Surfside se unió tras el derrumbe. Ahora unas elecciones dividen a la ciudad
Mientras los candidatos políticos caminan de puerta en puerta en la pequeña ciudad de Surfside, han desaparecido la mayoría de los recuerdos del trágico derrumbe del edificio que mató a 98 personas hace apenas ocho meses.
El muro conmemorativo situado a lo largo de la concurrida Harding Avenue, que en su día estaba adornado con fotos de las víctimas y animales de peluche, fue desmontado para su conservación. La parte restante de Champlain Towers South fue demolida y el lugar fue rápidamente despejado. Y después que la tragedia los uniera, la unidad entre los líderes electos de la ciudad parece disiparse.
Los preparativos para las elecciones locales del martes —en las que se disputan los cinco cargos de la Comisión municipal, incluido el de alcalde— han vuelto a dividir a la comunidad con ataques de campaña, retórica negativa y desacuerdos sobre el futuro de la ciudad.
“Vuelven a lo mismo”, dijo Jorge Romani, vecino de Surfside desde hace 15 años, refiriéndose a los comisionados.
Los vecinos y los comisionados dicen que la ciudad aún está recuperándose del derrumbe del edificio de condominios ocurrido el 24 de junio, que puso a Surfside en el centro de la atención nacional y congestionó sus calles con el tráfico de los medios de comunicación, los equipos de rescate y una visita presidencial.
Han condenado los ataques personales y las campañas negativas que han definido unas elecciones que también incluyen un debate sobre el propuesto ocultamiento subterráneo de los servicios públicos con valor de $40 millones. Pero los candidatos culpan a sus oponentes de crear la animosidad.
El alcalde Charles Burkett, que se postula a la reelección, dice que la comisionada Eliana Salzhauer está creando una “corriente” tóxica que, según él, ha impregnado las elecciones y sus dos años previos en el cargo.
“El tono de todas las campañas es excelente”, dijo al Miami Herald. “Lo que tenemos es una continuación de una corriente subterránea que viene de una persona. Es improductivo, irrespetuoso e inútil”.
Salzhauer, que se autodenomina “dragón que escupe fuego” y quien mostró su dedos medio al alcalde durante dos reuniones de la comisión, ha llamado a Burkett “niño mimado”, “elitista” e “idiota sin ética”.
Pero Burkett, aunque no se postula contra Salzhauer, ha subido un video de campaña a YouTube con cortes rápidos de diferentes caras que ella ha puesto en las reuniones y su gesto con el dedo medio. Culpa a la vicealcaldesa Tina Paul, que se postula contra él para la alcaldía, por permitir que Salzhauer interrumpa las reuniones de la comisión y por no votar para censurarla tras el incidente del dedo medio.
Burkett también ha criticado a Paul por quejarse de no poder reunirse con el presidente Joe Biden cuando visitó Surfside poco después del derrumbe. Burkett, el único funcionario electo de Surfside al que se le permitió asistir a la reunión de julio con el presidente, creó un anuncio de campaña a partir de los mensajes de texto entre Paul y el administrador municipal Andy Hyatt, en los que Paul pedía a Hyatt que la dejara entrar y decía que estaba “decepcionada” con él.
El anuncio de Burkett dice que él estaba “exclusivamente centrado” en salvar a la gente del derrumbe del edificio mientras que Paul estaba enfocada en ver a Biden.
“Estábamos tratando de sacar esos cuerpos de los escombros, tratando de averiguar cómo hacerlo”, dijo Burkett en una entrevista. “Yo no pedí ver al presidente. El presidente pidió verme a mí”.
Paul no fue la única comisionada frustrada por no poder entrar al evento. La comisionada Nelly Velásquez, que se postula a la reelección como compañera de campaña de Burkett, escribió en un correo electrónico que era “altamente ofensivo” que el resto de la comisión no estuviera presente.
Los opositores de Burkett dicen que también debe asumir la responsabilidad de maltratar a otros comisionados y ser demasiado controlador durante las reuniones.
