Helen Fagin, sobreviviente del Holocausto, falleció a los 104 años.
Helen N. Fagin, quien falleció el 13 de marzo en Sarasota a los104 años, sobrevivió al Holocausto, fue profesora de renombre internacional en la Universidad de Miami y estuvo en el centro de los esfuerzos para construir monumentos conmemorativos en todo el país para ;as millones de víctimas, empezando por el icónico y conmovedor parque de esculturas de Miami Beach.
El Memorial del Holocausto, en 1933-1945 Meridian Avenue, comenzó cuando tres apasionados vecinos se reunieron en Miami a mediados de la década de 1980.
Norman Braman presidió la comisión que impulsó el Monumento al Holocausto. El arquitecto de Coconut Grove Ken Treister diseñó la escultura de bronce de un brazo y una mano que se extienden hacia el cielo. Fagin, al recurrir a sus recuerdos y a miles de fotografías de la UM y de los archivos del Memorial del Holocausto de Yad-Vashem en Jerusalén para contar la historia, le dio al Memorial del Holocausto su alma.
Le dio al monumento su luz y su propósito, porque lo conocía.
“Siempre explico que cuando la gente me pregunta por el monumento, digo que Treister escribió la música y Helen se encargó de las palabras”, dijo Braman al Miami Herald.
“Helen contó la historia del Holocausto. Ese fue su papel en la creación del monumento. Y lo hizo como educadora porque era una sobreviviente. Y como superviviente, para asegurarse de que la historia del Holocausto nunca se olvide, era extraordinaria. Su enfoque siempre estuvo ahí y lo entendió mejor que nadie. Se aferró a los principios más elevados de nuestro pequeño grupo y nos mantuvo en el camino correcto desde el principio, cuando nos reunimos todos en 1985, hasta la creación del monumento en 1990”, dijo Braman.
Recuerdos del Holocausto
Sus hijos, Judith y Gary Fagin, recopilaron historias de la vida de su madre para compartirlas en el obituario familiar.
Nacida como Helen Neimark en Radomsko, Polonia, el 1º de febrero de 1918, Fagin creció en un hogar impregnado de tradición y cultura judía, escribió Gary.
Fagin estaba en su segundo año en la Universidad Jagellónica de Cracovia, Polonia, cuando estalló la Segunda Guerra Mundial en 1939. Poco después, sus padres fueron enviados al campo de concentración de Treblinka, donde fueron asesinados.
Los recuerdos de Fagin sobre los horrores de la Segunda Guerra Mundial empezaron antes, con el acontecimiento que ha llegado a conocerse como La noche de los cristales rotos, la Kristallnacht, el 9 de noviembre de 1938. El régimen nazi coordinó una ola de violencia antisemita en la Alemania nazi, señaló el Museo Conmemorativo del Holocausto de Estados Unidos.
Los miembros de la familia de Fagin y sus parientes que vivían en Alemania fueron arrestados, sus casas destruidas y sus negocios saqueados y sus sinagogas profanadas, dijo Fagin a la columnista del Miami Herald Bea Hines en 1988.
“Mi familia, que vivía en Berlín, fue deportada como judíos polacos a Zbaszyn, la ciudad a la que fueron enviados miles de judíos alemanes de origen polaco”, dijo Fagin al Herald. “Fueron despojados de todas sus pertenencias y quedaron totalmente desarraigados”.
Hasta entonces, dijo Fagin al columnista, los judíos alemanes se consideraban bastante asimilados a la cultura alemana. “Incluso prestaban servicio en el ejército alemán y estaban orgullosos de su ciudadanía alemana. Fue un shock. Se les privó el derecho a vivir”.
El Holocausto acabó con la vida de sus padres y de 87 miembros de su familia ampliada.
Fagin y sus dos hermanas sobrevivieron a la guerra y pasaron cinco años en guetos y escondidas, separadas y divididas, antes de reunirse, según escribió su hijo.
Llegada a Estados Unidos
Fagin llegó a Nueva York en 1946, “directamente desde un campo de desplazados en Austria”, dijo al Herald en 1988. Hablaba poco inglés.
En 1948 se casó con Sidney Fagin. Tres años después, en 1951, Helen y Sidney se mudaron con su hija Judith a Miami, donde nació su hijo Gary.
