¿Hay licor en ese coctel de Miami? Una empresa de Florida ayuda a encontrar una solución

Durante un concurrido “happy hour” en un restaurante de la Calle Ocho, los turistas se sientan afuera del popular El Cristo. Con una camisa con estampado tropical, Ben Parker, de visita desde Kansas City, contempla los coloridos mojitos y otras bebidas en la mesa de al lado. Y encuentra inspiración para su pedido.

La diversión es su prioridad, y no le importa si la bebida que pide es un cóctel a base de vino, sin una gota de licor fuerte.

“Para mí, realmente no importa”, dice.

Así es como le gusta al presidente de Premium Blend, Gino Santos, con sede en Miami.

“Realmente creo que estamos ayudando a la gente”, dijo Santos, de 65 años. “Estamos ayudando a pequeños bares familiares”.

A través de Premium Blend, Santos vende sustitutos de licor a base de vino a dueños de restaurantes y bares que no pueden comprar costosas licencias de venta de bebidas alcohólicas. En el condado de Miami-Dade, las licencias para vender bebidas alcohólicas pueden costar entre $225,000 y $235,000, según Rob Lewis, fundador de Spirit Law Partners, un bufete de abogados que trabaja con profesionales del sector.

Los sustitutos de vino de Premium Blend siguen siendo alcohólicos, pero no se consideran licores. Se necesita una licencia más económica para el vino y la cerveza.

Un mojito alternativo es el de 48 grados, menos embriagante y más económico que el típico mojito elaborado con ron de 80 grados.

El origen de un nuevo cóctel

Gino Santos nació en La Habana, Cuba. En 1965, Santos y su familia compartieron una maleta cuando se mudaron a Newark, Nueva Jersey. Su padre, Orestes, era un conocido compositor cubano y quería estar cerca de la ciudad de Nueva York.

Cuando Santos tenía 10 años, su familia se mudó a Hialeah. Su padre era dueño de un club nocturno en Miami Springs llamado The Safari, y a los 12, Gino Santos trabajaba como cajero. Había una condición: su padre tenía que usar una licencia para vender alcohol de una tienda de al lado.

“Tenía 12 años, pero todos los viernes y sábados por la noche trabajaba en la caja”, dijo. “Si pierdes [tu licencia para vender alcohol], la venta de comida no lo compensará”.

Esta experiencia moldearía la perspectiva de Gino Santos sobre la importancia de tener una licencia para vender alcohol para un restaurante o bar.

En 1982, Santos comenzó a estudiar su licenciatura en la Universidad de Stetson y posteriormente obtuvo su maestría en la Universidad de Miami. Después de graduarse, trabajó para una empresa que vendía máquinas para preparar cocteles congelados.

Cuando el dueño decidió vender, Gino y su hermano Henry aportaron $2,000 cada uno para comprar el negocio en 1990 y decidieron empezar a vender sustitutos de licor a base de vino.

Los sustitutos de licor a base de vino tienen contenido alcohólico y se extraen del vino. El líquido resultante se aromatiza o se añade a los ingredientes de los cocteles para crear bebidas que imitan los cocteles hechos con licor fuerte.

Santos afirma que su producto es el más caro entre las alternativas “más económicas” de sus seis competidores nacionales.

“Para que vean el deseo... de las primeras 10 personas con las que hablé, ocho hicieron pedidos”, dijo Gino Santos sobre sus nuevos clientes mayoristas. “Empezamos a visitar restaurantes en el sur de Florida y asistimos a muchas ferias y festivales”.

Desarrollando un negocio de bebidas

En 1995, Santos tuvo un gran éxito al conseguir su primer distribuidor fuera del estado, en Dakota del Sur. Pronto, consiguió un cliente en California, el mayor mercado de bebidas alcohólicas de Estados Unidos, y a un vendedor de la compañía le fue tan bien allí que Premium Blend abrió una oficina en el Estado Dorado.

