‘Nos roban’: conductores de Miami hartos del programa de cámaras en autobuses del distrito escolar
Robert Strongarone conducía su todoterreno Volvo por SW 212 St, en Miami, obedeciendo todas las leyes de tránsito, cuando, en un abrir y cerrar de ojos, le impusieron una infracción automática de tránsito de $225.
A Paul Morris Edelman le pasó lo mismo, pero otro día, en otro auto y en otra calle. Y a Jennifer González igual.
A los tres se les emitieron “avisos de infracción” y se les multó por adelantar ilegalmente a un autobús escolar de Miami-Dade equipado con cámaras, pero ninguno hizo nada ilegal.
Después de que el distrito escolar aceptó apresuradamente un contrato que puso en marcha el programa el año pasado, una empresa llamada BusPatrol America instaló cámaras en todos los autobuses escolares de Miami-Dade para atrapar a los automovilistas que pasaban ilegalmente a un autobús escolar con el brazo de parada extendido. Desde entonces, el Programa de Seguridad de Autobuses Escolares ha llenado el condado con decenas de miles de avisos de infracción por valor de $225. Las cifras de ingresos proporcionadas por el distrito escolar indican que el programa está detectando más de 407 infracciones por día, siete días a la semana, lo que ha generado la asombrosa suma de $19.5 millones en los primeros seis meses del programa.
Una investigación conjunta del Miami Herald y The Tributary, una sala de prensa sin fines de lucro con sede en Florida, descubrió que muchos conductores que no hicieron nada indebido están recibiendo avisos de infracción. Se supone que los policías deben examinar cada video antes de imponer multas, pero una revisión de los videos realizada por periodistas del Herald/Tributary sugiere que hay muchas infracciones falsas que los agentes no están eliminando.
“Literalmente nos están robando”, dijo Ernesto Domínguez, quien se sorprendió por el costo de una infracción. “Para una familia con un bebé de 10 meses y un solo ingreso, fue un golpe duro”.
Los conductores que consideren que recibieron una notificación de infracción injustificada tienen derecho a impugnarla y a obtener una audiencia. Sin embargo, hasta ahora ha sido imposible conseguir una audiencia. Hasta enero, el sistema judicial de Miami-Dade no había programado ninguna, a pesar de que las impugnaciones se remontan a principios del verano pasado.
Los defensores del programa dicen que protege a los niños que entran y salen de los autobuses escolares en calles muy transitadas de ser atropellados por vehículos que pasan por el lugar. Pero los críticos, entre ellos Mark Gold, director ejecutivo y fundador de The Ticket Clinic, la firma de defensa de multas de tráfico más grande de Estados Unidos, lo califican de “apropiación de dinero”.
BusPatrol se lleva la mayor parte de los ingresos: 70%, aunque ese recorte se reducirá a 60% después de dos años. El distrito escolar recibe el resto y se supone que lo gaste en seguridad de los autobuses.
En respuesta a preguntas específicas sobre el proceso de audiencia, BusPatrol envió a los periodistas una declaración general que atestigua el “compromiso de la empresa de mantener seguros a los estudiantes”, acompañada de enlaces a artículos de noticias sobre accidentes fatales de autobuses escolares.
Los conductores del sur de Florida pronto verán más avisos de infracción de BusPatrol. La empresa, que también opera en el Condado Hillsborough, está ultimando un acuerdo con las escuelas de Broward.
El Miami Herald/Tributary invitó a la audiencia del Herald a hablar sobre sus interacciones con el programa de Miami-Dade. Más de 250 personas respondieron, compartieron videos y fotos de sus supuestas infracciones. Muchos expresan furia y frustración, por lo que son claramente avisos de multas emitidas de manera incorrecta, por la falta de discreción cuando una infracción está al límite y por el alto monto de las multas, que está establecido por un estatuto de Florida.
Muchos automovilistas son multados por conducir de manera segura y responsable. Aunque es ilegal adelantar a un autobús escolar con el brazo de parada extendido, incluso si el conductor se dirige en dirección contraria a varios carriles del autobús, hay una excepción crucial: si la carretera tiene una mediana elevada, los automovilistas que estén del lado opuesto de esa divisoria pueden adelantar legalmente.
Eso es lo que hicieron Strongarone, Edelman y González, y de todos modos todos fueron multados.
González, quien recibió una notificación de infracción en junio, dijo que está harta de esperar la audiencia que solicitó el verano pasado.
“Me imagino que mucha gente lo paga sin reclamar, lo cual es un robo”, dijo. “Además, siento que hacen que sea tan difícil llegar a una resolución que la gente simplemente lo paga. Y no creo que eso sea justo”.
El video de Paul Edelman no solo lo muestra conduciendo por el lado legal de una mediana elevada, sino que también muestra una serie de otros autos haciendo lo mismo. No se sabe si los otros conductores fueron multados, pero al menos otros 16 automovilistas que respondieron a la encuesta de Herald/Tributary se quejaron de haber sido multados injustamente por lo mismo.
