es partidario de exigir a los negocios un mayor estándar y de aprovechar los poderes de la ciudad en materia de permisos para obligar a los operadores a ser mejores aliados en la mejora de la calidad de vida en la ciudad.

Dijo que antes de que la ciudad renueve el recibo de impuestos empresariales de un operador de negocios, un proceso anual, la ciudad debería comprobar cuántas veces se llamó a la policía al negocio o cuántas infracciones del código fueron reportadas allí.

Aunque Fernández no quiso decir si apoya la suspensión de venta de alcohol a las 2 a.m., dijo que seguiría adelante con una reducción del horario si los votantes lo aprueban. Dijo que una forma de promulgar una reducción del horario sería el establecimiento de un criterio que las empresas deben seguir, y limitar la venta de alcohol a la medianoche o a las 2 a.m. si los operadores no cumplen las reglas. Aquellos negocios que no tengan problemas o que tengan una zona de fiesta cerrada no deberían ser castigados, dijo.

“El problema son esos establecimientos específicos que están causando problemas”, dijo. “Esos son los que tenemos que cerrar a las 2 a.m.”.

Dijo que con una aplicación uniforme de las normas y una presencia policial más visible, los turistas recibirán el mensaje de que Miami Beach no es un destino en el que todo se vale. Además de la cuestión de los alquileres de corta duración en los barrios residenciales, Fernández dijo que también le preocupa el exceso de oferta de habitaciones de hotel y cómo los hoteles históricos están pasando apuros para competir con los proyectos más nuevos. Los hoteles más deteriorados, con tarifas más baratas, atraen a un elemento festivo, dijo.

“Tenemos una serie de hoteles —hoteles históricos, hermosas joyas inmobiliarias— que ya no pueden competir con las nuevas instalaciones modernas”, dijo. “Tenemos que encontrar la manera de fomentar la conservación histórica y la reutilización adaptativa de los hoteles para otros usos”.

Fernández, quien anteriormente trabajó en Miami Beach como asistente del la entonces alcaldesa Matti Herrera Bower y de la ex comisionada Deede Weithorn, dijo que su experiencia en el gobierno lo califica bien para adoptar medidas rápidas proponiendo nuevas ordenanzas si lo eligen comisionado.

“No decidí levantarme el día que presenté mi candidatura y comenzar mi participación cívica”, dijo. “Adoro nuestra comunidad. Me he dedicado a servir a nuestra comunidad. Los retos a los que nos enfrentamos hoy en día requieren que los vecinos con experiencia se postulen a las elecciones para abordarlos”.

Esta historia fue publicada originalmente el 13 de octubre de 2021, 5:20 p. m..