Construcción de edificio de lujo a poca distancia dañó a las frágiles Champlain Towers, alega una demanda
La construcción de una nueva torre de condominios de lujo a pocos metros de Champlain Towers South causó graves daños en el frágil y mal diseñado edificio de Surfside, lo que finalmente condujo al colapso que dejó casi 100 fallecidos, según una demanda civil presentada a última hora del martes en un caso colectivo.
La demanda de 169 páginas —presentada ante el Tribunal de Circuito de Miami-Dade en nombre de las víctimas, los sobrevivientes y sus familias— alega que el equipo de urbanización de Eighty Seven Park ignoró claras señales de advertencia de que su trabajo suponía un peligro para las Champlain Towers South, de 12 pisos, y no siguió las normas de la industria. Presentaron fotografías, correos electrónicos, documentos internos y planos de construcción para respaldar su caso. La construcción fue entre 2016 y 2019, varios años antes del derrumbe.
“CTS era un edificio antiguo que necesitaba reparaciones y mantenimiento rutinario, pero no fue hasta que la excavación y la construcción comenzaron en el proyecto de condominios de lujo de gran altura al lado ... que CTS quedó tan dañado y desestabilizado como para ser inseguro”, alega la demanda.
Entre las reclamaciones de la demanda:
▪ Los contratistas de Eighty Seven Park, justo al otro lado de la línea de la ciudad en Miami Beach, construyeron una pasarela entre las dos propiedades en un ángulo inclinado que canalizó el agua al sótano de Champlain Towers, “corroyendo los soportes estructurales [de la torre]”.
▪ El bombeo de aguas subterráneas durante la excavación provocó el desplazamiento del nivel freático de la zona, redistribuyendo el suelo y ejerciendo una “tensión estructural excesiva y peligrosa” sobre las Champlain Towers.
El intenso hincado de tablaroca en Eighty Seven Park sacudió la torre vecina de Surfside —que, según el Herald, tenía importantes errores de diseño y construcción— superando los “límites aceptables y seguros”, a pesar que los ingenieros de los urbanizadores habían sugerido técnicas alternativas que habrían sido menos intrusivas pero más caras. Además, los urbanizadores solo controlaron selectivamente los niveles de vibración.
La demanda es la primera salva de una compleja batalla legal que pudiera arrojar luz sobre las causas del derrumbe. Es la primera vez que los demandantes de la acción colectiva se dirigen a una entidad distinta a la asociación de condominios de las Champlain Towers, en este caso, un grupo urbanizador con mucho dinero. La demanda se presentó poco antes de la medianoche del martes para cumplir el plazo impuesto por el tribunal.
En un comunicado, los urbanizadores dijeron que negaban “categóricamente” las acusaciones.
Los residentes de Champlain Towers se habían quejado de la perforación del suelo que se estaba llevando a cabo en la propiedad de Eighty Seven Park, que estaba al otro lado de una pasarela de 10 pies. En marzo de 2016, Maria Popa escribió a los urbanizadores de Eighty Seven Park, diciendo que estaba “muy preocupada debido a los TEMBLORES diarios que sentimos, en nuestros apartamentos, sentados, de pie, acostados en la cama”, según un correo electrónico citado en la denuncia.
“Hoy, estando en nuestro balcón, hemos encontrado una grieta en la pared”, escribió Popa, de 79 años. “No es justo.... [que] nuestro edificio sufra daños y la vida de nuestros residentes corra peligro”.
La mujer falleció en el derrumbe del 24 de junio, junto con su esposo, Mihai Radulescu, de 82 años.
Los esposos estuvieron entre las 98 personas que murieron cuando la terraza de la piscina se desplomó sobre la zona del estacionamiento mientras los residentes dormían, lo que desencadenó el derrumbe de las secciones media y frente al mar de la torre de condominios Surfside. Más de la mitad de las unidades quedaron inmediatamente destruidas. El resto del edificio de 136 unidades fue demolido por las autoridades locales el 4 de julio.
La asociación de condominios había comenzado una largamente demorada renovación de $15 millones, de arriba a abajo, de Champlain Towers South para abordar “daños estructurales importantes” que habían sido destacados por una empresa de ingeniería contratada por la junta en 2018. El informe de la firma señalaba una extensa acumulación de agua en la terraza de la piscina, que luego se filtraba en el estacionamiento subterráneo, deteriorando las columnas que soportaban la losa del primer piso.
La denuncia presentada el martes va más allá de culpar a esos problemas estructurales del colapso, diciendo que fueron agravados por la “negligencia” de las obras de construcción en Eighty Seven Park.
Nombra a nueve entidades como demandadas, incluyendo a los urbanizadores de Eighty Seven Park, 8701 Collins Development, dirigido por Terra Group, con sede en Miami, junto con los contratistas generales Moriarty & Associates y las empresas de ingeniería NV5 y DeSimone Consulting Engineers, así como la Champlain Towers South Condo Association y Morabito Consultants, la empresa de ingeniería que la asociación contrató para realizar su recertificación de 40 años. También han sido nombrados: Becker & Poliakoff, el bufete de abogados que representó a la asociación de condominios. La demanda colectiva se había presentado originalmente en agosto, nombrando solo a la asociación como demandada. Más adelante podrían añadirse más demandados.