Luis Sierra, detective de Asuntos Públicos de la Oficina del Sheriff de Miami-Dade, insistió en que los agentes revisaran cuidadosamente los videos y eliminaran las infracciones que no eran válidas. Dijo que los agentes han eliminado 27,440 infracciones indebidas hasta el momento.
El distrito “debería estar avergonzado”
El Programa de Seguridad en los Autobuses es el resultado de una colaboración tripartita entre BusPatrol, el distrito escolar y la Oficina del Sheriff de Miami-Dade.
BusPatrol monitorea las cámaras y envía los videos reveladores a la Oficina del Sheriff para que los revisen antes que los agentes le den a la compañía el visto bueno para emitir avisos de infracción. Los conductores tienen un mes para pagar. Si no lo hacen pero no impugnan la infracción, se supone que se les emitirá una multa de tránsito. Estas multas pueden resultar en puntos en la licencia de conducir. Si el conductor impugna la multa, la misma se lleva a los tribunales… en teoría.
Dado que no existe una única agencia a cargo, obtener respuestas sobre los problemas del programa es difícil.
El distrito escolar dijo que los conductores insatisfechos deben presentar sus quejas a la Oficina del Sheriff, ya que esta es la encargada de revisar los videos. El contacto de la oficina del alguacil no está impreso en las infracciones.
Una declaración proporcionada por el detective AC Colome de la Oficina del Sheriff culpó a “problemas técnicos con el portal de presentación de documentos del secretario de los tribunales” por la falta de audiencias y citaciones de tránsito uniformes hasta la fecha, pero dijo: “Los socios del programa están trabajando diligentemente para mitigar las circunstancias que han retrasado el procesamiento de las impugnaciones [solicitudes de audiencia] y las citaciones de tráfico”.
La jefa de personal del secretario de los tribunales, Barby Rodríguez, no respondió a las preguntas sobre las impugnaciones a las citaciones de tráfico y dijo que la participación de los tribunales en el Programa de Seguridad de Autobuses Escolares es “estrictamente ministerial” y remitió a los periodistas a la Oficina del Sheriff y a BusPatrol.
Meses después de que se inició el programa, las impugnaciones a las multas de BusPatrol están llegando ahora a los tribunales. Entre las multas de enero, solo cinco impugnaciones a supuestas infracciones de seguridad en los autobuses estaban en el sistema judicial. Dos días después de que el Herald/Tributary cuestionó a la Oficina del Sheriff sobre la demora en presentar estas impugnaciones, los tribunales recibieron casi mil.
Hasta el lunes, Rodríguez dijo que los tribunales habían recibido 1,028 notificaciones de que los conductores planeaban impugnar sus multas. Sin embargo, dado que no se han programado audiencias para tales impugnaciones, no está claro cuándo podría llegar el alivio para los conductores que recibieron multas indebidas.
Las personas que llaman a la sede de BusPatrol en Virginia se encuentran con una contestadora telefónica automatizada que explica cómo pagar su factura según el estado en el que residen. Las personas que llaman de forma persistente pueden llegar a comunicarse con una persona.
Después de que le aplicaron la multa en septiembre, Strongarone llenó el formulario de apelación que está al pie de la notificación. No se programó ninguna audiencia, así que empezó a llamar.
“Cada vez que llamaba, me ponían en espera y la llamada se demoraba horas. Nadie respondió al teléfono”, dijo. Finalmente, alguien de BusPatrol contestó el teléfono en enero, dijo, pero esa persona no sabía nada sobre el proceso para obtener una audiencia en Miami-Dade.
La ausencia de audiencias no es exclusiva de Miami-Dade. ABC Action News informó a principios de este mes que tampoco se han programado audiencias en Hillsborough.
Los conductores como Edelman, González y Strongarone son solo un tipo de quejas. Otros conductores dijeron a los periodistas que estaban a varios carriles de distancia del autobús escolar y que no representaban ninguna amenaza para los niños de la escuela cuando pasaban al autobús. Eso sigue siendo ilegal. Una queja común fue que el brazo de parada del autobús se extendía justo cuando estaban pasando, lo que hizo que fuera peligroso para ellos detenerse bruscamente.
Otros dijeron que estaban girando a la izquierda en una intersección muy transitada sin darse cuenta de que un autobús se había apartado a un costado, oculto a la vista, en la calle transversal. Incluso si hubieran visto el autobús, frenar de golpe en medio de una curva en medio de un tráfico denso habría provocado una colisión en cadena, dijeron.
Algunos de los que respondieron a la encuesta dijeron a los periodistas que se sentían impotentes y abusados.
“Los funcionarios del gobierno deberían estar avergonzados”, dijo Don Casey, quien está impugnando su notificación de infracción. “Soy una persona de 77 años y una multa de $225... es dinero para comprar alimentos durante un par de semanas”.
