Alarma de incendios podría haber salvado vidas en Surfside. Los vecinos dicen que no se activó

Cuando la terraza de la piscina de las Champlain Towers South se derrumbó en la madrugada del 24 de junio, el sistema de alarma de incendios del edificio envió rápidamente una señal de socorro a la compañía.

Era la 1:15 a.m., siete minutos antes que la mitad de la torre de 12 pisos se derrumbara, con un saldo de 98 fallecidos.

Pero en ese lapso crucial de siete minutos entre el colapso de la terraza de la piscina y el derrumbe de la torre, no parece haber sonado ninguna alarma, sirena o advertencia en los apartamentos, los pasillos o el vestíbulo del edificio, según una revisión de las grabaciones de audio y video y las entrevistas con más de una docena de vecinos y trabajadores, lo que plantea dudas sobre un posible fallo o mal funcionamiento del sistema.

“No hubo ninguna alarma”, dijo la propietaria Iliana Monteagudo. “Eso habría despertado a todos”.

Una cámara que se activó en el piso de arriba de la unidad de Monteagudo unos segundos antes que la torre colapsara captó el sonido de pequeños trozos de yeso cayendo del techo, pero ninguna alarma sonora.

Si la alarma hubiera sonado en todos los pisos a la 1:15 a.m., al menos algunas personas podrían haber sobrevivido, incluso si otras se hubieran quedado en sus apartamentos, pensando que era una falsa alarma, dijeron los expertos.

“Obviamente, siete minutos es mucho tiempo. Si [la alarma] hubiera sonado y la gente hubiera seguido las indicaciones, eso habría sido crucial”, dijo William Bryson, ex jefe de Bomberos de de Miami y Miami-Dade.

Cassie Stratton se despertó con el estruendo de la terraza de la piscina, pero no sabía si debía evacuar. Stratton murió minutos después cuando la torre colapsó mientras hablaba por teléfono con su esposo, Mike. No sonó ninguna alarma, dijo Mike Stratton.

“Si ella la hubiera oído, me habría dicho algo”, dijo al Herald. “Solo sintió el estruendo”.

Otras docenas de residentes murieron aplastados mientras dormían.

El Herald obtuvo en exclusiva un “reporte de actividad del cliente” del sistema de alarma de Champlain Towers. Muestra que se registró una señal de alarma de incendio a la 1:15 a.m. y que la empresa de monitoreo del edificio, Central Alarm Control, llamó al 911 poco después.

La activación inicial del sistema de alarma debería haber disparado la alarma en toda la torre, dijo Jeffrey Zwirn, experto forense en alarmas que revisó el reporte y los registros sobre el sistema de incendios de las Champlain Towers. Zwirn dijo que el derrumbe de la terraza de la piscina —que el video muestra que rasgó las tuberías abiertas– habría activado automáticamente el sistema de alarma al dañar el sistema de rociadores.

“Eso debería haber activado entonces una alarma de evacuación por voz en cada unidad”, dijo Zwirn, añadiendo que el sistema podría haber sido programado incorrectamente.

Gary Rainey, teniente jubilado de Bomberos de Miami-Dade con 35 años de experiencia, dijo que el sistema de las Champlain Towers también podría haber sufrido una “falla” antes o durante el derrumbe de la terraza de la piscina.

“No se me ocurre una buena razón por la que se notificaría a la compañía de alarmas y no a las personas que viven en el edificio”, dijo Rainey. “He visto lugares donde hay muchas falsas alarmas en el edificio y la gente trata de mitigarlo. Pero es una infracción del código de incendios desactivar la alarma de incendios”.

Incluso después que la torre se derrumbara, los afortunados que vivían en la parte del edificio que se mantuvo en pie se despertaron por la ensordecedora implosión del concreto, no por las alarmas.

Albert y Janette Agüero bajaron a toda prisa 11 tramos de escalera tras el derrumbe. No escucharon ninguna alarma, ni en su apartamento ni en ninguna otra parte de la torre.

“Nunca sonó”, dijo Agüero.

Premier Fire Alarms and Integration Systems, con sede en Hallandale Beach, instaló el sistema en 2017.

En una breve conversación telefónica el viernes y mensajes de texto posteriores, Matthew Haiman, presidente de Premier, dijo que el sistema de la compañía había funcionado correctamente y amenazó con demandar al Herald si publicaba un artículo.

“Tenemos los registros”, dijo Haiman, aunque afirmó que no los mostraría a los reporteros.

“Váyanse a la m----”, añadió. “Publiquen sus noticias falsas”.

La empresa ha recibido un aviso de citación en una demanda colectiva en nombre de los sobrevivientes, las víctimas y sus familiares, según los registros judiciales.

Dos vecinos dijeron al Herald que sí escucharon una alarma, pero solo cuando la torre ya había caído a la 1:22 a.m., lo que probablemente habría activado el sistema de nuevo.

