¿Quemar árboles para ayudar al planeta? El sur de Florida prueba una nueva solución tecnológica para combatir el cambio climático

En el exuberante sur de Florida, los árboles y arbustos crecen durante todo el año. Esto significa que los residuos de jardinería y los árboles muertos se acumulan constantemente. Sin embargo, depositarlos en un vertedero contribuye al calentamiento global.

Dos gobiernos del sur de Florida creen tener una nueva solución: quemarlos, pero de una manera respetuosa con el medio ambiente.

El condado de Miami-Dade y Coral Gables, una de las ciudades más ricas de la región, están adoptando una nueva tecnología que se basa en prácticas agrícolas ancestrales para transformar los residuos de madera en un material similar al carbón vegetal llamado biocarbón.

Este material, conocido como “carbono negro”, tiene el potencial de purificar el agua contaminada, nutrir el suelo e incluso utilizarse en la construcción de carreteras.

Además, produce menos emisiones que una simple hoguera, lo que resulta en un aire más limpio y saludable que contribuye menos al cambio climático.

“Necesitamos evolucionar. Necesitamos encontrar soluciones innovadoras”, dijo el alcalde de Coral Gables, Vince Lago, quien comenzó a buscar alternativas para los residuos orgánicos hace años. “La forma en que hemos estado gestionando los residuos y la basura durante los últimos 25 años está obsoleta y no es respetuosa con el medio ambiente”.

Los líderes de Coral Gables se preparan para invertir millones en la construcción de una instalación que utilizará grandes hornos de tecnología avanzada para convertir los árboles caídos y otros residuos vegetales en biocarbón, que podría utilizarse como fertilizante en campos de golf y parques, y mezclarse con hormigón y asfalto para aceras y estacionamientos. Lago también cree que estas máquinas ayudarán a la ciudad a combatir el vertido ilegal de árboles y otros residuos vegetales por parte de jardineros que trabajan en todo el condado y utilizan la ciudad como su vertedero personal.

Los fabricantes afirman que las máquinas utilizan potentes chorros de aire para limitar la emisión de humo, reduciendo significativamente la presencia de contaminantes cancerígenos. Además, generan energía que alimenta las instalaciones y proporciona a Coral Gables energía adicional para su gran flota de vehículos eléctricos, incluido un camión de basura eléctrico que actualmente se está probando en las calles.

“Queremos analizar cómo podemos ser mejores guardianes del medio ambiente”, declaró Peter Iglesias, administrador de la ciudad de Coral Gables.

No se trata de un proyecto económico. La ciudad necesitaría invertir alrededor de $3.47 millones en dos máquinas de producción de biocarbón, con un costo total estimado para el proyecto de $7.5 millones. El costo total incluye un proyecto de ampliación en la propiedad que implicaría la limpieza de un terreno contaminado cercano y la apertura de un centro de capacitación independiente para los bomberos de la ciudad.

La Ciudad Bella, conocida por su exuberante vegetación, espera que su iniciativa de conversión de residuos en energía y producción de biocarbón le ahorre 1 millón de dólares anuales y, además, genere ingresos. Iglesias indicó que la ciudad planea ofrecer sus servicios de producción de biocarbón a otras ciudades, así como a empresas de paisajismo, con la esperanza de poder vender y enviar biocarbón a todo el país.

Los residentes de Coral Gables no verán necesariamente una disminución en sus tarifas actuales de recolección de basura. Tanto Lago como Iglesias describen esta medida como una forma de tomar el control del futuro de la ciudad, protegiendo a los residentes de la posibilidad de un aumento en las tarifas de recolección y eliminación de basura a medida que empeora la crisis de residuos del condado.

Después de que la principal solución para la gestión de residuos de la ciudad, una incineradora de basura, se incendiara en 2023, Miami-Dade tiene tanta basura que envía aproximadamente la mitad en tren a instalaciones fuera del condado, lo que aumenta los costos ambientales y financieros, tanto para el condado como para las ciudades que dependen de Miami-Dade para la eliminación de sus residuos.

