La falta de servicios de cuidado infantil a precios asequibles es un problema de miles de millones de dólares para Miami-Dade
Se está gestando una crisis multimillonaria entre los padres de Miami-Dade con hijos pequeños y sus empleadores.
Los costos del cuidado infantil están agotando las finanzas de los padres y afectando las ganancias de sus empleadores, según un nuevo estudio publicado por The Women’s Fund Miami-Dade.
El costo promedio de la guardería para un bebé ha alcanzado los $13,560 al año en Miami-Dade, más de $1,100 al mes, según el estudio.
“Sabemos que esto es inalcanzable para la mayoría de las personas”, dijo la directora ejecutiva, Marya Meyer.
Esto es más del doble de la matrícula anual para residentes del estado en cualquiera de las universidades estatales de Florida. Pero a diferencia de la matrícula universitaria, los subsidios públicos para el cuidado infantil son escasos. Estos costos, que a veces alcanzan cifras de seis dígitos, generalmente no se financian a lo largo de décadas. Para los padres que trabajan, la opción es pagar semana tras semana o quedarse en casa.
Tanto las familias como sus empleadores sienten la carga. La economía de Miami-Dade pierde casi $1,000mil millones al año debido a los problemas de cuidado infantil de los trabajadores, según The Women’s Fund.
Las empresas asumen gran parte de los costos: turnos perdidos, horas extras de última hora, pérdida de productividad y la sustitución de empleados que abandonan la fuerza laboral por completo, como lo hace uno de cada seis padres trabajadores en Florida.
El cuidado infantil sigue siendo inasequible para muchas familias de Miami-Dade.
Antonia Kincannon conoce esta dificultad de primera mano.
Esta enfermera de 33 años y madre soltera de tres hijos dice que paga $180 a la semana por la guardería de su hija de un año. Esto representa casi el 14 por ciento de sus ingresos mensuales antes de impuestos, que ascienden a $5,200. Esto se suma a lo que gasta en comida, alquiler, transporte y ropa para ella y sus hijos, quienes crecen rápidamente, lo que la deja, como a miles de otros hogares de Miami, prácticamente sin nada para ahorrar.
Y esto duplica el índice de asequibilidad para el cuidado infantil establecido por el gobierno federal, que el Departamento de Salud y Servicios Humanos determinó que no debe exceder el 7 por ciento de los ingresos del hogar.
Según esta medida, solo el 18 por ciento de los hogares locales pueden realmente “permitirse” el cuidado infantil, según el informe de The Women’s Fund.
El caso de Kincannon no es una excepción. Los salarios en Miami, dice, simplemente no se corresponden con el costo de vida, ni de lejos. El Estándar de Autosuficiencia del Fondo calcula cuánto necesitaría ganar un hogar para subsistir en Miami-Dade sin asistencia financiera. Alguien en la situación de Kincannon, con un bebé y dos hijos en edad escolar, necesitaría ganar $123,500 al año, casi el doble de su salario actual, para llegar a fin de mes de forma sostenible.
Aun así, el salario de $68,000 de Kincannon la descalifica para el programa School Readiness, el programa estatal de asistencia para el cuidado infantil financiado por el gobierno federal. Los hogares no pueden ganar más del 55 por ciento del ingreso medio estatal para acceder a School Readiness. Para una familia de cuatro personas como la de Kincannon, eso equivale a $56,685.
Y eso es, de hecho, más generoso que los requisitos de elegibilidad de School Readiness de Florida del año pasado, cuando estaban vinculados al umbral de pobreza federal: $32,000 para un hogar de cuatro personas.
La senadora estatal republicana Alexis Calatayud, de Miami-Dade, impulsó el cambio en los requisitos de elegibilidad. Pero la Legislatura de Florida no aumentó la financiación general, dijo. Esto significa que más familias compiten por la misma cantidad de dinero. “Ha habido una gran reticencia por parte de la Legislatura a aumentar la cantidad de ingresos estatales destinados a los programas de educación infantil”, dijo Calatayud.
Aun así, defensores como Evelio Torres, director ejecutivo de la Coalición de Educación Infantil de Miami-Dade, que administra los fondos de School Readiness a nivel local, celebraron el cambio. Espera que haya más.
“No vemos financiación adicional, al menos no a corto plazo”, dijo Torres. “Pero aun así nos gustaría ampliar la elegibilidad porque necesitamos que las familias, al menos las que ganan el salario mínimo, cumplan los requisitos”.
Sánchez, director de la Cámara de Comercio del Gran Miami, espera que esta expansión permita que más niños pequeños permanezcan en las escuelas de educación infantil, que sus padres conserven sus trabajos y que los empleadores de sus padres operen sin problemas.
Porque en este momento, con los problemas de cuidado infantil que provocan que uno de cada cuatro padres, a menudo las madres, reduzcan sus horas de trabajo y uno de cada seis lo abandone por completo, tanto los padres como las empresas de Miami-Dade están sufriendo las consecuencias. Según una encuesta de la Cámara de Comercio del Gran Miami a sus miembros, el 75 por ciento de los encuestados afirmó que las operaciones de sus negocios se vieron afectadas por la falta de acceso de sus empleados a servicios de cuidado infantil asequibles.
Siete de cada diez dijeron que el ausentismo de los empleados —un padre o madre que se queda en casa porque su hijo no pudo, por cualquier motivo, acceder a la guardería ese día— había sido un problema. Uno de cada cinco mencionó los costos de horas extras de última hora, mientras que casi la mitad dijo que la productividad de su empresa se había visto afectada.
