Miles de estudiantes de Miami visitan el Centro Natural Marjory Stoneman Douglas Biscayne. Ahora su futuro es incierto
Una niña se inclina sobre el burbujeante tanque de agua salada con el ceño fruncido y la mano alzada.
—¡Cómo se mueve! —preguntó, señalando con la cabeza el bulto empapado y espinoso que sostenía un guía naturalista: es un erizo de mar. El guía giró ligeramente al animal, provocando que este moviera sus espinas en una ola rítmica.
Un coro de exclamaciones de asombro surgió del grupo de estudiantes de las escuelas públicas de Miami-Dade, reunidos alrededor del tanque durante una excursión escolar el lunes al Centro Natural Marjory Stoneman Douglas Biscayne en Crandon Park, Key Biscayne. Por más de 40 años, las criaturas de la Bahía de Biscayne han maravillado a los estudiantes de Miami-Dade en estos programas de excursiones, organizados por la pequeña organización sin fines de lucro que dirige el centro natural.
Pero ese legado está en peligro, según la organización, por parte del propio condado de Miami-Dade. En septiembre, el condado le dio abruptamente al centro hasta el 23 de noviembre para empacar sus pertenencias y abandonar el edificio que ha ocupado desde su inauguración en 2001. Primero desconcertados, pero ahora furiosos, los empleados del Centro Natural Biscayne han desenterrado documentos que sugieren que el condado podría no tener la autoridad legal para exigir el desalojo.
“Van a tener que esposarme y sacarme a rastras”, dijo Theodora Long, directora del centro natural desde hace mucho tiempo. “Amo este lugar. No se puede simplemente abandonar algo a lo que le has dedicado tu vida”.
Una serie de reuniones, correos electrónicos y llamadas telefónicas cada vez más tensas, y ahora una mordaz carta de un poderoso bufete de abogados, evidencian un conflicto creciente entre el condado y la organización sin fines de lucro sobre quién administra los programas del Centro Natural Biscayne y quién se beneficia de ellos.
En una medida inusual, la negociación entre los grupos parece haber incluido a un alto asesor político del alcalde sin cargo oficial en el gobierno, acusación que el condado niega.
El martes por la noche, el condado retiró formalmente el aviso de desalojo del 23 de noviembre y firmó un acuerdo mensual con el centro, sin que, por el momento, se interrumpan sus programas.
“El condado se compromete a trabajar en un nuevo acuerdo que permita la continuidad de la relación beneficiosa entre el centro y el condado, indica el comunicado.
Sin embargo, el centro no considera que la disputa haya terminado.
«El dinero importaba».
En la playa del centro natural, otro grupo de niños caminaba hacia las olas —gritando y chapoteando—, con redes en mano. Los guías naturalistas llevaban cubos flotantes para examinar y clasificar cuidadosamente los tesoros que recogían del lecho de hierbas marinas: esbeltos peces pipa, cangrejos que se escabullían o, con mucha suerte, un caballito de mar.
Forman parte de los 20.000 estudiantes que participan anualmente en los programas del centro de naturaleza, de los cuales aproximadamente la mitad provienen de escuelas de bajos recursos del sistema de escuelas públicas de Miami-Dade.
El conflicto gira en torno a un acuerdo firmado entre el centro y el condado sobre quién gestiona los programas infantiles en Crandon Park, incluyendo excursiones, viajes durante las vacaciones de primavera, campamentos de verano y una expedición familiar semanal a la pradera marina, una actividad tradicional del parque desde 1969.
Con un costo de $15 por niño por visita, la cantidad de dinero en juego en esta disputa parece ser poca.
Long afirmó que el centro envía a Miami-Dade el 10 por ciento de sus ingresos anuales, aproximadamente $20,000. Miami-Dade asegura tener un plan para potencialmente aumentar los ingresos del centro a un millón de dólares anuales mediante la ampliación de su programación. A pesar de las reiteradas solicitudes del Miami Herald para obtener el documento que detalle dicha proyección, el condado no lo proporcionó.
La disputa surgió durante un año presupuestario difícil para Miami-Dade, que ha sufrido recortes en todo el condado. La presión para obtener mayores ingresos en Crandon Park se produce en un contexto de eliminación de 49 puestos de trabajo en parques, aplazamiento del mantenimiento en parques de todo Miami-Dade y reducción del horario de las piscinas del condado.
Roy Coley, director de servicios públicos y regulatorios del condado, declaró que Miami-Dade desea ampliar la programación en el centro utilizando su propio personal, en lugar de aceptar una reducción de los ingresos del centro, que emplea a tres personas a tiempo completo y a unas 15 a tiempo parcial. Añadió que la idea era una transición sin contratiempos. “La intención del departamento de parques siempre fue ampliar la oferta para el público”, dijo Coley. “Buscamos ofrecer más programas infantiles durante las vacaciones de primavera y verano, así como nuevas opciones de excursiones escolares”.
El centro de naturaleza no fue señalado, aclaró Coley; simplemente era el único proveedor cuyo contrato de programación había expirado este año. Añadió que la carta que ordenaba al centro de naturaleza desalojar las instalaciones el 23 de noviembre seguía los “procedimientos comerciales habituales”.