“Escuchamos una explosión que sacudió nuestro apartamento”, dijo Alfredo López, quien vivía en el sexto piso. “Se apagó la luz y oí que se activaba la alarma. Había una sirena en el altavoz [de emergencia] de nuestra unidad. Creo que decía: ‘Por favor, salgan inmediatamente’. “

López dijo que no recordaba haber oído ninguna otra alarma en el resto del edificio mientras él y su familia huían a un lugar seguro por una escalera de emergencia.

Daniela Silva se estaba quedando dormida cuando la terraza de la piscina se derrumbó y la despertó. Dice que no escuchó ninguna alarma en ese momento. Fue a eso de la 1:30 a.m., dijo, varios minutos después de la caída de la torre, que el altavoz de emergencia de su unidad se activó y, siguiendo sus instrucciones, escapó.

“Se escuchó muy fuerte. La voz de una señora”, dijo. “Me habría despertado absolutamente [si hubiera sonado antes]”.

Las imágenes de las cámaras corporales de la policía varios minutos después del derrumbe de la torre parecen mostrar una luz estroboscópica que se apaga en el vestíbulo y otra en el garaje. Albert Agüero dijo que las luces intermitentes de las alarmas de incendio y las señales de salida les ayudaron a él y a su familia a salir del edificio tras el derrumbe. Pero los dispositivos nunca generaron sonido, dijo.

Una portavoz de los Bomberos de Miami-Dade dijo que el departamento no sabía si la alarma sonó antes que la torre se derrumbara.

‘Menos que aceptable’

Todavía no está claro qué fue lo que falló.

El sistema de alarma contra incendios de Champlain Towers era mucho más nuevo que el resto del edificio, de casi 40 años de antigüedad, que presentaba fallos de diseño y errores de construcción. El sistema de alarma había sido sustituido en 2017 después que la configuración original, que llevaba mucho tiempo sin funcionar, no superara una inspección.

Pero el sistema de reemplazo no era perfecto, sugieren los registros.

“Champlain Towers South ha estado trabajando en el sistema de alarma. Nuestra experiencia con el proveedor ha sido menos que aceptable”, escribió Mara Chouela, miembro de la junta directiva de CTS, en un correo electrónico de 2018 al entonces funcionario de construcción de Surfside, Ross Prieto. (Chouela no respondió a las solicitudes de comentarios.)

Dos años más tarde, la administración de Champlain Towers envió un correo electrónico a los vecinos diciendo que una falsa alarma reciente en medio de la noche fue causada por “una estación de activación defectuosa en el vestíbulo”.

Cuando la terraza de la piscina se derrumbó, la vecina Sara Nir estaba en el vestíbulo del edificio. Presa del pánico, le dijo al guardia de seguridad que activara la alarma. No está claro si esa estación era la misma que había funcionado mal el año anterior. El reporte de actividad del cliente muestra solo una señal de alarma de incendio dirigida a la compañía de alarmas; y no hay indicación de si esa señal vino de la estación de activación o del sistema de rociadores en el garaje. (El hijo de Nir, Gabe, dijo que no había oído alarmas en el vestíbulo ni en el apartamento de la familia.)

La oferta exitosa de Premier para sustituir el viejo sistema de Champlain Towers fue de $119,000, la segunda más baja de las cuatro propuestas presentadas a la junta directiva del edificio de condominios. Una oferta aún más baja de $90,000 fue descrita como “no ... seria” en los documentos de la junta. Las ofertas más altas eran de $152,290 y $168,680.

La asociación de condominios solo disponía de $100,000 en su fondo para pagar el nuevo sistema y tuvo que recurrir a otra reserva para cubrir la diferencia, muestran los registros internos de la junta.

Después de Champlain Towers firmó su contrato, Premier informó a la asociación que tendría que instalar el equipo adicional requerido por los Bomberos de Miami-Dade a un costo de $14,000.

Ahora los sobrevivientes se preguntan cómo la noche mortal pudiera haberse desarrollado de manera diferente.

“Si la alarma hubiera sonado [antes], se habrían salvado vidas”, dijo la vecina Raysa Rodríguez, quien se apresuró a escapar tras ser despertada por el aterrador estruendo de la torre al caer. “Había un silencio espeluznante cuando salí corriendo por la puerta para ver qué estaba pasando. No había ninguna alarma”.

Rodríguez dijo que el edificio había probado su sistema de alarma en los últimos meses, incluyendo la emisión de fuertes anuncios de emergencia a través de altavoces que habían sido instalados en cada unidad y que posteriormente alertarían a López y Silva para que evacuaran tras el derrumbe de la torre.

Rodríguez sabe que el altavoz de su apartamento la habría despertado si se hubiera activado cuando cayó la terraza de la piscina.

Pero esa noche, dijo, “el mío no hizo ningún ruido”.

Los redactores del Miami Herald Ana Claudia Chacin, Ben Conarck y Aaron Leibowitz y la investigadora del Miami Herald Monika Leal contribuyeron a este artículo.

Esta historia fue publicada originalmente el 22 de noviembre de 2021, 0:17 p. m..