Cárcel, drones y muros irregulares: la máquina de detenciones de desamparados de Miami Beach

Hay una reducción significativa en la población de desamparados de Miami Beach en los últimos años y la ciudad ha estado empleando tácticas cada vez más agresivas para lograrlo.

La policía intensificó la aplicación de la prohibición de dormir al aire libre, realizando cerca de 800 arrestos en 2025.

Los trabajadores municipales instalaron protuberancias de concreto en los muros para impedir que las personas se sienten o duerman sobre ellas.

Los agentes incluso comenzaron a utilizar drones para localizar a personas sin hogar ocultas entre las dunas de la playa, realizando más de 40 vuelos el año pasado que derivaron en el arresto de ocho personas.

Ahora, los funcionarios de la ciudad celebran su éxito, a pesar de las críticas de los defensores de los derechos de las personas desamparados, quienes sostienen que Miami Beach simplemente está desplazando a esta población hacia las cárceles, los albergues y las calles de otras zonas del condado.

Durante su discurso sobre el Estado de la Ciudad el mes pasado, el alcalde Steven Meiner reveló que un censo nocturno realizado en enero identificó a tan solo 93 personas sin hogar en Miami Beach; la cifra más baja registrada en la ciudad desde que el Fideicomiso para Personas sin Hogar del Condado de Miami-Dade comenzó a realizar estos recuentos en 1997.

Ese mismo censo mostró un aumento en la población de personas sin hogar tanto en la ciudad de Miami como en el resto del condado.

Esta nueva iniciativa comenzó en 2023, cuando los comisionados de Miami Beach revisaron la ordenanza municipal sobre acampada para que la policía ya no tuviera que emitir una advertencia antes de realizar un arresto.

Al principio, la aplicación de la norma fue esporádica; sin embargo, cobró fuerza en 2024. Ese año, los arrestos se triplicaron con creces en comparación con el año anterior, según datos obtenidos por el Miami Herald a través de una solicitud de registros públicos. Desde que se modificó la ordenanza, los agentes han realizado más de 1,100 arrestos relacionados con acampadas.

El año pasado, casi la mitad de todos los arrestos en la ciudad —45 por ciento— correspondieron a personas sin hogar.

Más allá de las detenciones por acampar, Miami Beach ha hecho grandes esfuerzos para dificultar que las personas vivan a la intemperie.

Los vuelos de drones policiales sobre las dunas han descubierto 80 “campamentos” de personas sin hogar, según funcionarios de la ciudad. El departamento de policía “vigila de manera proactiva” las dunas “para detectar desde el aire cualquier campamento o conducta ilícita”, señala un memorando municipal.

Miami Beach también ha instalado lo que se conoce como “arquitectura hostil” para impedir que las personas se sienten o se tumben cómodamente en ciertas zonas, añadiendo protuberancias a lo largo de un muro bajo cerca de las canchas de voleibol en North Beach y a una pared en el paseo marítimo cerca de Lincoln Road, un popular punto turístico.

En respuesta a las preguntas detalladas del Herald, la portavoz de la ciudad, Melissa Berthier, afirmó que la disminución en la población de personas sin hogar de Miami Beach es “alentadora” y atribuyó esta tendencia a factores que van más allá de los simples arrestos.

“Si bien puede existir una correlación percibida con el aumento de la vigilancia tras la actualización de la ordenanza sobre acampar, el enfoque de la ciudad es mucho más integral y orientado a los servicios que la mera aplicación de la ley”, señaló Berthier. “Nuestro objetivo principal sigue siendo conectar a las personas que experimentan la falta de vivienda con servicios significativos, apoyo y vías hacia la estabilidad”.

La ciudad trasladó a más de 500 personas a refugios y reunió a 239 personas con sus familias, o les ayudó a reubicarse, durante el último año fiscal, indicó Berthier.

El descenso en el número de personas sin hogar ha sido notorio, comentó Eugene “Gino” Gordon, quien vive en la calle en la ciudad y fue arrestado por acampar en 2024.

“El ambiente es muy hostil en este momento”, dijo.

Gordon, de 47 años, relató que ha encontrado formas de sortear la prohibición de acampar; entre ellas, entrenarse para despertarse al escuchar el sonido de un vehículo todoterreno (ATV) de la policía cuando se queda dormido en la playa. Ha enfrentado otros cargos menores, pero no ha vuelto a ser arrestado por acampar.

Sin embargo, a menudo pasa días durmiendo tan solo unas pocas horas, señaló. En ocasiones, pide permiso a la gente para dormir cerca de sus negocios o viviendas, y estos acceden a no llamar a la policía.