Terra es dirigida por David Martin, uno de los urbanizadores más destacados del sur de la Florida.
“La construcción de Eighty Seven Park no causó ni contribuyó en modo alguno a los trágicos sucesos del 24 de junio de 2021, a pesar de las infundadas alegaciones en sentido contrario”, dijo David Weinstein, abogado del grupo promotor de Eighty Seven Park. “Como han documentado numerosos informes en los medios de comunicación, Champlain Towers South se diseñó de forma incorrecta, se construyó de forma deficiente, se financió de forma significativamente insuficiente y se mantuvo y reparó de forma inadecuada. Esperamos que una revisión completa de los hechos ... confirme nuestra posición”.
Una portavoz de Moriarty, el contratista general de Eighty Seven Park, dijo que: “Estamos seguros de que ninguna de las actividades en el 8701 tuvo efecto alguno en el edificio de condominios Champlain Towers South. ... El derrumbe de la torre es una tragedia terrible, pero los hechos hablan por sí mismos. Champlain Towers South padecía un largo historial de defectos de diseño inherentes, métodos de construcción deficiente y un mantenimiento inadecuado”.
Otros demandados no respondieron inmediatamente a las solicitudes de comentarios o no pudieron ser localizados.
Los abogados de los demandantes, encabezados por Harley Tropin y Rachel Furst, declinaron hacer comentarios antes de una audiencia judicial el miércoles por la mañana.
La nueva demanda se presentó mientras los investigadores federales del Instituto Nacional de Normas y Tecnología (NIST) tratan de averiguar más sobre lo que provocó uno de los derrumbes de edificios más letales en la historia de Estados Unidos, aunque sus conclusiones pudieran tardar años en llegar. Sin respuestas claras, los residentes de la costa del sur de la Florida se han preguntado si sus propios edificios de departamentos pudieran ser los siguientes, y varios han sido evacuados desde el impactante accidente. Mientras tanto, la demanda podría ayudar a arrojar luz sobre lo que salió mal.
“Este es el primer paso para obtener respuestas”, dijo Steve Rosenthal, que sobrevivió al colapso y fue sacado del balcón de su séptimo piso por los trabajadores de rescate que operaban una pala.
Rosenthal dijo que las vibraciones de la construcción de Eighty Seven Park eran un problema constante.
“Una vez que estaba en el gimnasio del primer piso que da a Eighty Seven Park, casi me caigo de la caminadora a causa de las vibraciones”, dijo.
Una de las razones por las que Rosenthal y otros residentes sintieron los temblores con tanta intensidad fue que Eighty Seven Park se construyó al lado de Champlain Towers.
Las dos propiedades estaban originalmente separadas por la 87 Terrace de Miami Beach. Pero los comisionados de Miami Beach votaron para “desocupar” el camino de 50 pies para los urbanizadores. Estos, a su vez, hicieron una “contribución voluntaria” de $10.5 millones a la ciudad, algo que, según la demanda colectiva, es ilegal porque la ley de la Florida no permite la compra de derechos de paso públicos.
A continuación, los urbanizadores convirtieron el camino en un estrecho paseo, acercando la propiedad de Eighty Seven Park a Champlain Towers.
“Al adquirir 87th Terrace, los demandados de Terra pudieron añadir casi medio acre a la huella de la propiedad de 8701 Collins Avenue, aumentar la densidad, construir unidades y pies cuadrados adicionales y maximizar sus beneficios”, afirma la demanda.
El juez de circuito Michael Hanzman está supervisando el caso de la demanda colectiva. Desde el principio, Hanzman ha reconocido que habrá una cantidad limitada de dinero para compensar a las víctimas de la tragedia de Surfside.
La primera suma de dinero provino de las aseguradoras de la asociación de condominios de Champlain, que aceptaron inmediatamente entregar $30 millones de cobertura por las pérdidas de la propiedad y otros $19 millones de cobertura por las muertes. El segundo monto de dinero procederá de la venta de la propiedad de casi dos acres frente al mar, que ya ha recibido una oferta de $120 millones de un urbanizador de los Emiratos Árabes Unidos que quiere construir un rascacielos de condominios de lujo.
El tercer monto procederá de las demandas colectivas contra el urbanizador y otras empresas que trabajaron en el proyecto Eighty Seven Park, junto con el ingeniero de la asociación de condominios Champlain y otros demandados. También es posible que el pueblo de Surfside y la ciudad de Miami Beach sean nombrados como demandados.
En última instancia, Hanzman será el responsable de decidir qué partes son responsables del derrumbe de la torre de condominios y cómo se dividirá el dinero entre los cientos de demandantes en la acción colectiva.
Ya han estallado las disputas por las indemnizaciones. Muchas personas que perdieron a sus familiares creen que deberían recibir todo el dinero, mientras que los que perdieron sus unidades de condominio piensan que debería ser para ellos.
La reportera de investigación del Miami Herald, Sarah Blaskey, y los redactores del Herald, Ben Conarck y Aaron Leibowitz, contribuyeron a este artículo.
Esta historia fue publicada originalmente el 17 de noviembre de 2021, 2:55 p. m..