La próxima era del Miami Seaquarium: muelles, chefs, un acuario. Pero sin delfines

La vida marina aún tiene futuro en el Miami Seaquarium una vez que el promotor David Martin asuma el control, pero es el puerto deportivo proyectado el que se convertiría en la estrella financiera del parque temático, sede del atribulado y recientemente clausurado.

Martin, uno de los promotores más prolíficos y con mayor presencia política de Miami, está a punto de tomar el control del icónico parque temático frente al mar, que cerró sus puertas al público el domingo tras 70 años de servir como atracción turística.

Martin, de 48 años, planea invertir más de $100 millones para crear nuevos emprendimientos comerciales y espacios públicos en el terreno propiedad del Departamento de Parques de Miami-Dade. Estos incluyen un complejo de acuarios, un paseo marítimo junto a la bahía y un complejo de restaurantes con temática de Pueblo de Pescadores. El paseo marítimo se transformaría en un gran puerto deportivo, con muelles y embarcaderos flotantes frente a la costa, junto al antiguo teatro de la laguna Flipper Dolphin, que rodearía la mayor parte del paseo marítimo, junto con estanterías para varar embarcaciones más pequeñas en tierra y maquinaria pesada que las depositaría en el agua según fuera necesario.

Durante un recorrido por la propiedad del Seaquarium con el Miami Herald, Martin afirmó que la marina sería una fuente importante de ingresos en sus planes, pero no dominaría el terreno de 15 hectáreas.

“El uso de la marina es muy potente, ya que ofrece la oportunidad de negocio con menor tráfico”, declaró Martin durante un recorrido el viernes por la tarde, último día laborable del Seaquarium. “Creo que la marina proporciona una base sólida para el plan de negocios que ayuda a ser creativo e innovador” en el resto del terreno.

Martin presentó los bocetos generales de una remodelación histórica del Seaquarium, desde un parque temático anticuado hasta el complejo de marina y entretenimiento más nuevo del área de Miami.

Entre los planes que está desarrollando se incluye cubrir la icónica cúpula geodésica dorada sobre el teatro de leones marinos y convertirla en un espacio para eventos en cualquier clima.

Añadió que también está considerando ofertas de bienestar frente al mar, inspiradas en otro proyecto de Martin: los complejos de condominios Well Residences en Coconut Grove y Bay Harbor Islands, que ofrecen servicios de salud, nutrición y atención médica a compradores ultrarricos. Y aunque el concepto de restaurante de Fishermen’s Village pueda sonar a camarones con papas fritas, Martin sugirió que los comensales de alta gama también serían un objetivo.

“Tendremos muchos restaurantes informales y accesibles”, dijo. “Luego tendremos algunos conceptos más modernos, más enfocados en chefs... No creo que haya muchos lugares que realmente se involucren con el agua, tanto desde el punto de vista de la comida y las bebidas como desde una perspectiva experiencial”.

Antes de asumir el contrato de arrendamiento, Martin dijo que los actuales propietarios del Seaquarium serían responsables de trasladar a los delfines, leones marinos y otros mamíferos marinos que fueron estrellas del Seaquarium durante su apogeo y que luego se convirtieron en objeto de activistas por los derechos de los animales. Una vez que se hayan ido, Martin y su empresa de desarrollo en Coconut Grove, Terra, asumirían un contrato de arrendamiento que permanecerá bajo el control de Miami-Dade.

Nada de esto es definitivo todavía.

El viernes, un juez de bancarrotas tiene previsto considerar el pago de $23 millones propuesto por Martin para asumir los 30 años restantes del contrato de arrendamiento del Seaquarium de su matriz en quiebra, Dolphin Company. A partir de ahí, la Comisión del Condado también debe aprobar la transferencia a Martin y a una filial de Terra.

Hasta ahora, las perspectivas son favorables para Martin.

Los abogados de bancarrotas de Dolphin Company declararon en documentos judiciales que el plan de Martin es la mejor oportunidad para recaudar fondos de la operación del Seaquarium, que se encuentra en dificultades y genera pérdidas, y que, según ellos, es difícil de comercializar como sitio de desarrollo dadas todas las limitaciones que conlleva la propiedad del condado.

En el ámbito del condado, Martin tiene un historial de conseguir los votos necesarios para sus proyectos rentables que involucran terrenos públicos. Él y sus socios están construyendo un hotel de 800 habitaciones para el Centro de Convenciones de Miami Beach con apoyo financiero del condado, y los comisionados de Miami-Dade seleccionaron a Martin para construir complejos residenciales en la estación de Metrorail de Coconut Grove y en un estacionamiento junto al Centro de Gobierno de South Miami-Dade.

