Alza de cargos abruma a vecinos de la mayor comunidad de propietarios de la Florida
Los vecinos de la comunidad de Hammocks, en Kendall, indignados por los aumentos de entre el 300% y el 400% en las cuotas de su asociación de propietarios (HOA), pidieron al estado que investigue lo que dicen fue una elección manipulada que puso en el cargo a la junta que aplicó las nuevas cuotas.
En una disputa cada vez más intensa, los vecinos insatisfechos con la junta directiva han presentado 15 quejas ante el Departamento de Regulación Comercial y Profesional de la Florida, disputando los resultados de unas elecciones celebradas el 3 de enero. La asociación Hammocks es la más grande del estado, con 6,500 propietarios.
La junta directiva anunció recientemente aumentos de las cuotas mensuales de mantenimiento y servicios de entre el 300% y el 400%, lo que, según los propietarios, no solo es radicalmente incosteable, sino que se impuso sin ninguna justificación ni explicación. La cuota de la asociación principal pasa de $42.67 a $170. Las personas que viven en 18 vecindarios en la zona, gestionados por asociaciones “internas” más pequeñas, se enfrentan a otros aumentos sustanciales de las cuotas.
Las cuentas de la HOA se disparan más de 300%
“Cual sea que haya sido la cuenta de la cuota mensual antes, subió un mínimo del 300%”, dijo Todd Botner, que ha vivido en Hammocks desde 2003 y cuya cuota total pasó de $90 a $385, un aumento del 327%.
“Entendemos que la inflación es real y los aumentos y los cargos especiales, pero la junta no ofreció ningún análisis de por qué están cobrando tres o cuatro veces más que antes. Cada vez que pedimos información, nuestras peticiones desaparecen. No hay acceso a los documentos, no hay acceso al presupuesto, no hay acceso a las reuniones, no hay transparencia, no hay responsabilidad”, añadió Botner.
“Ni siquiera podemos saber cuánto dinero queda en la cuenta corriente, y con 6,500 propietarios pagando cuotas, eso es mucho dinero”, dijo. “Antes teníamos reservas de al menos $1 millón, pero creemos que Hammocks está ahora en quiebra”.
Ana Danton, propietaria en Hammocks desde 1993 y miembro de la junta directiva de 2000 a 2007, dijo que sus cuotas pasaron de $80 a $335, un aumento del 319%. La nueva estructura de tarifas se adoptó en una reunión del 28 de enero “que se celebró solo por invitación, sin explicación del presupuesto y sin permitir preguntas”, dijo.
“La gente no puede permitirse estos pagos y tiene miedo de tener que mudarse”, dijo Danton. “Somos rehenes de esta junta. Cuando yo era directora nunca tuvimos que subir las cuotas e incluso las redujimos un año porque teníamos exceso de reservas. Cumplimos nuestro deber fiduciario de gestionar el presupuesto y responder a los propietarios”.
Los cargos no han subido en siete años
Los miembros de la junta directiva no hablan con los medios de comunicación y nadie respondió las llamadas a la oficina, pero el abogado de la asociación, Hilton Napoleon, dijo que la junta es descrita injustamente como dictatorial y sin escrúpulos. Las cuotas no habían aumentado en siete años y ya no era viable mantenerlas bajas, dijo.
“Si la tasa hubiera aumentado hasta llegar a $130 a lo largo de siete años, no sonaría tan drástico”, dijo. “El costo de los bienes, servicios y mano de obra se ha vuelto muy caro. A la mayoría de la gente de Miami-Dade le encantaría pagar $42 al mes para vivir en una comunidad de 3,800 acres con 23 playas, dos centros comunitarios, piscinas, pistas de tenis, muelles, senderos naturales, eventos y clases gratis. A nadie le gustan los aumentos de cargos, pero ya era hora de ponerse al día”.
