¿Se está borrando el legado de Joe Carollo del Ayuntamiento de Miami?

Semanas después de que dejara el cargo, los vestigios del legado del excomisionado de la ciudad de Miami, Joe Carollo, están siendo desmantelados, desde los proyectos de vivienda asequible que impulsó hasta el controvertido equipo de gimnasia al aire libre instalado bajo su mandato.

La carrera política de este controvertido personaje, que abarcó 46 años en el Ayuntamiento, llegó a su fin el mes pasado cuando el recién llegado Rolando Escalona ganó el escaño del Distrito 3 que Carollo y su hermano menor, Frank, habían ocupado desde 2009.

Escalona, ​​quien derrotó a Frank Carollo en una segunda vuelta en diciembre, ha prometido traer cambios al distrito que incluye La Pequeñai Habana, tras 16 años de gobierno de los Carollo. Se ha centrado en abordar los problemas de calidad de vida que atribuye a la negligencia gubernamental, como los edificios en ruinas y la acumulación de basura en las calles.

Pero en su primer mes en el cargo, Escalona también ha presentado múltiples iniciativas políticas que revierten parte del legado de su predecesor.

Esto incluye transferir la gestión del Teatro Tower en Little Havana de vuelta al Miami Dade College, que había operado el teatro durante más de 20 años hasta 2023, cuando la oficina del Distrito 3 de Carollo asumió la gestión; cambiar el nombre de un parque municipal adyacente a un terreno que Carollo impulsó para adquirir mediante expropiación; y suspender dos proyectos de vivienda asequible patrocinados por Carollo.

“Este tipo de cosas solo se ven en las dictaduras”, dijo Carollo en una entrevista esta semana. “Llegan y quieren borrar la historia. No quieren que quede ningún recuerdo de nadie del pasado”.

Escalona, ​​quien emigró a Estados Unidos desde Cuba hace aproximadamente una década, dijo que no se trata de borrar el legado de Carollo, sino de corregir el rumbo.

“Mi objetivo no es anular ni borrar lo que él hizo”, declaró Escalona al Miami Herald. “No estoy aquí para esos juegos. Estoy aquí para trabajar y obtener resultados”.

“Y cuando se habla de un dictador”, añadió Escalona, ​​“quizás debería mirarse al espejo”.

Equipamiento de gimnasio que “dividió a la comunidad”

Este mes, la Comisión de la Ciudad de Miami votó a favor de suspender todas las acciones y la asignación de fondos para dos proyectos de vivienda asequible patrocinados por Carollo que la comisión había aprobado por unanimidad en su reunión del 11 de diciembre, la última de Carollo en el cargo.

Escalona dijo que no intenta cancelar los proyectos, sino que le parecieron “apresurados” y que deberían renegociarse.

“Sé que podemos conseguir mejores acuerdos”, dijo Escalona.

La semana pasada, la comisión también aprobó la primera de dos votaciones para cambiar el nombre de una pequeña franja de terreno de propiedad municipal en el Distrito 3, a lo largo del río Miami, que durante el mandato de Carollo se llamaba Parque Simón Bolívar, en honor al libertador venezolano. Según la nueva propuesta de Escalona, ​​pasaría a llamarse Parque de los Pescadores.

El terreno es adyacente a una propiedad que Carollo intentó adquirir mediante expropiación forzosa, con la esperanza de unirla a la parcela municipal para crear un gran parque público que habría incluido una zona para perros. En enero de 2025, tras años de maniobras legales y un juicio de una semana, la ciudad abandonó sus planes de expropiar el terreno a un propietario privado después de que un jurado valorara el sitio en $10.8 millones.

¿Por qué cambiar el nombre ahora?

“El parque está junto al río”, dijo Escalona. “Parque de los Pescadores tiene más sentido”.

También hay un par de cambios en curso que están fuera del ámbito de competencia de Escalona.

Bayfront Park Management Trust, una agencia municipal cuasi independiente que anteriormente presidía Carollo, planea retirar un conjunto de equipos de gimnasio al aire libre en el Parque Maurice Ferré, que se convirtió en el símbolo de una disputa entre Carollo y los residentes del centro de la ciudad.

Bayfront Park Management Trust instaló el equipo de gimnasio a instancias de Carollo en 2023. Ese mismo año, un grupo de residentes del centro impugnó la instalación mediante una apelación, lo que llevó a la Junta de Planificación, Zonificación y Apelaciones de la ciudad a votar para revocar la aprobación del gimnasio por parte del Departamento de Planificación de la ciudad, tras determinar que no se había instalado de acuerdo con los procedimientos de permisos y diseño adecuados y que no debería haber sido aprobado.

El asunto se sometió a referéndum en el verano de 2024, y los habitantes de Miami finalmente votaron a favor de mantener el equipo, pero el referéndum en sí mismo provocó una demanda por parte de los residentes, quienes argumentaron que la pregunta de la boleta era engañosa. El comisionado Damian Pardo, rival de Carollo y un firme opositor al equipo de gimnasio, declaró al Herald esta semana que el litigio aún continúa.