Es una situación beneficiosa para todos, dijo Iglesias, señalando que la ciudad está “gestionando un bosque urbano” que alberga más de 42,000 árboles, lo que lo convierte en un lugar ideal para la producción de biocarbón.

Iglesias espera que la planta de biocarbón de Coral Gables esté operativa en un plazo de dos años. El condado prevé comenzar la producción de biocarbón a finales de enero en el vertedero de South Dade.

¿Un problema? Ambos gobiernos están interesados ​​en el mismo terreno para fines relacionados con la gestión de residuos.

Un lugar problemático

El terreno donde Coral Gables quiere instalar la planta de biocarbón, valorada en varios millones de dólares, está actualmente arrendado al condado como centro de transferencia de residuos, un lugar de almacenamiento temporal para la basura que el condado recolecta en todo Miami-Dade antes de llevarla al vertedero.

El condado de Miami-Dade ha pagado a Coral Gables durante los últimos 30 años por el uso de la propiedad, que forma parte de las instalaciones de obras públicas de la ciudad en la Avenida Southwest 72. En 2025, el condado pagó un total de aproximadamente $520,000 en concepto de alquiler.

Pero para Coral Gables, el ahorro de costos proyectado al operar su propia planta de biocarbón justifica la pérdida del condado como inquilino, según Iglesias.

La ciudad paga al condado casi $1.3 millones anuales por la eliminación de residuos, gran parte de los cuales son árboles y otros desechos vegetales. Se proyecta que operar su propia planta de biocarbón reducirá el costo en un 80 por ciento.

El contrato de arrendamiento con Miami-Dade finaliza en marzo, aunque Coral Gables está negociando con el condado para extenderlo, posiblemente con un alquiler más alto, por uno o dos años adicionales para que el condado tenga tiempo de limpiar y restaurar el sitio y encontrar una ubicación alternativa para la transferencia de residuos.

“El sitio de transferencia no es algo que se pueda simplemente trasladar de un día para otro. Implica mucha logística y mucho equipo”, dijo Aneisha Daniel, Directora de Gestión de Residuos Sólidos de Miami-Dade.

Dos empresas, el mismo objetivo

Si bien tanto Miami-Dade como Coral Gables están buscando construir plantas de biocarbón y afirman estar abiertas a colaborar, están utilizando dos empresas diferentes que ofrecerán dos productos finales ligeramente distintos.

Coral Gables recurrió a Air Burners, una empresa con sede en Palm City cuyas máquinas se han utilizado en todo el mundo durante más de 30 años.

Iglesias dijo que la ciudad aún está decidiendo entre las diversas máquinas que ofrece Air Burners. Una posible opción: el “Biocharger”, una máquina que prioriza la generación de energía y la rápida eliminación de toneladas de residuos de madera, según los científicos.

Mike Schmitt, representante de Air Burners, afirma que el “Biocharger” quema los residuos de madera 40 veces más rápido que una hoguera tradicional y produce tres toneladas de biocarbón por cada 100 toneladas de residuos de madera.

Su funcionamiento consiste en que una grúa deposita la madera en la cámara de combustión de la máquina. Un generador impulsa aire a través de la parte superior de la cámara, creando una “cortina de aire” que bloquea el oxígeno y reduce el humo. Dentro de la cámara se produce una circulación de aire en sentido contrario a las agujas del reloj, lo que provoca que todo se vuelva a quemar varias veces. Air Burners afirma que el proceso reduce las partículas nocivas en el aire en un 90 por ciento.

“Prácticamente no hay emisiones que salgan de los quemadores con cortina de aire”, dijo Deborah Dumroese, científica investigadora de suelos del USDA, quien ha trabajado con biocarbón durante más de 17 años.

El condado ha optado por una empresa emergente, Clean Earth Innovations, una empresa de biocarbón de Fort Lauderdale, que recibió $100,000 de la Autoridad de Innovación de Miami-Dade para operar una máquina de biocarbón en el vertedero de South Dade. La máquina ya se encuentra en el lugar, en fase de “ajuste”. Una vez que entre en funcionamiento a finales de mes, operará los siete días de la semana, según Daniel.