Ya ha recibido declaraciones de apoyo de dos funcionarios electos que serán clave para aprobar la transferencia del contrato de arrendamiento del Seaquarium: la alcaldesa de Miami-Dade, Daniella Levine Cava, quien el año pasado inició un proceso de desalojo contra el parque temático, alegando presunto maltrato animal, y la comisionada Raquel Regalado, representante de Virginia Key.

Martin es un donante confiable en la política del condado. También es un donante filantrópico, y forma parte de la junta directiva del proyecto de senderos urbanos Underline, Teach for America y del museo de arte Bass en Miami Beach. Junto con su padre, Pedro Martin, donó el edificio Freedom Tower al Miami Dade College hace 20 años y su fundación familiar financia la rama caritativa del Miami Herald para apoyar parte del periodismo ambiental de la organización.

Si bien la ubicación del Seaquarium, en teoría, solo ofrece ventajas financieras para Martin —un terreno en desarrollo frente a la Bahía de Biscayne, a pocos minutos del centro de Miami—, construir allí requerirá superar una serie de obstáculos legales. Eso incluye obtener los permisos ambientales estatales y locales necesarios para construir un nuevo puerto deportivo desde cero frente a las costas del Seaquarium, incluida la construcción de muelles en el fondo de la bahía propiedad de Miami-Dade.

Martin dijo que está en conversaciones con consultores ambientales sobre dragado de bajo impacto y otras tecnologías. “Un puerto deportivo donde se puedan optimizar los amarres, pero al mismo tiempo mitigar el impacto en las praderas marinas”, dijo.

Su plan también se basa en maximizar los usos permitidos bajo las restricciones del contrato de arrendamiento que Martin heredaría una vez que el condado de Miami-Dade apruebe la transferencia.

En sus primeros años, el Seaquarium ofrecía paseos en barco turístico y otras excursiones marinas, por lo que el contrato de arrendamiento permite la operación de un puerto deportivo. Los visitantes del parque han podido pedir comida y cerveza en el Seaquarium desde hace mucho tiempo, lo que cubre el plan de Martin de una serie de restaurantes.

Esta es, de hecho, la segunda conversión de parque temático que Martin planea hacer. También planea una torre de condominios en el sitio actual de Jungle Island, en Watson Island, Miami. Este proyecto, aprobado en un referéndum municipal en 2024, prácticamente retirará la atracción turística antes conocida como Parrot Jungle para convertirla en un parque público.

Originario de Miami, graduado de la escuela secundaria Christopher Columbus antes de obtener su título en derecho en la Universidad de Florida, este hombre casado y padre de dos hijos en edad escolar afirmó que sus planes reposicionarán la propiedad sin abandonar la marca Seaquarium.

Martin mencionó que una tarea en su lista de pendientes es preservar la cabaña “Flipper”, que formó parte del set de la serie de televisión de los años 60 filmada en el Seaquarium.

Conservar la marca también ofrece ventajas legales, ya que la palabra “Seaquarium” está incluida en la Carta del Condado, exenta de la prohibición habitual de negocios comerciales en terrenos pertenecientes al sistema de parques de Miami-Dade.

El contrato de arrendamiento de Miami-Dade exige que el terreno del Seaquarium promueva la educación sobre la vida marina, y los planes anunciados por Martin incluyen un centro natural y otras ofertas educativas no especificadas. Esto podría dar lugar a una colaboración en materia de educación sobre la conservación de corales con la vecina del Seaquarium, la Escuela Rosenstiel de Ciencias Marinas, Atmosféricas y de la Tierra de la Universidad de Miami.

“He conversado con el decano y con miembros de la UM”, dijo. “Es algo que vamos a explorar, con suerte, después de que nuestra moción sea aprobada” en el tribunal de quiebras.

Parte de su visión anunciada para la propiedad del Seaquarium refleja la otra cara de las asignaciones del arrendamiento: lo que un operador está obligado a proporcionar según el contrato.

Eso incluye un acuario. Mientras observaba a los peces loro deslizarse junto al cristal del tanque de arrecife de agua salada de 250,000 galones que el Seaquarium ha mantenido durante años, Martin comentó que su equipo planea construir un complejo de acuarios lo suficientemente interesante como para justificar que los visitantes compren entradas solo para verlo. Y eso sin mamíferos marinos; Martin explicó que todos estarán reubicados para cuando él tome las riendas, y que no tiene planes de traer ninguno de vuelta.

“Hemos estado estudiando acuarios en todo el país y en todo el mundo”, dijo. “También estamos hablando con muchos operadores diferentes sobre cómo crear un lugar que inspire a niños y familias... pero que a la vez sea divertido, experiencial e inmersivo. Y cómo lograrlo sin mamíferos marinos”.