Una cuarta parte había incurrido en gastos de rotación de personal, y el 17 por ciento dijo que tenía vacantes que no podía cubrir porque los padres trabajadores habían dejado sus trabajos debido a las dificultades para acceder al cuidado infantil.
“Especialmente en una comunidad como la nuestra, que se compone principalmente de pequeñas empresas, la ausencia de uno o dos empleados tiene un impacto considerable”, dijo Sánchez. Más del 80 por ciento de las empresas locales tienen menos de 10 empleados.
Pero con los altos costos del cuidado infantil, algunos padres, como Kincannon, han descubierto que simplemente les resulta más conveniente económicamente cuidar a sus hijos ellos mismos.
Fue durante la pandemia de COVID-19, cuando su hijo de 5 años estaba en preescolar y su hogar aún contaba con dos ingresos, que Kincannon dejó su trabajo por completo, optando por quedarse en casa y cuidar a su hijo en lugar de pagar por el cuidado infantil. “No tenía sentido seguir trabajando solo para pagar la guardería”, razonó.
Kincannon estaba triste por dejar su trabajo. Le molestaba aún más tener que sacar a su hijo de la escuela. “Siento que los niños necesitan estar rodeados de otros niños y adquirir esos conocimientos” en un entorno de aula dirigido por profesionales, dijo.
Los primeros cinco años de aprendizaje temprano de un niño son cruciales, dijo Madeleine Thakur, presidenta del grupo de defensa estatal The Children’s Movement of Florida.
El Departamento de Educación de Florida estima que el 75 por ciento de los niños que ingresan al jardín de infantes con un nivel inferior al esperado nunca se pondrán al día con sus compañeros. “Los programas de preescolar estatales y locales, casi sin excepción, mejoran la preparación académica para la escuela”, descubrió el Departamento.
Para el tercer grado, agregó, los niños que habían participado en un programa de preescolar obtuvieron consistentemente puntuaciones más altas en las pruebas de artes del lenguaje que sus compañeros que no participaron. Incluso más de una década después, aquellos con experiencias de aprendizaje temprano se gradúan de la escuela secundaria en tasas más altas.
Por lo tanto, mejorar el acceso al cuidado infantil no es solo un problema para la fuerza laboral actual, dijo Sánchez. También se trata de garantizar la calidad de la fuerza laboral del mañana.
“La fuerza laboral actual está sufriendo enormemente”, dijo Alfred Sanchez, presidente de la Cámara de Comercio del Gran Miami. “Esto se traduce en pérdidas para las empresas”.
James Haj, presidente de The Children’s Trust de Miami-Dade, coincidió. “El cuidado infantil de calidad permite a los padres y cuidadores trabajar y contribuir a nuestra economía local, al tiempo que garantiza que los niños estén preparados para el jardín de infancia, mejorando así los resultados académicos. Desde nuestra perspectiva, todo son ventajas”, dijo Haj.
¿Qué se puede hacer?
Si la Legislatura no aumenta aún más el límite de ingresos, algunas familias podrían descubrir que ganan demasiado para calificar a finales de este año, cuando el salario mínimo estatal alcance los $15 por hora, señaló Torres, de la Coalición de Educación Infantil Temprana de Miami-Dade/Monroe.
En última instancia, se necesita más dinero para cerrar la brecha entre las familias que califican para los programas de ayuda y las que realmente los reciben, dijo Thakur. “Invertir más fondos públicos en el sistema significa simplemente atender a más familias”, afirmó.
Actualmente en Miami-Dade, poco más de 19,300 niños están inscritos en el programa de Preparación Escolar, según la Coalición de Educación Infantil Temprana de Miami-Dade/Monroe. Más de 3,800 están en lista de espera.
Informes de principios de este mes sugerían que la administración Trump estaba considerando una congelación a nivel nacional de todos los fondos federales para el cuidado infantil tras las acusaciones de fraude en guarderías de Minnesota. El Departamento de Salud y Servicios Humanos aclaró esta semana que solo California, Colorado, Illinois, Minnesota y Nueva York verán suspendidos sus fondos federales para el cuidado infantil, aproximadamente $10,000 millones en total. Florida no se ve afectada.
Desde el punto de vista empresarial, Sánchez dice que ha estado animando a sus miembros a aprovechar los créditos fiscales. A partir del próximo año, las empresas pueden obtener hasta medio millón de dólares, o $600,000 para pequeñas empresas elegibles, en créditos fiscales federales al proporcionar cuidado infantil a sus trabajadores.
Sánchez dice que algunas pequeñas empresas locales han unido sus recursos para, en esencia, comprar plazas en guarderías locales y así aprovechar ese crédito.
Y aunque existe un crédito fiscal estatal de $5 millones para el cuidado infantil disponible para las empresas, “es demasiado poco”, dijo, y, al menos entre sus miembros, aún no se ha utilizado ampliamente.
Además, Sánchez instó a las empresas a ser flexibles con las familias siempre que sea posible, quizás en los horarios o proporcionando un “plan de beneficios a la carta”, en el que los padres puedan seleccionar los beneficios que deseen. Presumiblemente, los subsidios para el cuidado infantil estarían incluidos.
Sea como sea, Kincannon suspiró: “el cuidado infantil necesita un mayor apoyo”.
Este artículo forma parte de una iniciativa nacional que explora cómo la geografía, las políticas y las condiciones locales influyen en el acceso a las oportunidades. Encuentre más historias en economicopportunitylab.com. Este reportaje fue producido con el apoyo financiero de patrocinadores como The Green Family Foundation Trust y Ken O’Keefe, en colaboración con Journalism Funding Partners. El Miami Herald conserva el control editorial total de este trabajo.