Santos ha hablado con personas que asumieron que la pandemia fue un buen momento para el negocio de las bebidas alcohólicas, pero él dijo que fue todo lo contrario. Gran parte de su negocio dependía de que los clientes fueran a restaurantes a tomar algo, y en ese momento, todos recibían comida y vino a domicilio.

“Nuestras cuentas más importantes [durante la pandemia] fueron restaurantes mexicanos propiedad de firmas de capital”, dijo.

Comprar licencias para vender bebidas alcohólicas puede ser costoso para los dueños de pequeños negocios. Las licencias pueden comenzar en $100,000 y llegar a costar hasta $1 millón. El rango de precio varía debido a diferentes factores, como el tamaño de la población del condado. La ubicación también es importante, ya que las licencias para vender bebidas alcohólicas no se pueden otorgar a negocios que se consideren demasiado cercanos a iglesias o escuelas. En Florida, las licencias se otorgan según la cantidad de personas que viven en un condado. Para tener la oportunidad de comprar una licencia, una empresa debe ganar una lotería anual. Los intermediarios de licencias compran varias licencias y las venden a empresas que desean vender licor.

“Antes de la pandemia, el valor de las licencias era mejor que ahora”, dijo Lewis, de Spirit Law Partners. “La escasez de licencias y el aumento de la demanda después de la pandemia han provocado un aumento de los precios, que en algunos casos se han disparado”.

Con el tiempo, las alternativas alcohólicas, como los refrescos de vino, entraron en el mercado y las tendencias actuales indican que muchos adultos jóvenes beben menos que las generaciones anteriores. Una encuesta de Gallup mostró que solo la mitad de los adultos jóvenes reportaron beber en 2025, en comparación con el 59 por ciento en 2023.

Santos se mantuvo impasible: una ventaja de los sustitutos a base de vino que vende es que se pueden usar para diversos tipos de cócteles, como mojitos o margaritas.

Los cambios en los aranceles del presidente Donald Trump han provocado un aumento de los costos para Santos. Si bien muchos de los productos se fabrican en México y Florida Central, algunos se importan de España.

“Trabajamos con una planta en México y, por suerte, hemos estado sorteando dificultades allí”, dijo Santos. “Importamos de España y acabamos de recibir un arancel del 15 por ciento”.

Lo que opinan los clientes

De cara al futuro, Gino Santos quiere crear licores a base de vino que puedan venderse en las tiendas. Los cambios en el comportamiento del consumidor han dado lugar a un mercado de bebidas donde la gente compra menos bebidas alcohólicas.

José Santana es propietario de El Cristo, ubicado en 1543 SW Eighth St., desde 2003. Ha utilizado productos Premium Blend durante los últimos cinco años. Los menús de El Cristo indican a los clientes que las bebidas están elaboradas con sustitutos de vino.

Estas alternativas ayudan a restaurantes como El Cristo a vender cocteles y combinados, que no necesitan licor fuerte y combinan bien con el vino, dijo Santana.

Señaló que a los clientes generalmente no les importa si están bebiendo un sustituto de vino y pueden ir a un bar cercano en la Calle Ocho, como Ball & Chain, si quieren algo fuerte.

“No les importa porque es un coctel”, dijo. “Básicamente, lo que hacemos aquí son cocteles. No tenemos bebidas alcohólicas puras”.

Para Gino Santos, la satisfacción de ayudar a los pequeños empresarios tiene una recompensa. Muchos clientes de Premium Blend finalmente ganan suficiente dinero para dar el siguiente paso.

Y eso lo hace feliz.

“Hemos tenido clientes que han vendido tantos cocteles que han podido obtener una licencia para vender bebidas alcohólicas”, dijo. “Me han dicho que no lo habrían logrado sin Premium Blend. Hay un sentimiento de orgullo, y también estamos retribuyendo en ese aspecto”.