Los proyectos piloto con el condado no pueden durar más de un año, y el condado no ha asumido ningún compromiso más allá de ese plazo con Clean Earth Innovations.

Ambas máquinas ayudan a reducir dos de los contaminantes atmosféricos más extendidos y peligrosos: las partículas finas y el ozono. Calentar los residuos también elimina las sustancias PFAS, o “sustancias químicas persistentes”.

Pero existen algunas diferencias.

Para empezar, el proyecto piloto de Miami-Dade es una operación mucho más pequeña. La máquina solo procesará 4,000 toneladas, o menos del 1 por ciento, de las aproximadamente 500,000 toneladas de residuos orgánicos del condado. El condado espera ampliar la operación si las pruebas resultan satisfactorias.

“Estamos intentando determinar si es escalable para una reducción generalizada de residuos”, dijo Nick Ciancio, director de la División de Resiliencia del Departamento de Gestión de Residuos Sólidos de Miami-Dade. “Cualquier reducción de emisiones es positiva, pero no quería dar la impresión de que este proyecto piloto por sí solo representaría una reducción monumental de las emisiones”.

La máquina de Miami-Dade no produce energía como el Biocharger que está considerando Coral Gables, pero produce más biocarbón por carga. Air Burners indicó que el biocarbón en el Biocharger representa entre el 3 y el 5 por ciento del producto final, mientras que el de la máquina de Miami-Dade representa alrededor del 20 por ciento. El tipo de árboles, plantas y tecnología utilizados en el proceso influyen en la cantidad de carbono que almacena el biocarbón.

Para que se cree el biocarbón, debe estar en un ambiente con bajo contenido de oxígeno y enfriarse con agua mientras se encuentra en un estado intermedio entre madera y ceniza. La máquina de Miami-Dade tiene una tapa cerrada y un sistema de nebulización integrado que transporta el biocarbón a través de una cinta transportadora y lo deposita en una bolsa.

“Es más eficiente, es mejor para la producción e incluso es más limpio… en eso nos centramos: en hacer cosas que sean respetuosas con el medio ambiente”, dijo Harold Gubnitsky, director ejecutivo de Clean Earth Innovations.

El “Biocharger” de Air Burners, por otro lado, debe rastrillarse a la mañana siguiente y sumergirse en agua. Para entonces, el carbón vegetal se habrá convertido en su mayor parte en ceniza, según Dumroese, científico de suelos del USDA.

“La ceniza está llena de nutrientes, por lo que se podría usar como fertilizante, pero no es porosa como el carbón vegetal, por lo que los beneficios para el suelo no son tan grandes ni tan duraderos”, dijo Dumroese.

¿Purificador de agua? ¿Fertilizante? ¿Alimento para animales?

Xianming Shi, profesor de ingeniería civil y arquitectónica de la Universidad de Miami, ha mantenido conversaciones preliminares con el condado de Miami-Dade y la ciudad de Coral Gables sobre la colaboración en el uso de biocarbón, ya sea en la construcción de carreteras o para ayudar a eliminar contaminantes de las vías fluviales locales.

Las aguas pluviales arrastran mucho nitrógeno, fosfato y metales pesados. Según Shi, el biocarbón puede atrapar esos contaminantes y purificar el agua. Luego, existe la posibilidad de reutilizar el biocarbón como fertilizante.

“Es como una esponja que captura tanto los contaminantes transportados por el agua como los del aire”, dijo Shi.

Los beneficios del biocarbón se descubrieron hace más de 2000 años, pero la investigación sobre sus usos modernos se ha acelerado durante la última década. Incluso existen pequeños estudios que analizan la posibilidad de agregarlo al alimento del ganado para ver si puede reducir las emisiones de metano.

“El potencial existe ahora mismo. Lo que limita el desarrollo es que esta tecnología es tan nueva que el equipo y el mercado requieren tiempo”, dijo Shi.

Si bien su eficacia como enmienda del suelo y purificador de agua está bien establecida, su uso en el hormigón es todavía relativamente reciente. Shi afirmó haber encontrado una manera de reemplazar el 30 por ciento de una mezcla de cemento con biocarbón y hasta el 20 por ciento en el pavimento asfáltico.

