Teatro con raíces en la comunidad negra del Grove ‘por fin volverá a tener voz’
El Ace Theater de Coconut Grove, que en su día fue el corazón de la comunidad afroamericana del sur de la Florida y albergó películas, graduaciones, bailes de graduación y espectáculos teatrales itinerantes, pero que ha estado cerrado durante décadas, está en vías de reabrir, gracias al reconocimiento por parte del Servicio de Parques Nacionales (NPS).
El NPS, en un nuevo programa destinado a preservar los lugares relacionados con las batallas por la igualdad de derechos en el país, concedió $398,199 a la Ace Theater Foundation, la organización sin ánimo de lucro de Miami que trabaja para preservar y restaurar el teatro en 3664 de Grand Ave. La fundación fue uno de los seis proyectos de todo el país a los que se concedió una subvención en el marco del programa Historia de la Igualdad de Derechos del NPS. Las subvenciones, concedidas a principios de este año, ascendieron a $2.4 millones.
“Esta subvención del Servicio de Parques Nacionales es una verdadera bendición de Dios”, dijo Patricia Wooten, presidenta de la Ace Theater Foundation. “La Ace Theater Foundation proporcionará un lugar para compartir la rica historia de Coconut Grove y de la comunidad afroamericana de Miami con la gran comunidad de Miami”.
Corazón de la comunidad afroamericana de Grove
Ace Theater fue construido en la década de 1930 por la Wolfson-Meyer Theater Company, que se convertiría en Wometco Enterprises. En aquella época, era un teatro “solo para personas de color” durante la era de la segregación racial de Jim Crow. El Ace fue uno de los seis teatros de este tipo que Wometco construyó, poseyó y/u operó en Miami de 1925 a 1950, y el único que sigue en pie, según el informe presentado al Registro Nacional de Lugares Históricos.
El Ace era la pieza central de la comunidad afroamericana del Grove, la más antigua de Miami, y atraía a clientes más allá de la Grand Avenue.
“La gente afroamericana de lugares tan lejanos como Homestead, a veces incluso de Cayo Largo, peregrinaba semanalmente los sábados o domingos al ACE para deleitarse con las dobles funciones de películas de Elvis Presley, Hércules y Jason y los Argonautas, Tom y Jerry y los dibujos animados de Looney Toons. Antes de cada función, las bobinas en blanco y negro de Fats Domino, con el cabello peinado hacia atrás y un traje planchado, gritaban: “Encontré mi emoción en Blueberry Hill”, según el reporte presentado a la Junta de Preservación Histórica y Medioambiental de Miami.
En la actualidad, el Ace es propiedad de Ace Development Company, cuyos directores son Dorothy Wallace y su hija, la Dra. Denise Wallace, de tercera generación en el Grove, quien recuerda la influencia que ejercía el teatro en la vida de la gente.
“Cada vez que abría la puerta, alguien pasaba y decía: ‘¿Puedo ver el interior?’ Y decían: ‘Dios mío, yo me sentaba ahí’. Señalaban el lugar donde se sentaban. Verlos transportados en el tiempo, era simplemente mágico”, dijo Denise.
El padre de Denise, Harvey Wallace, que se mudó al sur de la Florida desde Macon, Georgia, con su familia a principios de la década de 1920, cuando tenía 2años, y que se convertiría en un destacado empresario afroamericano en Grove, compró el teatro en 1979. Wometco cerró el teatro en la década de 1970.
Wallace soñaba con construir un mercado bahameño de cinco pisos con tiendas en la planta baja, un auditorio/entretenimiento en la segunda planta y apartamentos en los pisos superiores.
Pero los disturbios de McDuffie en Miami en 1980, que afectaron al acceso al capital de las empresas afroamericana, y la recesión nacional acabaron con esos planes. Wallace, que fue el primer director de la Coconut Grove Local Development Corp., una agencia creada por la ciudad de Miami para revitalizar la comunidad empresarial negra del Grove, murió de cáncer a los 67 años en 1988, sin llegar a ver su sueño materializado.
“Amaba Coconut Grove”, dijo su viuda, Dorothy, ahora de 92 años, en el obituario del Herald sobre Harvey. “Sentía que no había ningún lugar en este universo que tuviera más ventajas”.
Dorothy y Denise estaban decididas a mantener vivo el sueño de Harvey. Investigaron la historia del teatro, presentando sus hallazgos a la Junta de Preservación Histórica y Medioambiental de Miami, que designó al Ace como sitio histórico en 2014.