Haciendo historia en UM
En 1971 Fagin se incorporó al Departamento de Inglés de la Universidad de Miami tras haber hecho su licenciatura y su maestría en UM en 1968. Se convirtió rápidamente en la favorita de los estudiantes. Fagin ganó el premio al profesor del año de primer año y el premio al mejor profesor del Consejo Panhelénico.
Fagin, como dirá todo escritor consumado y editor experto, era una maestra de la escuela de pensamiento “muéstrame, no me digas”.
En una carta al director del periódico estudiantil The Miami Hurricane a principios de su carrera, un grupo de estudiantes escribió: “La señora Fagin se preocupa por nosotros como personas, no como números o solo como caras. Nos enseña el concepto de moralidad hacia otros seres humanos; nos muestra los errores de la inhumanidad del hombre hacia el hombre y cómo podemos corregir la filosofía incrustada. Nos enseña mostrándonos”.
Norma Orovitz, periodista y escritora jubilada que pasó décadas al servicio del Miami Jewish Home and Hospital (ahora Miami Jewish Health), fue una de sus alumnas. Orovitz dice que Fagin fue una fuerte influencia.
Las dos se conocieron en 1973, cuando Orovitz volvió a la UM como estudiante por segunda vez después de haber tenido tres hijos. Esto ocurrió unos 10 años después de que su primer período de estudios en la UM terminara en 1964. Orovitz, que se especializaba en Inglés, estaba a punto de matricularse en un curso de inglés de nivel superior, pero un antiguo profesor la animó, en cambio, a aprovechar una nueva clase que Fagin acababa de desarrollar, Literatura del Holocausto. El plan de estudios de Fagin fue uno de los primeros de su tipo en Estados Unidos, según la UM.
“La clase de Helen era un seminario a la antigua usanza con unos 20 alumnos. No había tareas tradicionales en sí. Nos asignaba diferentes géneros y nos hacía escribir ensayos personales pero críticos sobre lo que leíamos”, recordó Orovitz.
“Lo que también era único era que nos abría su casa los martes por la noche para que conociéramos a sus colegas –Elie Wiesel, por ejemplo– o simplemente para charlar con los compañeros de manera informal. Cuando me gradué y me convertí en reportera de The Jewish Floridian, me presentó a quienes sabía que serían buenas ‘historias’”, dijo Orovitz.
La amiga de Orovitz, Marty Wasserman, abogada de Miami Beach y “tercera generación de padres de la Hebrew Academy”, fue su compañera en el primer curso de literatura sobre el Holocausto de Fagin.
“Me enteré hace poco, a través de Judy, la hija de Helen, de que nuestra clase era en realidad una prueba para ver si había interés por parte de los estudiantes. Qué suerte tuvimos Norma y yo de tener la oportunidad de estar en la primera clase de Helen”, dijo Wasserman en un correo electrónico al Herald.
“Para mí fue una experiencia única a múltiples niveles que me abrió una nueva perspectiva sobre mis conocimientos y sentimientos hacia el Holocausto. Aunque tenía familiares y mis padres tenían amigos con números en el brazo, el Holocausto no era algo de lo que se hablara, o quizás no en mi presencia. A través de la literatura que leímos para el curso, de nuestras clases no convencionales y de mis muchas sesiones en la oficina de Helen, desarrollé una conciencia y una perspectiva psicológica totalmente nuevas sobre la inhumanidad del hombre hacia el hombre”, dijo Wasserman.
“A partir de una experiencia llena de odio y crueldad, Helen Fagin implementó lecciones de compasión y comprensión, de tolerancia e inclusión”, publicó la Asociación de Ex Alumnos de la Universidad de Miami en un boletín en 2016.
“Sus jornadas de puertas abiertas, celebradas regularmente en su casa, eran inmensamente populares. En una época en la que las tensiones sobre la raza, la religión y la guerra de Vietnam eran elevadas, los estudiantes tenían un lugar donde reunirse y hablar”, decía la Asociación de Ex Alumnos de la Universidad de Miami sobre Fagin en su artículo.
Pero, como dijo su familia, durante más de 20 años Fagin “rara vez, o nunca, había hablado de sus propias experiencias, los recuerdos eran demasiado dolorosos para compartirlos”.