“Justo después de pavimentar, todavía se pueden oler las emisiones tóxicas. Los residentes se exponen a los gases tóxicos, aunque no se vean. Pero con el biocarbón, este absorbe todas las sustancias volátiles. Esto representa un beneficio para la comunidad”, dijo Shi.

Cómo el biocarbón transforma la gestión de residuos tras los huracanes en Coral Gables

Aunque Coral Gables afirma que una sola máquina sería suficiente para cubrir las necesidades de gestión de residuos orgánicos de la ciudad, planea comprar dos máquinas Air Burner, tanto para gestionar los escombros adicionales después de los huracanes como para desarrollar un posible negocio paralelo de procesamiento de residuos orgánicos de otras ciudades.

Se espera recuperar los $7.5 millones de los costos de remediación e instalación en un plazo de tres a cinco años. La ciudad planea buscar alianzas con FPL y otras entidades, así como solicitar subvenciones federales y estatales, para ayudar a compensar los costos del proyecto.

Coral Gables ya ha iniciado conversaciones con ciudades vecinas, incluidas Miami, South Miami y Pinecrest, sobre la posibilidad de convertir sus propios residuos orgánicos en biocarbón.

“Somos una ciudad con mucha vegetación” y “estamos buscando todas las maneras posibles de minimizar la cantidad de residuos que terminan en el vertedero”, dijo el alcalde de South Miami, Javier Fernández. El alcalde expresó su preocupación por los futuros aumentos en las tarifas de recolección de basura y está buscando soluciones sostenibles. Dijo que la ciudad quiere trabajar con el condado de Miami-Dade y está intentando negociar un acuerdo interlocal más favorable que sea financieramente viable para la ciudad.

Iglesias también considera que un sistema de biocarbón es una solución más rápida y eficiente para un gran problema en Coral Gables: la eliminación de los árboles caídos después de un huracán.

Cuando el huracán Irma azotó la zona, por ejemplo, la ciudad recolectó 360,000 yardas cúbicas, o aproximadamente 62,000 toneladas de residuos vegetales tras la tormenta. Esa es la cantidad de escombros que Coral Gables suele recolectar en 2.4 años.

“No queremos un proyecto científico. Queremos una instalación y este producto; esta empresa lleva 30 años en el mercado”, dijo Iglesias.

“No es una solución milagrosa”

Dado que Coral Gables está considerando instalar sus máquinas en un terreno cerca de un vecindario, es importante saber cuánto humo produce este proceso. Según todos los indicios, la respuesta es que no mucho.

Durante una visita reciente al almacén de Air Burner, el Herald fue llevado a una empresa de jardinería cercana que utiliza una de las máquinas de producción de biocarbón. Sin embargo, no había trabajadores presentes y las máquinas no estaban funcionando. Había una caja de combustión de la que salía humo visible; la zona cercana olía a hoguera.

Dumroese, el investigador de suelos del USDA, dijo que habrá algo de humo al principio y al final del día, cuando el sistema intenta enfriar todo.

“La idea es asegurarse de que todo se queme antes de apagar la máquina al final del día… Pero, a veces, la planificación no es del todo correcta y el material sigue ardiendo lentamente en la cámara de combustión. Y sí, eso genera algunas emisiones”, dijo Dumroese.

Las máquinas no son perfectas, dijo John Webster de la US Biochar Initiative, un grupo sin fines de lucro que promueve el biocarbón. En una ocasión, un alambre de púas se atascó en su máquina y tuvieron que quemarlo y luego usar un gancho para sacarlo. El condado también está lidiando con la forma de garantizar que las cargas estén libres de contaminantes como pintura y plástico.

“No son la solución mágica, pero son herramientas muy efectivas para un buen fin”, dijo Webster.

Ashley Miznazi es reportera de cambio climático para el Miami Herald, financiada por la Lynn and Louis Wolfson II Family Foundation y MSC Cruises en colaboración con Journalism Funding Partners.