Un contrato apresurado y sin licitación
Como muchos conductores que fueron captados por las cámaras, Samira Sami pagó a regañadientes los $225. Pero no está contenta.
“Alguien debería investigar los vínculos con esta empresa privada y los comisionados o representantes estatales”, escribió.
El año pasado, The Tributary hizo eso, revelando cómo BusPatrol gastó hasta $1.4 millones en presionar a la Legislatura de Florida para que adoptara un proyecto de ley que permita la instalación de cámaras en los autobuses escolares públicos y, después de eso, para permitir que las compañías de cámaras se queden con una parte de las ganancias. BusPatrol también gastó cientos de mikles de dólares en contribuciones de campaña a nivel estatal y local, incluidas las de cuatro miembros actuales de la Junta Escolar.
BusPatrol contrató como vicepresidente al hijo de una de las patrocinadoras de la legislación, la representante republicana de Miami Vicki López. Steve Randazzo, el director de Crecimiento de la empresa, dijo que esas dos cosas —la contratación y la legislación— no tenían “nada que ver” entre sí.
En Miami-Dade, los grandes contratos como el de BusPatrol suelen pasar por un riguroso procedimiento de contratación en el que los proveedores compiten. Así es como el distrito garantiza que los contribuyentes obtengan el mejor trato. Es lo que está sucediendo en el Condado Broward. Las escuelas de Miami-Dade sortearon esa práctica y contrataron a BusPatrol a una velocidad vertiginosa.
Un mes y medio después de que la legislación estatal entró en vigor, la Junta Escolar votó el 16 de agosto de 2023 para que el personal “explorara la viabilidad” de un programa de cámaras en los autobuses y, si la idea resultaba factible, “implementara los procedimientos de adquisición”. Doce días después, el personal había firmado un contrato de 25 páginas con BusPatrol.
El distrito inicialmente les dijo a los periodistas que había “aprovechado” un contrato de otro distrito. En respuesta a una solicitud de documentación de registros públicos, el distrito entregó un contrato sin firmar entre las escuelas del Condado Hillsborough y BusPatrol de agosto de 2023 que nunca entró en vigor.
Días antes de la publicación, el distrito se retractó y dijo que no tenía que pasar por un proceso de licitación porque era un contrato sin costo.
“No eludimos el proceso”, dijo Andrew Ruiz, portavoz del distrito. “Seguimos el proceso”.
En cualquier caso, BusPatrol tenía “el paquete más completo”, dijo el miembro de la junta Danny Espino, quien presentó el punto inicial para traer el programa a Miami-Dade después de reunirse con un cabildero de BusPatrol en una conferencia. El comité político de Espino recibió $8,000 entre julio y septiembre de 2023 del único comité político al que BusPatrol contribuyó, dirigido por una firma de cabilderos en la nómina de la compañía.
Espino dijo que no estaba al tanto de la contribución a su comité en medio de donaciones de varios otros comités.
Las cifras proporcionadas por el sheriff y el distrito escolar sugieren que muchos automovilistas se están rebelando contra el programa, ya sea impugnando las multas, lo que pone en suspenso el cobro, o ignorándolas. La Oficina del Sheriff informó que se habían emitido 120,000 avisos de infracción hasta el 19 de diciembre, el último día hábil para el distrito escolar antes de las vacaciones de invierno. Si, como dice el distrito, se han recaudado $19.5 millones, eso sugeriría que más del 30% de las multas no se pagan.
Según el contrato con Miami-Dade, las infracciones no pagadas pueden venderse a una agencia de cobros y el distrito está obligado a colaborar en la cobranza. Pero eso no ha sucedido, todavía.
Mark Gold, el fundador de Ticket Clinic, dijo que sospecha que el condado no quiere molestarse con audiencias y que las infracciones no pagadas podrían simplemente desaparecer, aunque dijo que la mayoría de los presuntos infractores probablemente paganos porque las notificaciones de infracción parecen oficiales y la gente simplemente no quiere lidiar con el proceso de impugnación.
Como hizo con las cámaras de luz roja, Gold dijo que disfrutaría la oportunidad de impugnar las multas impuestas por las cámaras de los autobuses en los tribunales, si el condado alguna vez programa una audiencia. BusPatrol ya se ha enfrentado escrutinio, críticas y ataques legales en varias jurisdicciones de todo el país,
Hasta entonces, el capitán Ryan Howett, que supervisa la planificación y los proyectos especiales del sheriff de Miami-Dade, dijo que los conductores pueden alertar a su agencia si sienten que se les impuso una infracción por no haber hecho nada indebido. El correo electrónico que proporcionó es: SSCP@MDSO.com.
Nandhini Srinivasan es becaria de periodismo de investigación en The Tributary,una sala de prensa de investigación sin fines de lucro de Florida.
Esta historia fue publicada originalmente el 28 de febrero de 2025, 0:55 p. m. with the headline "‘Nos roban’: conductores de Miami hartos del programa de cámaras en autobuses del distrito escolar."