“Si bien no consideré que el dinero fuera el motivo principal, por supuesto que importaba”, dijo Coley. “No queríamos que se fueran. Su contrato había expirado. No tenemos forma legal de retenerlos, y ustedes no tienen forma legal de estar allí”.
Un aspecto extraño de las negociaciones es quién parece estar involucrado en representación del condado. Si bien el centro de naturaleza se ha reunido principalmente con la alcaldesa Daniella Levine Cava y altos cargos de su equipo para tratar el asunto, incluyendo a Coley, en un momento dado, Christian Ulvert, un importante asesor político de la alcaldesa que no ocupa ningún cargo público, parece haber estado involucrado.
Una carta del bufete de abogados Stearns Weaver Miller, que representa al centro de naturaleza, enviada el viernes al condado, indicaba que se le había “ordenado” reunirse con un “asesor externo” para tratar el futuro del centro. Según la carta, el asesor “se negó a revelar cuál era el ‘nuevo plan’ del Departamento de Parques e insistió en que la única opción del centro era aceptar el plan que no podía ver”.
Ese asesor anónimo parece ser Ulvert, según un correo electrónico enviado a Ulvert y Levine Cava y obtenido por el Herald. En el correo, el presidente de la junta directiva del centro de naturaleza expresa su consternación por el hecho de que las partes no pudieran llegar a un acuerdo tras la reunión.
“Desafortunadamente, a pesar de nuestra conversación constructiva, esa carta —que en la práctica ordena al MSDBNC desalojar el lugar antes del 23 de noviembre de 2025— sigue vigente y continúa generando inestabilidad en la organización, en el mejor de los casos, y poniendo en peligro nuestro futuro, en el peor”, se lee en el comunicado. “Si bien tanto usted como el alcalde Cava han afirmado claramente que ‘nadie está siendo desalojado’ y que la carta ‘no es una orden de desalojo’, el lenguaje de la carta en sí contradice esas garantías”.
Miami-Dade niega que se le haya ordenado a alguien reunirse con Ulvert en nombre del alcalde o del condado, y afirma que él no participó en las negociaciones.
Ulvert declaró al Herald que se reunió con miembros de la junta directiva del centro natural como un ciudadano preocupado que estudió en la cercana Academia MAST.
“Realicé esta gestión personal como graduado de la Academia MAST y como alguien que pasó toda su juventud en Key Biscayne”, dijo.
¿Quién es el propietario de qué?
Si bien el terreno pertenece al condado de Miami-Dade, el edificio es propiedad de la Junta Escolar. Fue un obsequio del Centro Natural Biscayne después de que Long y sus colaboradores recaudaran $3.6 millones en subvenciones y donaciones para su construcción hace 25 años.
“Creo que lograron un pequeño milagro al construir un centro con enfoque ambiental en una propiedad frente a la playa”, dijo Mark Diaz, presidente del consejo de administración del centro.
El edificio representó una mejora con respecto al tráiler portátil que los programas habían utilizado desde 1971, fruto de la colaboración entre las escuelas de Miami-Dade y el centro natural, una organización sin fines de lucro fundada por la propia Marjory Stoneman Douglas.
“Están borrando el legado de Marjory del condado de Miami-Dade”, dijo Long. “No solo le pusimos su nombre al edificio. Ella fundó la organización sin fines de lucro. Fue su presidenta hasta los 100 años”.
En los meses transcurridos desde que el condado notificó que debían desalojar el edificio, Long afirmó que su junta directiva encontró documentos de arrendamiento en poder de la junta escolar que demuestran que el centro tiene permitido ocupar el edificio hasta 2039. Además, encontraron un acuerdo abierto con la junta escolar de 2006 que autoriza a ambas organizaciones a ofrecer excursiones y programas para el distrito escolar.
El distrito escolar no respondió a la solicitud de comentarios sobre la validez del contrato de arrendamiento ni del acuerdo de programación.
El acuerdo en cuestión, que pronto expirará, se firmó en 2010 y detalla un convenio entre el condado y el centro de naturaleza para ofrecer programas en Crandon Park, con una reducción del 10 por ciento en los ingresos para el condado. “Lo firmamos porque nos lo pidieron, sin pensar jamás que al cabo de 15 años nos echarían del parque”, dijo Long.
El condado considera que ambos grupos se encuentran en “negociación abierta” sobre la futura programación del centro.
Aunque el plazo del 23 de noviembre ya no existe, el centro afirmó que la reciente decisión del condado de considerar su permanencia mes a mes ignora los documentos que el centro de naturaleza encontró, los cuales indican que tiene un lugar asegurado en Crandon por décadas.
“Si bien se atendió nuestra solicitud de revocar un aviso de desalojo improcedente e injustificado, nuestra preocupación e incredulidad ante el abuso de poder del alcalde y del condado persisten”, declaró Díaz, presidente de la junta directiva, en un comunicado. “La carta de revocación del condado perpetúa el desprecio hacia el derecho del centro a ofrecer programación hasta 2039, al sugerir que ahora se nos permita permanecer mes a mes hasta que se elabore con el condado un plan desconocido.
Si bien agradecemos que el episodio del desalojo haya terminado, mantenemos nuestra firme determinación de asegurar que el legado de Marjory se preserve para las generaciones venideras”.