¿Tiene una forma inteligente de reciclar las algas? Miami-Dade quiere financiar ideas innovadoras
Es posible que esos grumos de sargazo con olor a huevo podrido se tomen un afortunado descanso de las playas del sur de la Florida, pero volverán, si no este verano, el siguiente, y el oro también.
La próxima vez, Miami-Dade quiere convertir todo ese exceso de algas en una ganancia empresarial. ¿Cómo? Bueno, esa es todavía una pregunta sin respuesta y potencialmente valiosa.
¿Podemos comerlas? ¿Alimentar a los animales con ellas? ¿Quemarlas para obtener energía? ¿Usarlas en productos de belleza? El Condado Miami-Dade, con el apoyo de donantes, está ofreciendo financiación a las empresas que aporten las mejores ideas para usar este abundante recurso.
La Autoridad de Innovación de Miami-Dade (MDIA), una organización sin fines de lucro que pone en contacto a la administración local con empresas privadas de tecnología, pagará $100,000 a tres empresas que propongan formas ecológicas de deshacerse de todas las algas que se acumulan anualmente en las costas del sur de la Florida. Esperan que el reto, abierto a empresas de todo el mundo, cree más puestos de trabajo y contribuya a la economía local.
“Buscamos a grandes emprendedores e innovadores que no solo se centren en la economía circular, sino que digan ‘¿Cómo podemos crear valor a partir de algo que de otro modo sería desechado?’”, dijo Leigh-Ann Buchanan, presidenta y directora ejecutiva de MDIA.
“Miami gana cuando las empresas emergentes crecen y empiezan sus negocios aquí”, dijo.
En la actualidad, el sargazo se retira de las playas con maquinaria pesada y se transporta en camiones a unas instalaciones en Miami-Dade para secarlo antes de enviarlo al vertedero. El olor y los antiestéticos montones perjudican a la industria turística y su limpieza también es cara para los contribuyentes, ya que en 2022 le costó al condado $4.2 millones, según la alcaldesa Daniella Levine Cava.
“El objetivo del proyecto es ecológico”, le dijo Levine Cava a Miami Herald. “No llenar los vertederos con un algo que idealmente no necesita ir al vertedero. No es basura, no son residuos: es orgánico y esperamos que tenga otros usos”.
El reto de las algas es el primero de una serie de tres que la MDIA presentará este año con el objetivo de ayudar a resolver algunos de los problemas más acuciantes de Miami, como el cambio climático, la vivienda asequible, la atención de salud y el transporte. Los planes contarán con el apoyo de $3 millones de Miami-Dade, $3 millones de la Fundación John S. y James L. Knight y $3 millones de Ken Griffin, presidente ejecutivo de Citadel, un fondo de cobertura. El objetivo es distribuir anualmente $1 millón en inversiones de capital entre las empresas emergentes para ayudarlas a sufragar los costos de prueba y validación de sus soluciones.
The Nature Conservancy, organización conservacionista mundial, asesorará y evaluará a los candidatos,que se anunciarán en diciembre de 2023. Los productos se probarán en la temporada de sargazo de la primavera de 2024 junto con Miami-Dade y sus organizaciones asociadas.
Los científicos creen que el calentamiento de las aguas debido al cambio climático es el culpable de que el sargazo prospere.
“El aumento de las floraciones de sargazo es atribuible a muchos factores, como los cambios en las corrientes oceánicas, las condiciones meteorológicas extremas y el calentamiento de las aguas asociado al cambio climático”, dijo Morgan Higman, director de Estrategia Climática de la Florida en The Nature Conservancy.
El reto de las algas plantea algunas dificultades. Por una parte, hay problemas de salud que complican su manipulación y reutilización, ya que los investigadores descubrieron que contienen metales pesados. El Departamento de Protección Medioambiental de la Florida (DEP) aún está elaborando directrices de seguridad para compostar el sargazo y evitar que se filtre en las aguas subterráneas y el agua potable. Dejarlo en las playas tampoco es seguro, porque la acumulación libera gas sulfhídrico que irrita los ojos, la nariz y la garganta.
Miami no es el único lugar que ha intentado convertir la basura de algas en un tesoro: en Jamaica, por ejemplo, una empresa usaba el sargazo como fertilizante, pero los metales pesados lo hacen peligroso para alimentar a las plantas, por lo que cambiaron a su uso como biocombustible. Carbonwave, con sede en Puerto Rico, está desarrollando un bioestimulante a partir del sargazo para proteger las plantas del calor y el exceso de agua, lo que podría ser una ventaja para el cambio climático.
“Creemos que vale la pena concentrarse en el sargazo, porque hemos visto otras empresas emergentes innovadoras trabajando en el Caribe, pero aún no tenemos esas empresas en Miami”, dijo Buchanan. “Es una oportunidad única para que la MDIA use sus modelos para atraer ese tipo de soluciones a nuestro mercado”.
La semana pasada, los científicos dijeron que la esperada temporada masiva de sargazo había terminado en el sur de la Florida, posiblemente debido a que las tormentas tropicales de formación temprana pueden haber roto gran parte de la masa en el Océano Atlántico y el Mar Caribe.
El programa de la MDIA sigue el modelo de Israel, que logró establecer una palanca entre el sector público y el privado para abordar problemas que afectan a la calidad de vida en Israel.
La fecha límite para presentar propuestas es el viernes 29 de septiembre de 2023. Para participar, visite https://apply.mdia.miami/.
Este artículo está financiado por Lynn and Louis Wolfson II Family Foundation en colaboración con Journalism Funding Partners. Miami Herald mantiene el control editorial de todo el contenido.