La frustración entre los propietarios va en aumento. En una reunión de recaudación de fondos del vecindario celebrada el sábado, se pidió la contratación de un abogado para poner a la asociación bajo el control de un administrador judicial, lo que Danton cree que es una forma más eficaz de conseguir alivio para los vecinos en lugar de esperar a una larga investigación del Departamento de Regulación Empresarial y Profesional (DBPR) del estado.
“La gente busca respuestas porque hay un patrón de problemas que ha ido empeorando a lo largo de los años”, dijo Botner. “Hay desesperación. Hace poco celebramos una reunión y la gente lloró. Un señor mayor se me acercó temblando y me dijo: ‘Por favor, no se olvide de los ancianos’.
“Este es un vecindario de clase trabajadora y la gente es siendo víctima de sus propios líderes”.
Una revocación de las elecciones de enero podría ser un paso hacia el empoderamiento de los propietarios, dijeron Botner y Danton. The Hammocks está entre SW 20 Street y Kendall Drive, entre las avenidas SW 147 y 162.
La elección de la junta tuvo problemas, dicen ambas partes
La votación para seis cargos de la junta directiva estuvo plagada de irregularidades, según ambas partes. Celebrada en plena ola de la variante ómicron de la pandemia de coronavirus, se fomentó el voto por correo y la votación en persona se limitó a un lapso de dos horas en la sede del club.
Napoleon dijo que una protesta contra la reelección de cualquier miembro de la junta —organizada por un grupo llamado Sociedad de Preservación de Hammocks— se realizó fuera de la sede del club. Cuando los manifestantes empezaron a protestar, se detuvo la votación y se dijo a las personas que esperaban en la fila y a las que se había asegurado que tendrían la oportunidad de votar que se fueran a casa.
Al mismo tiempo, un guardia de seguridad dijo a los electores que habían recibido una amenaza de bomba, que la votación estaba cerrada y que la asociación se limitaría a contar las papeletas emitidas, dijeron Botner y Danton.
“La elección fue una debacle”, dijo Botner. “Solo se permitió votar en persona a unas 40 personas, no se permitió votar a cientos de personas que esperaban en la fila y hubo muchos relatos de abuso de los votos por correo. La amenaza de bomba era falsa. La policía no tenía conocimiento de ninguna amenaza”.
Napoleon estaba dentro y dijo que no había ninguna amenaza de bomba.
“Las elecciones se detuvieron porque los manifestantes golpearon puertas y ventanas y tuvieron un altercado con un guardia de seguridad de Hammocks”, dijo. “Se quejaron de las elecciones y luego las interrumpieron. Ellos crearon el problema”.
Danton dijo que el relato de Napoleon no coincide con lo que ella observó.
“Cuando vieron el gran número de personas que se presentaron a votar, se dieron cuenta de que tenían que cerrar la votación o perderían”, dijo. “Fue entonces cuando la gente empezó a protestar coreando: ‘Queremos votar’”.
Un monitor electoral independiente, que estaba publicando desde la sede del club en Facebook Live y señaló su preocupación por el comportamiento de la gente de fuera, contó las papeletas y certificó los resultados.
“Nadie de la junta contó ninguna papeleta”, dijo Napoleon. “No fue una situación en la que se redujera a unos pocos votos: hubo suficientes márgenes de victoria”.
“Impugnaremos la denuncia ante el Estado sobre las elecciones. No hay base para deshacer la elección”.
En cuanto a la amenaza de bomba, la senadora estatal Annette Taddeo, la demócrata cuyo Distrito 40 abarca los Hammocks, pidió al director de la Policía de Miami-Dade, Alfredo Ramírez, que investigara si había habido una amenaza por teléfono, señalando en su carta que “durante años mi oficina ha recibido múltiples quejas de los electores de los Hammocks..... Como tal, me tomé la responsabilidad, como funcionario constitucional del estado, de vigilar de cerca las elecciones de la asociación de; 3 de enero de 2022”.
