Condado autoriza cambio en el Miami Seaquarium, pero exige mejor cuidado de los animales e inspecciones
La Comisión de Miami-Dade aprobó el martes la transferencia del contrato de arrendamiento del Miami Seaquarium a The Dolphin Company, con sede en Cancún, México, después que el acuerdo fue modificado para garantizar un mejor cuidado de los animales marinos en el envejecido parque marino, que fue multado en una inspección federal por alimentar a los animales con comida en mal estado y dejar que los delfines nadaran en piscinas infestadas de algas.
Los comisionados votaron por unanimidad para permitir que Festival Fun Parks, filial de Parques Reunidos, con sede en Madrid, España, conocida como Palace Entertainment, venda el contrato de arrendamiento que tiene desde 2014 a The Dolphin Company, un operador de parques marinos que tiene 32 parques en ocho países.
El condado es propietario de los terrenos de Virginia Key donde el Seaquarium ha operado desde 1954. Varias empresas han tenido el contrato de arrendamiento para administrar el parque marino a lo largo de los años. El contrato de arrendamiento, que se ha prorrogado varias veces, es válido hasta noviembre de 2044.
La alcaldesa de Miami-Dade, Daniella Levine Cava, y la comisionada Raquel Regalado, que patrocinaron la propuesta de cambio de arrendamiento, presionaron para que se modificara el acuerdo con el fin de exigir al nuevo operador del Seaquarium que abordara algunas de las infracciones críticas que surgieron de una inspección del Departamento de Agricultura de los Estados Unidos (USDA) en junio.
En un reporte de inspección publicado en septiembre, el USDA afirmaba que la administración del parque, bajo el liderazgo del director general Bill Lentz y el curador Chris Plante, ignoró los consejos de su propio veterinario, lo que condujo a “hechos especialmente preocupantes”. Entre los más destacados, que la orca Lolita, durante cinco décadas la principal atracción del parque, realizara saltos de cabeza con la mandíbula lesionada, en contra del consejo del veterinario.
“Creemos que esta es la oportunidad de realizar mejoras significativas en el Seaquarium, con un nivel de atención mucho más alto y más transparencia y supervisión”, dijo Levine Cava. “Anteriormente, era una operación de Palace y nosotros solo tomábamos el dinero del alquiler. Había muy poca supervisión. Ahora ampliamos nuestro papel de supervisión y vigilaremos de forma agresiva la salud y el bienestar de estos animales bajo la nueva administración”.
La alcaldesa envió el martes una carta a Eduardo Albor, director general de The Dolphin Company, proponiendo cambios en el contrato de arrendamiento. Las modificaciones exigen el cumplimiento de la Ley de Bienestar de los Animales, el mantenimiento de las certificaciones de organizaciones reconocidas por la American Humane Association y el compromiso de buscar una acreditación de la Asociación de Parques Zoológicos y Acuarios.
Miami-Dade también intensificará la supervisión de las operaciones del Seaquarium, como la realización de inspecciones sin previo aviso y exigir que toda la comunicación escrita con las agencias federales y estatales sea compartida con el condado, según las enmiendas.
Levine Cava también pidió a la empresa “un plan actualizado de administración del bienestar de los mamíferos marinos, planes de mantenimiento y mejora de la infraestructura con carácter trimestral, haciendo hincapié en el cuidado y el bienestar de Lolita”.
Dijo que The Dolphin Company está considerando un plan para retirar a la orca de 56 años y darle una mejor calidad de vida.
En un comunicado enviado por correo electrónico, The Dolphin Company escribió que espera “elevar el cuidado y el bienestar de todos los animales del Miami Seaquarium. The Dolphin Company apoya los esfuerzos del Condado para garantizar una mayor transparencia y responsabilidad en el Miami Seaquarium y para promover la conservación y el bienestar de los animales. Compartimos estos mismos valores y principios”.
Levine Cava y Regalado dijeron que los cambios en el contrato de arrendamiento también incluyen una solicitud para que The Dolphin Company inicie programas de conservación, educación y concienciación para la comunidad y las aulas. Regalado dijo que la transferencia del contrato de arrendamiento a una nueva empresa es una oportunidad para mejorar una instalación anticuada y para garantizar más transparencia y responsabilidad en la forma en que se gestiona el Seaquarium.
“El condado simplemente no estaba al tanto de todo lo que ocurría en las instalaciones”, dijo.
La inspección del USDA detalló múltiples infracciones que amenazaban el bienestar de los animales, como que la administración del parque alimentaba a los animales con pescado podrido, que enfermaba a los delfines y prácticas como obligar a Lolita, la orca de 56 años, a realizar saltos de cabeza con la mandíbula lesionada.
Los registros públicos mostraron que las preocupaciones federales sobre las operaciones del Seaquarium en los últimos años fueron planteadas por primera vez el año pasado por una científica de la NOAA que se alarmó por una cadena atípica de muertes entre marzo de 2019 y abril de 2020.
Durante ese lapso, murieron cinco delfines mulares y una cría de león marino de California, un número elevado para un parque con solo 25 delfines antes de que ocurrieran las muertes. La científica lo reportó al USDA, según los registros federales obtenidos por People for the Ethical Treatment of Animals (PETA) el mes pasado. La NOAA administra el National Inventory of Marine Mammals, una base de datos de los animales cautivos en Estados Unidos.
Dos delfines y un león marino murieron por traumatismos en la cabeza y el cuello, mientras que un tercer delfín se ahogó tras quedar atrapado en una red que dividía dos piscinas. Un cuarto delfín murió a causa de una embolia gaseosa inexplicable y otro presentaba anomalías en su desarrollo, según los documentos.
Magdalena Rodríguez, ex veterinaria del Seaquarium, declaró al Miami Herald que las muertes relacionadas con los traumas podrían haber sido resultado de que el personal inexperto no detectara el comportamiento inusual de los animales y colocara juntos a animales incompatibles.
La falta de un sistema para gestionar los movimientos de los animales en las diversas piscinas y tanques del parque fue una violación crítica en el reporte del USDA. El reporte señala que en los últimos años se han producido varias lesiones graves, algunas de ellas mortales, por colocar a ciertos delfines juntos en las piscinas.