Pardo celebró la retirada del equipo de gimnasio, afirmando que la instalación había “alimentado la ira” entre los residentes y “era contraria a lo que querían los residentes y a su visión”. Dijo que suele pasear en bicicleta por el parque con frecuencia y rara vez ve a personas utilizando el equipo de gimnasio para el propósito previsto. En una ocasión, dijo Pardo, intentó usar el equipo de gimnasio él mismo, pero descubrió que no era “adecuado” para un buen entrenamiento.

Raúl Miró Jr., director ejecutivo interino de Bayfront Park, confirmó al Herald que el equipo de gimnasio sería retirado y reubicado en otro lugar.

“El equipo de ejercicio en el Parque Maurice Ferre ha sido extremadamente controvertido”, dijo Miró en un comunicado. “Ha dividido a la comunidad. Pocas personas lo usan. Bayfront Park Trust cree que el equipo de ejercicio tendrá una mejor utilidad en otro parque, donde servirá para unificar a la comunidad en lugar de dividirla”.

Miró dijo que “no hay un cronograma definido” para la remoción del equipo de gimnasio. No respondió directamente a las preguntas sobre dónde se reubicaría el equipo ni si se instalaría un nuevo equipo en su lugar.

Cuando se abordó el tema en la reunión de la comisión de la semana pasada, Escalona intervino para decir que estaría dispuesto a reubicar el equipo de gimnasio en su distrito.

Cuando se le preguntó su opinión al respecto, Carollo se rió.

“Podrían tirarlo al agua para crear un arrecife artificial”, dijo.

El jefe de gabinete despedido

Dos días después de su toma de posesión, el nuevo administrador municipal, James Reyes, realizó un cambio en el personal: Will Ortiz, quien fue jefe de gabinete de Carollo hasta finales de 2025, fue despedido de su nuevo puesto en el Departamento de Cumplimiento Normativo.

En una carta del 14 de enero, Reyes le escribió a Ortiz que se estaba llevando a cabo una “reorganización” en el departamento, que recientemente había contratado a Ortiz como subdirector, y que “sus servicios ya no son necesarios”.

Un portavoz de Reyes no respondió directamente a la pregunta de si se había despedido a alguien más en el departamento, limitándose a decir que el puesto de Ortiz había sido eliminado.

Carollo afirmó que cree que la decisión de despedir a Ortiz fue por motivos políticos y que no tiene sentido que Reyes estuviera reestructurando un departamento a solo dos días de asumir el cargo. Calificó a Ortiz de “profesional” y “persona apolítica”.

La alcaldesa de Miami, Eileen Higgins, quien seleccionó a Reyes como administrador municipal, no respondió a las preguntas sobre si tuvo alguna participación en la decisión sobre Ortiz.

Ortiz, quien no respondió a una solicitud de comentarios, se vio envuelto en cierta controversia durante su tiempo en el Ayuntamiento, específicamente relacionada con Carollo y la aplicación de las normas municipales.

Ortiz fue demandado en una demanda presentada en 2023 por los operadores de la discoteca Ball & Chain, Bill Fuller y Martin Pinilla, quienes alegaron que Carollo, el ex fiscal municipal, el ex administrador de la ciudad y otros empleados formaban parte de una “maquinaria gubernamental movilizada por Carollo” que les causó pérdidas de más de $60 millones a ellos y a varias de sus empresas, debido a que Fuller y Pinilla apoyaron al oponente de Carollo en las elecciones de 2017.

La demanda describía a Ortiz como “un miembro clave del personal de Joe Carollo que llevaba a cabo su persecución política contra los demandantes”.

Todos los demandados individuales, incluido Ortiz, han sido desestimados de la demanda, que aún continúa contra la ciudad.

¿Placas desaparecidas?

Carollo dijo que la ciudad retiró recientemente placas de bronce en los parques del Distrito 3 que tenían su nombre o el de su hermano.

Escalona dijo que se enteró esta semana de que el personal de la ciudad había retirado varias placas en su distrito, pero que no fue por orden suya.

La oficina de Escalona proporcionó un correo electrónico del 27 de enero del superintendente de mantenimiento de propiedades de la ciudad que confirmaba que se habían retirado varias placas de bronce, pero que era para pulirlas y que estarían listas para su reinstalación el 2 de febrero.

Escalona dijo que, según tenía entendido, las placas estaban “muy dañadas” y necesitaban una restauración.

Pero uno de los parques donde se retiró una placa, Woodside Park, se terminó de construir a finales de octubre, señaló Carollo. Otros, como el Parque Infantil junto a la oficina del Distrito 3, también eran relativamente nuevos.

“Eran placas completamente nuevas”, dijo. “¿Cuándo fue la última vez que pulimos una placa en la ciudad de Miami, y por qué solo esas?”

Carollo, quien fue alcalde a finales de la década de 1990 y principios de la de 2000, cree que esto forma parte de un intento por borrar su legado de la ciudad.

“Personas como estas quieren eliminar la historia para que nadie más vea cómo era la verdadera realidad de la ciudad”, afirmó.

Carollo bromeó diciendo que la ciudad bien podría quitar su foto del recién creado “Muro de Alcaldes” en el vestíbulo del Ayuntamiento.

“Borren mi nombre de la historia de la ciudad”, concluyó.