Paul dijo que los ataques en la contienda por la alcaldía han venido todos de Burkett.
“Para mí es realmente triste porque hemos llegado tan lejos como comunidad para unirnos, y ese es el impulso que estoy tratando de construir”, dijo al Herald. “Mantener a la gente unida y mantener viva la esperanza y avanzar juntos como comunidad para manejar nuestros asuntos y resolver los problemas a los que nos enfrentamos, ahí es donde debería estar la atención y no en los ataques personales. Para mí, es muy triste dónde estamos ahora”.
Las líneas de batalla se han trazado. Burkett se ha unido a Velásquez y a los candidatos Fred Landsman y Marianne Meischeid. Salzheaur y Paul han unido fuerzas con la candidata Shannon Gallagher.
El otro candidato en la contienda por la alcaldía es Shlomo Danzinger. El constructor de viviendas Jeff Rose también se postula en la contienda a la Comisión.
Los temas
En un evento de campaña frente a la casa de un simpatizante el miércoles, Salzhauer dijo que la elección debe girar en torno de los temas y no de la personalidad de alguien. Algunos de los grandes temas de la elección tienen que ver con las cinco preguntas en la boleta electoral —como el ocultamiento y la modificación de los estatutos para prohibir el almacenamiento nocturno de sillas de playa y permitir setos más grandes— y si la ciudad debe regular el tamaño de las casas unifamiliares.
Pero Salzhauer ha dedicado mucho tiempo a hablar de Burkett. Dijo que es más importante que Burkett sea derrotado a que que ella gane la reelección. Burkett, dijo, utilizó el derrumbe para “presumir en la televisión” sobre el rescate de las víctimas y quiere transformar a Surfside de pueblo somnoliento y pintoresco a ser el “Aspen de la Florida.”
Salzhauer, que le levantó el dedo medio al alcalde cuando quiso añadir a los cristianos a una ordenanza que denunciaba el odio antiasiático y antisemita, dijo que es sexista que Burkett la ponga como antagonista en el drama político de la ciudad porque considera que su papel es enfrentarse a él.
“No estoy contribuyendo a nada tóxico, solo estoy haciendo que la gente sea consciente de su comportamiento. Su comportamiento es el problema”, dijo.
Burkett y Velásquez han hecho campaña para bajar los impuestos y las tarifas del agua, incluso si se aprueba el referendo del ocultamiento subterráneo y un nuevo impuesto para el servicio de la deuda. Salzhauer les ha acusado de mentir a los votantes. Una portavoz de la ciudad dijo que los comisionados podrían optar por bajar las facturas del agua, pero “hacerlo sería un gran revés financiero” para el fondo de agua y alcantarillado que paga la deuda relacionada con los proyectos de infraestructura
Casey Woods, de 47 años, dijo que ha notado que sus vecinos no están tan comprometidos con las elecciones locales como en años anteriores. Las discusiones sobre los cambios de zonificación y otras cuestiones políticas son mundanas en comparación con lo que ocurrió en la ciudad hace menos de un año, dijo.
“Creo que cuando nos ocurren cosas horribles como estas en comunidad, no sé si vuelves a ser el mismo”, dijo. “Sigues adelante y tratas de sanar, pero nos cambió a todos”.
Woods, ex reportera del Miami Herald, dijo que ver cómo ha cambiado el tono en la ciudad desde después del derrumbe hasta ahora es muy duro.
“Esa es una de las razones por las que ahora se siente tan apática”, dijo, “como si no pudiéramos tener una discusión civilizada sobre esto”.
Velásquez señaló cómo el actual grupo de comisionados fue elegida en marzo de 2020, cuando comenzó la pandemia en Estados Unidos. Luego ocurrió el derrumbe del edificio.
“Hemos estado bajo mucha adversidad”, dijo. “En medio de todo esto, aún hemos conseguido muchas cosas... Lo que necesitamos es una comisión dispuesta a trabajar juntos”.
Esta historia fue publicada originalmente el 11 de marzo de 2022, 1:54 p. m..