Algunos corales sobreviven al calentamiento del mar. Un estudio de UM revela tolerancia al calor

Para los científicos especializados en corales que tratan de salvar los arrecifes del mundo del cambio climático, la gran cuestión existencial es: cómo ayudar a estos ecosistemas vitales a soportar el calor de los mares que se calientan y resistir un efecto perjudicial llamado blanqueamiento.

En un nuevo estudio dirigido por el Shedd Aquarium y la Escuela Rosenstiel de Ciencias Marinas y Atmosféricas de la Universidad de Miami, los científicos se propusieron entender porqué algunas colonias de corales, e incluso corales individuales toleran mejor el calor que otros. El aumento del calor está aumentando la frecuencia del blanqueamiento, cuando los corales se ven perjudicados por cambios en las condiciones como la temperatura, la luz o la contaminación, y expulsan sus algas simbióticas, haciendo que se vuelvan completamente blancos.

Examinaron 229 colonias en seis lugares donde se han construido viveros de coral con el amenazado coral cuerno de ciervo en la costa de la Florida, desde Broward hasta los Cayos. En conjunto, estos viveros son el programa de restauración de corales de una sola especie más extenso del mundo. El estudio se ha publicado esta semana en Proceedings of the Royal Society B: Biological Sciences.

Utilizando tanques de estrés portátiles construidos con neveras, los científicos expusieron a los corales a diferentes temperaturas y midieron cuánto estrés térmico podía soportar cada coral antes de mostrar signos de blanqueamiento.

Los resultados de este censo de tolerancia al calor ayudarán a las organizaciones que trabajan para restaurar los arrecifes con corales resistentes al calor y aumentar sus posibilidades de supervivencia. Aunque este tipo de estudio se ha realizado con colonias en la naturaleza, es la primera vez que se realiza un censo en corales cultivados en viveros con fines de restauración.

“Saber qué corales son más tolerantes al calor nos ahorrará mucho tiempo en los proyectos de restauración. Con estas pruebas podemos saber qué corales son ganadores y buenos candidatos para la cría y para otros esfuerzos de restauración”, dijo Andrew Baker, profesor del Departamento de Biología Marina y Ecología de la Escuela Rosenstiel de la UM, y coautor del estudio. “Y es una prueba rápida, podemos obtener resultados en cuestión de días”.

Durante dos expediciones de investigación en un buque de investigación de Shedd en agosto y octubre del año pasado, los científicos recolectaron fragmentos de coral y los colocaron en tanques construidos a partir de ocho neveras. Estaban equipados con un calentador de acuario y un refrigerador, y el agua de mar circulaba dentro de cada nevera con bombas.

Los fragmentos de coral se expusieron a aumentos de temperatura que iban desde 30 grados Celsius (86 Fahrenheit) hasta l38 grados Celsius. Los resultados permitieron a los científicos identificar las colonias y los corales individuales más resistentes. Las variaciones ocurrieron a veces dentro de los viveros, entre corales que estaban cerca unos de otros, dijo Baker.

Aunque este estudio se realizó en Florida, Baker afirmó que hay un interés cada vez mayor entre los científicos por estudiar la tolerancia al calor en otras poblaciones de coral de todo el mundo. La investigación proporciona un modelo para otros esfuerzos de identificación de corales tolerantes al calor y da un impulso significativo a los programas de restauración que intentan frenar el fuerte declive de los arrecifes debido al cambio climático.

Los científicos, desde Australia hasta los Cayos, se apresuran a restaurar los arrecifes, ya que el cambio climático, la mayor frecuencia de los blanqueamientos, el aumento de la urbanización costera, la contaminación y el exceso de pesca están matando a los corales a un ritmo alarmante.

En la Florida, las temperaturas más cálidas hacen que las aguas ricas en nutrientes produzcan más algas, que pueden asfixiar a los corales. El dragado ha afectado a las colonias y el aumento del tráfico de embarcaciones cerca de los arrecifes de la Florida también ha tenido impacto en los corales.

En los últimos años, una misteriosa enfermedad que surgió hace unos cinco años frente a Virginia Key comenzó a extenderse muy rápidamente por la costa. En junio, llegó a Dry Tortugas, donde el año pasado los científicos estaban recolectando corales sanos para añadirlos a los laboratorios de coral de todo el país con el fin de crear un banco de genes para los esfuerzos de restauración.

En el estudio participaron la Universidad Nova Southeastern, el Laboratorio Marino Mote, la Comisión de Conservación de la Pesca y la Vida Silvestre de la Florida, Reef Renewal y la Coral Restoration Foundation.