Todo eso cambió, sin embargo, cuando el autor de “Night” y futuro Premio Nobel Wiesel fue invitado a hablar en la Hillel House de la Universidad de Miami. Le pidieron a Fagin que organizara una recepción en su honor en su casa. Wiesel animó a Fagin a hablar de sus experiencias para que los demás no las “describieran desde su imaginación”, según la Asociación de Ex Alumnos de UM.
El curso de Literatura del Holocausto resultante de Fagin se convertiría en parte de un programa de Estudios Judaicos recién creado en la Universidad de Miami. Fagin se convirtió en directora del programa en 1978, después de recibir su doctorado en UM en 1977.
“Me convencí firmemente de que el Holocausto podía servir de lección constructiva para enseñar moral personal a los jóvenes”, dijo Fagin.
Monumentos al Holocausto
En 1979 Fagin se convirtió en asesora educativa de Wiesel en el desarrollo de lo que sería el Museo Conmemorativo del Holocausto de Estados Unidos en Washington. El museo se inauguró en 1993. Más tarde fue presidenta de su Comisión de Educación.
“Conocí a Helen hace unos 35 años y trabajé muy estrechamente con ella en el desarrollo de la estrategia de divulgación educativa del Museo, mucho antes de que este abriera sus puertas”, dijo Sara J. Bloomfield, directora del Museo Conmemorativo del Holocausto de Estados Unidos.
“Ella ayudó a sentar las bases de la repercusión nacional e internacional que tiene hoy el museo. Helen tenía una rara combinación de talentos: era inteligente, divertida, valiente y dura, una mujer con un nivel intelectual y moral muy alto. Fue un gran honor trabajar con ella. Me enseñó mucho”, dijo Bloomfield.
Además de la creación del Memorial del Holocausto en Miami Beach, Fagin fue fundamental en la creación del Museo del Holocausto de la Florida en St. Petersburg. Fue nombrada por el presidente Bill Clinton para formar parte de la comisión que creó el Monumento a la Segunda Guerra Mundial en el Mall de Washington.
La hija de Fagin, Judith, honró el legado de su madre creando el Dr. Helen N. Fagin Holocaust Education Endowment Fund en el Museo Conmemorativo del Holocausto de Estados Unidos en Washington como una donación de legado en 2016.
“Tuve el honor de ser la presidenta nacional de la Legacy of Light Society del museo”, dijo Judith Fagin sobre un cargo que ocupó de octubre de 2017 a enero de 2022. Lo hace, y estableció el fondo, para honrar el compromiso de su madre de garantizar que las generaciones posteriores nunca olviden la historia del pueblo judío y de aquellos que sufrieron los resultados duraderos del Holocausto.
“Mi madre cambió muchas vidas durante su carrera, a través de su enseñanza y de las instituciones que ayudó a establecer”, dijo Judith en una ocasión para el boletín Generations del museo.
“Era extraordinaria”, dijo Norman Braman. Los dos mantuvieron el contacto después de que Fagin se trasladara a Sarasota en 1993, varios años después de jubilarse de la UM, incluso cuando superó la marca del centenario.
“Su enfoque siempre estuvo ahí y lo entendió mejor que nadie”, dijo Braman. “Todo lo que hay en términos de los temas del monumento, todo eso fue hecho por Helen. Nunca perdió el interés por lo que ocurría en el monumento. Como he dicho antes, la música es de Ken Treister. La letra es de Helen”.
Sobrevivientes, donaciones
A Fagin le sobreviven sus hijos Judith y Gary Fagin, su nieta Cora y su hermana Teresa, sobrinos y “descendientes en Estados Unidos, Inglaterra e Israel de parientes que sobrevivieron al Holocausto y muchos de colegas y estudiantes admiradores”, dijo su hijo para el obituario de la familia.
El servicio fúnebre fue trasmitido en vivo y se celebró el 15 de marzo en la Toale Bros. Funeral Home de Sarasota.
Se pueden hacer donaciones en honor de Fagin al Dr. Helen N. Fagin Holocaust Education Endowment Fund en el Museo Conmemorativo del Holocausto de Estados Unidos. Información: Sara Eigenberg, 202-834-8644. O enviar a su colección en el New College of Florida. Información: MaryAnne Young, 941-487-4800.