¿Pueden las ostras ayudar a salvar la Bahía de Biscayne? Un esfuerzo de restauración pretende averiguarlo

La conversación sobre las ostras comenzó en la mesa.

Una enorme mortandad de peces en el verano de 2020 había dejado las costas de la Bahía de Biscayne repletas de vida marina muerta. Algunas eran sorpresas incluso para los más ávidos visitantes de la bahía, como pequeñas crías de anguila, peces raros y coloridos y una especie que se consideraba funcionalmente extinta en el norte de la bahía: las ostras

Alberto “Tico” Aran se sentó ante la mesa del comedor de sus padres y habló de la pérdida masiva, un vívido recordatorio del rápido deterioro de la salud de la bahía debido a la escasez de oxígeno, la alta contaminación y la muerte de pastos marinos vitales. Se preguntaba por qué nadie hablaba de las ostras como solución.

Más que deliciosas, las ostras tienen la capacidad de filtrar la contaminación del agua en la que crecen. Los criaderos de ostras también son herramientas útiles para proteger las costas de las marejadas ciclónicas. Se emplean en los esfuerzos de restauración a lo largo de las dos costas de la Florida, y ahora —gracias en gran parte a Aran— en la Bahía de Biscayne.

Las ostras eran comunes en la Bahía de Biscayne. Un informe de 1896 hablaba de ”un crecimiento exuberante de ostras” en la bahía, e incluso había una pesquería activa de ostras en el norte de la bahía hasta que se construyó Haulover Cut en la década de 1920.

“Ahora la población es 1% de lo que era antes”, dijo Aran.

Aran no es biólogo marino, ni siquiera científico. Él y su esposa dirigen la empresa Radiate Kombucha, con sede en Miami, y solía tener su propio negocio de té. Pero es natural de Miami y ha pasado gran parte de su vida pescando, nadando y navegando en la bahía. Vio la oportunidad de marcar la diferencia y la aprovechó.

Rápidamente encontró científicos dispuestos a responder a sus preguntas, restaurantes dispuestos a donar las conchas de ostras, un pequeño ejército de voluntarios y miles de dólares de financiación comunitaria. Llamó a su empresa the Watershed Action Lab

“En lugar de tardar 100 años en establecerse de forma natural en estos pequeños reductos, queremos aportar el elemento humano para ayudar y hacer que sea en quizá tres o cuatro años”, dijo.

Aprovechar el poder de los alimentadores por filtración

Cuando los científicos elaboran planes para reparar ecosistemas como el de la bahía, fijan objetivos sobre cómo debe ser el éxito. En el Parque Nacional Biscayne, uno de esos objetivos expresos es la recuperación de las ostras. En un informe de 2006, los científicos hablaban de cómo el aumento del flujo de agua dulce en la bahía podría hacerla más amigable para las ostras.

Ello se debe a que estos alimentadores por filtración necesitan una mezcla muy específica de agua dulce y salada, así como suficiente oxígeno, para tener éxito. Aran descubrió que, en la ciudad de Miami, la zona ideal para las ostras era el canal de Coral Gables. Entiende que no hay suficiente oxígeno en Little River y que el río Miami está demasiado contaminado.

En un reciente recorrido en kayak por el río, se detuvo una y otra vez para señalar las florecientes colonias de varias especies de mariscos.

Al principio, cerca del Biltmore Golf Course, encontró algún que otro mejillón de agua dulce. Más adelante en el canal, grupos de conchas de ostras se aferraban a la roca caliza. En cierto punto, estaban densamente amontonadas en todos los puentes y pilares del muelle. A medida que la mezcla de agua dulce y salada comenzó a inclinarse hacia la sal, la variedad de ostras orientales se hizo más escasa y una variedad más fina conocida como ostras de árbol plano tomó el relevo.

“La ostra oriental ha sido el centro de atención”, dice Aran, “pero cualquier alimento filtrante es bueno. Obviamente, las planas hacen algo, es mejor que nada”.

Sin embargo, todavía se debate cuánto limpian exactamente, dijo Ana Zangroniz, agente de extensión de la Florida Sea Grant para el Condado Miami-Dade que ha ayudado a responder algunas de las preguntas de Aran.

“Sabemos que se alimentan por filtración, pero ¿cómo se comparan esas especies? Sobre todo teniendo en cuenta que varían en abundancia”, dijo.

Otra científica a la que Aran ha recurrido en busca de información, Ashley Smyth, profesora adjunta de Biogeoquímica en la Universidad de la Florida, dijo que la estadística clásica de una ostra oriental es que puede filtrar 50 galones de agua al día, pero eso se basa en ostras en condiciones ideales en Maryland y Virginia.

“Eso no es exactamente lo que tenemos aquí, o podría serlo. Es importante disponer de datos locales relevantes”, dijo. “Tenemos que responder a muchas preguntas antes de saber si las ostras van a salvar la bahía”.