“Para los que conocemos el ACE, se convierte en mucho más que una reliquia desvanecida del apartheid de ayer”, escribió Denise, presidenta de Ace Development Co, en una Declaración de Significación presentada a la junta. “El ACE alberga nuestro dolor cuando vimos a Sammy Davis, Jr. junto al Rat Pack y nos dimos cuenta de que no podía dormir en el mismo hotel que los demás. El ACE se ilumina con nuestras sonrisas y orgullo cuando aplaudimos a nuestros hijos al aceptar los diplomas de graduación. El ACE se estremeció con nuestras risas cuando veíamos a Tom y Jerry, siempre apoyando al ratón. El ACE ayudó a formar nuestro coraje cuando aplaudimos cuando el Súper Ratón vino a salvar el día”.
En 2016, el dúo de madre e hija consiguió que el Ace fuera inscrito en el Registro Nacional de Lugares Históricos, todo un logro digno de mención.
El Ace es un “raro recurso que sobrevive del pasado segregado [racialmente] de Coconut Grove, y como tal cumple con el estándar excepcional’‘, según el reporte del secretario del Interior de Estados Unidos sobre la designación histórica. “Los detalles del diseño aerodinámico son consistentes con el estilo Art Deco común en la década de 1930. A pesar de algunos deterioros menores, el edificio conserva su carácter e integridad”. El propietario, ACE Development Company, Inc., pretende actualmente rehabilitar el edificio, que es fácilmente el hito más reconocible de la sección históricamente afroamericana de Coconut Grove”.
Pioneros en West Grove
La familia Wallace está impregnada de la historia de Coconut Grove, que se remonta a cinco o seis generaciones.
Dorothy, nativa de Missouri, conoció a Harvey mientras estudiaba en la Universidad Lincoln en Jefferson City, Missouri. Se casaron y se mudaron a Coconut Grove. Ella rompió muchas barreras raciales, incluso fue una de las dos mujeres afroamericanas que integraron la Facultad de Educación de la Universidad de Miami en 1963, y se graduó con una maestría en orientación y asesoramiento.
Dorothy fue profesora, consejera, subdirectora y administradora en el distrito escolar de Miami-Dade durante más de 30 años. Durante mucho tiempo fue la administradora del COPE Center South, 10225 SW 147 Terrace en Richmond Heights, una escuela y guardería para adolescentes embarazadas y padres adolescentes, que ahora se llama Dorothy M. Wallace Cope Center.
Denise, abogada, asistió a la escuela primaria Frances Tucker, a la escuela intermedia G.W. Carver y se graduó de Our Lady of Lourdes Academy. Fue ayudante del abogado municipal de Miami antes de labrarse una carrera jurídica como asesora general en el ámbito universitario. En la actualidad, es vicepresidenta de Asuntos Jurídicos y asesora general de la Universidad A&M de la Florida, en Tallahassee, y vuelve con regularidad al Grove, donde ha sido vicepresidenta del Concejo de de Coconut Grove.
La subvención del Servicio de Parques Nacionales se usará para iniciar la restauración por fases del teatro, centrándose en la marquesina y los componentes estructurales, para que el edificio se adapte a las normas.
‘Por fin volverá a tener voz’
Para Denise, conservar y restaurar el Ace, en medio del aburguesamiento de West Grove y la disminución de su oferta de casas estilo shotgun, es especialmente gratificante.
“La cara de la Grand Avenue está cambiando tan radicalmente que el Ace será probablemente el único edificio que quede que diga que aquí es donde estuvimos”, dijo. “El teatro por fin volverá a tener voz. Ha permanecido en silencio durante mucho tiempo. Ahora, por fin está listo para hablar”.
Y aunque las raíces del teatro representan un lado oscuro de la historia estadounidense, preservar esa historia es importante para enseñar a las generaciones futuras las batallas que los afroamericanos libraron por la igualdad y los derechos civiles.
“En realidad estamos hablando de conmemorar a Jim Crow”, dijo. “Pero no podemos ignorarlo. Si lo borráramos derribándolo, ¿qué habríamos hecho entonces con esa historia? ¿Sustituirla por una placa que diga que aquí es donde solíamos estar?”
Cree que su padre estaría encantado.
“Mi padre era el consumado habitante de Coconut Grove”, recuerda con nostalgia. “Le encantaba Coconut Grove. Ver que el edificio sigue en pie y que con el tiempo se utilizará, le llenaría de orgullo. Estaría orgulloso”.
La redactora del Miami Herald Joan Chrissos contribuyó a este artículo.