Ramírez respondió que su detective, después de múltiples intentos infructuosos de hablar con el director de seguridad pública de la asociación, concluyó que no había ninguna amenaza creíble y “parece que nadie que estuviera presente investigó o tomó ninguna medida con respecto a la amenaza telefónica, aparte de notificar a los vecinos que no se les permitiría entrar en la casa club”.
El estado no hace nada, dice el jefe de la Asociación de Propietarios
Entre los reelegidos estaba la presidenta Monica Ghilardi, una miembro de la junta que fue nombrada presidenta por sus compañeros para reemplazar a Marglli Gallego, que fue arrestada el pasado abril por acusaciones de haber robado casi $60,000 de la asociación entre 2016 y 2018.
La Policía dijo que Gallego, la tesorera y presidenta de la Asociación de la Comunidad de Hammocks en ese momento, usó indebidamente una tarjeta de crédito de la asociación para compras personales y también gastó el dinero de la asociación para ir contra sus enemigos, ordenando a los guardias de seguridad de la comunidad que “acosaran” a los miembros de la asociación rival y presentando demandas contra las personas que ella pensaba que estaban “contra ella injustamente”. Está pendiente de juicio. Sus honorarios legales se pagan con fondos de la HOA.
En 2016, la Policía de Miami-Dade arrestó a dos ex empleados de la HOA de Hammocks, acusándolos de robar $148,000. Los empleados usaron el dinero para comprar en supermercados, jugueterías y una popular tienda de ropa interior en Hialeah, dijo la Policía.
“The Hammocks tiene una historia de corrupción, creo que en parte porque es una comunidad tan grande y siempre parece haber alguien que usa una posición de poder para aprovecharse de nuestros vecinos de clase trabajadora”, dijo Danton.
Mike Rosenberg, presidente de la Federación de Asociaciones de Propietarios de Kendall, dijo que la disputa en los Hammocks es ilustrativa del “abuso de las juntas” en toda la Florida y la falta de aplicación por el DBPR.
“Cuando ocurre, como en los Hammocks, donde parece que faltan millones de dólares, lo primero que se piensa es en llamar al DBPR, la agencia estatal que ‘ayuda’ a los propietarios en las asociaciones”, dijo Rosenberg. “Desgraciadamente, en la mayoría de los casos, el DBPR carece de la determinación y las herramientas de aplicación para ayudar. Sin embargo, son muy buenos escuchando y anotando el problema, y luego, eso es todo”.
“La Florida tiene algunas grandes leyes, pero el DBPR hace prácticamente cero la aplicación”, añadió Rosenberg. “Si usted cree que el DBPR va a ayudar, se sentirá muy decepcionado”.
La alternativa para los propietarios de viviendas es contratar a un abogado, lo que Danton está de acuerdo en que es la mejor estrategia.
“Por desgracia, la única solución es contratar a un buen abogado y empezar a demandar”, dijo Rosenberg. “Las juntas tienen compañías de seguros, y con un buen abogado, tienes la oportunidad de limpiar tu junta cuando las compañías de seguros vean que su dinero está en juego”.
Las HOA disfuncionales necesitan más regulación estatal, dijo Botner.
“A medida que interactuamos con el DBPR, es notable que poco o nada de aplicación se hace sobre una HOA que está en violación. Más bien, depende de los propietarios seguir un proceso en el DBPR que cuesta dinero a la víctima, y requiere abogados y mediadores en un esfuerzo por tener algún tipo de justicia cuando las leyes han sido violadas”, dijo. “Creemos firmemente que es necesaria una revisión de cómo se gestionan las HOA, junto con la forma en que se maneja la aplicación de la ley, para arreglar los problemas que afectan a tantos floridanos”.
La directora de investigación del Miami Herald, Monika Leal, contribuyó a este reportaje.
Esta historia fue publicada originalmente el 9 de marzo de 2022, 11:16 a. m..