Smyth también dirige un proyecto para estudiar cómo las ostras y otros mariscos pueden mejorar la calidad del agua en el lago Guana y el río Guana, en el Condado St. Smyth, y sus colegas obtuvieron una subvención de $595,000 para este proyecto plurianual que comenzó en abril.

“Normalmente, esta zona sería prístina, pero el nitrógeno y otros nutrientes se han colado en el sistema, provocando la proliferación de algas y la escasez de oxígeno en el agua, con consecuencias para las ostras y los mejillones”, explica.

Este estuario protegido alberga ricas marismas, montículos de mejillones y arrecifes de ostras vivas. La presa del estuario separa el río del lago Guana. En los últimos años, un esfuerzo de seguimiento apoyado por la comunidad y por varios organismos ha revelado que el estuario muestra signos de contaminación.

“El meollo de todo esto es que hay un problema de calidad del agua que está causando el deterioro del ecosistema del que disfrutan las personas, en el que prospera la vida silvestre, y que beneficia al medio ambiente y a la economía. Esta investigación ayudará a la comunidad a elaborar planes de restauración y gestión”, dijo Smyth.

En otro lugar de la Florida, The Nature Conservancy puso en marcha en junio el Proyecto de Restauración del Hábitat de Ostras de la Bahía de East de Pensacola para impulsar las poblaciones de ostras en las bahías de East y Blackwater. Se trata del mayor proyecto de restauración de hábitats en estuarios de la organización sin fines de lucro en la Florida, financiado con una subvención de $15 millones de la National Fish and Wildlife Foundation a través de la financiación del acuerdo penal del vertido de petróleo de Deepwater Horizon.

El proyecto tiene como objetivo colocar 33 arrecifes de ostras a lo largo de aproximadamente 6.5 millas de la costa del Condado Santa Rosa, para devolver las ostras a una región en la que históricamente prosperaban pero que ha disminuido en las últimas décadas.

“Las ostras desempeñan un papel vital y a menudo ignorado en la salud de nuestros estuarios, nuestras pesquerías y nuestra economía”, dijo Temperince Morgan, director ejecutivo de The Nature Conservancy en la Florida.

La comunidad se involucra

El domingo, en el parque Kennedy de Coconut Grove, decenas de voluntarios apilaron cuidadosamente conchas de ostras tostadas por el sol sobre una lona azul en la hierba para deletrear “Save Biscayne Bay”. Luego se pusieron a trabajar.

“Intentamos hacer todo lo que podemos por el medio ambiente”, dijo Rebecca Stacey, una estudiante de 17 años de la escuela secundaria St. Brendan, mientras cortaba y enrollaba tramos de cuerda de 10 pies. “Por lo general, solo limpiamos la playa”.

Su amigo, Tommy Dugue, de 17 años, usaba un taladro para hacer agujeros en las miles de conchas de ostras, preparándolas para ensartarlas como cuentas de un collar en las cuerdas de Stacey. La idea es imitar las raíces de los manglares y dar a las ostras un hábitat que quede expuesto al aire y al agua cuando cambie la marea.

“Esto fue algo diferente”, dijo Dugue. “Es una forma genial de arreglar la bahía”.

El esfuerzo voluntario, el primero de varios previstos, fue el primero de Aran. Probó la idea de ensartar las conchas sobrantes en un trozo de cuerda y colgarlas del muelle de sus padres cerca de Matheson Hammock el verano pasado. Dice que la creación de un hábitat nuevo y mejorado para las pocas ostras que sobrevivían en la zona ha provocado una explosión demográfica en la zona que rodea su pequeño experimento.

Ahora está tratando de ampliarlo. Con la ayuda de una subvención de $6,500 y cientos de donaciones de la comunidad en un sitio web de crowdfunding científico, Aran pudo recaudar más de $15,000.

Los restaurantes de Miami Kush y Michael’s Genuine accedieron a ceder sus conchas de ostras, y desde entonces Aran ha apilado decenas de miles de ellas en su patio trasero para “curarlas” al sol durante meses.

Ahora los voluntarios están ocupados en ensartarlas en cuerdas, listas para colgarlas de los muelles a lo largo del canal de Coral Gables. Para completar los permisos que necesita para el proyecto, Aran sigue buscando propietarios de viviendas a lo largo del canal que estén dispuestos a ofrecer sus muelles y a utilizar sus domicilios en los permisos de la Comisión de Conservación de la Pesca y la Vida Silvestre de la Florida (FWC).

Una vez conseguidos, la flota de voluntarios de Aran podrá empezar a desplegar las cuerdas llenas de conchas de ostras a lo largo de la vía navegable y en la finca Deering. Al cabo de unos meses, esperan recoger algunas de las crías de ostras en los lugares más exitosos y utilizarlas para colonizar otras zonas.

“Una gran parte del esfuerzo comunitario es que necesitamos gente en kayaks por todas partes para encontrar estos pequeños focos”, dijo Aran. “Todo el mundo puede contribuir a salvar la bahía”.

La reportera del Miami Herald Adriana Brasileiro contribuyó a este artículo.

Esta historia fue publicada originalmente el 15 de octubre de 2021, 11:56 a. m..