“Hay algunas personas que confían en mí y me apoyan”, dijo Gordon. “Me reconforta un poco saber que tal vez pueda dormir toda la noche”.

Mitch Novick, propietario desde hace mucho tiempo del Hotel Sherbrooke en South Beach, comentó que ve a menos personas sin hogar que en el pasado cuando sale a correr y a patinar por el vecindario cada mañana. Ese es un paso positivo, afirmó, aunque “el problema persiste”.

Anteriormente, Novick relató que veía a las mismas personas sin hogar todos los días y llegó a conocer a muchas de ellas. Ese ya no es el caso.

“Ahora, si acaso, la situación es más pasajera que nunca”, dijo Novick.

La ciudad ha estado bajo presión por parte de algunos residentes de Miami Beach para que tome medidas al respecto.

En una publicación de Facebook de junio de 2024, el comisionado David Suárez señaló que los residentes habían estado “exigiendo medidas ante el problema de las personas sin hogar” y afirmó que la aplicación de las normativas estaba intensificándose.

Un residente comentó que se mudó a Miami Beach desde California “precisamente porque estábamos hartos y cansados ​​del absurdo de la política sobre las personas sin hogar que había allí [...] Lo que está haciendo Miami Beach es la única forma posible de preservar la integridad de nuestra ciudad”.

Las autoridades de Miami Beach enfatizan que la prohibición de acampar exige que se ofrezca una cama en un albergue a las personas sin hogar antes de que puedan ser arrestadas. Y señalan los millones de dólares que la ciudad gasta cada año en servicios para la población sin hogar.

Miami Beach es “una ciudad compasiva que prioriza los servicios”, escribió Meiner en un correo electrónico enviado a los residentes el 5 de marzo.

“Nuestros dedicados equipos de asistencia a personas sin hogar están activos todos los días, mientras que la asignación de plazas en albergues, así como los esfuerzos de reunificación familiar, están marcando una verdadera diferencia”, afirmó el alcalde. “Al mismo tiempo, seguimos haciendo cumplir nuestras leyes contra la acampada para proteger los vecindarios, los parques y los espacios públicos. Es, verdaderamente, un enfoque equilibrado. ¡Y nuestra estrategia está dando excelentes resultados!”.

Los arrestos por acampar conllevan penas de cárcel

Las personas arrestadas por acampar en la vía pública pasan con frecuencia un tiempo tras las rejas, según datos del equipo de fiscalía municipal de la ciudad, encargado de tramitar las infracciones a las ordenanzas locales ante los tribunales estatales.

Los fiscales municipales han solicitado habitualmente a los jueces que impongan fianzas en los casos relacionados con la acampada. Los acusados, que se enfrentan a fianzas que rondan los $150, rara vez logran pagar para obtener su libertad. Según muestran los registros, algunos han pasado más de dos meses en la cárcel bajo cargos de acampada ilegal. A menudo, se declaran culpables y son puestos en libertad con “crédito por el tiempo ya cumplido”.

“Cuando un cliente no tiene hogar, es imposible que pueda costearse una fianza”, declaró Carlos Martínez, defensor público del condado de Miami-Dade.

Más recientemente, los fiscales municipales han acordado poner en libertad a las personas que no cuenten con antecedentes penales por delitos graves de carácter violento en los últimos 10 años. Dichas personas deben comprometerse, además, a presentarse ante la oficina de asistencia a personas sin hogar de la ciudad en un plazo de 24 horas tras su audiencia de fianza.

Para muchos, la ordenanza sobre la acampada se ha convertido en un ciclo interminable de entradas y salidas entre la calle y la celda de una cárcel. El Herald analizó los datos policiales e identificó a 187 personas que han sido arrestadas en más de una ocasión en virtud de dicha ordenanza. Un hombre ha sido detenido por acampar ilegalmente hasta en doce ocasiones.

Ron Book, quien dirige el Fideicomiso para Personas sin Hogar del condado y ha tenido enfrentamientos con los líderes de Miami Beach, afirmó que no le sorprendió ver que la población de personas sin hogar de la ciudad estuviera disminuyendo, algo que contradice las tendencias del condado.

En todo Miami-Dade, el Fideicomiso para Personas sin Hogar identificó a 1,184 personas viviendo en la calle durante su encuesta de enero, la cifra más alta registrada en el condado desde 2008. El recuento halló a 605 de estas personas en la ciudad de Miami, lo que representa un aumento del 11 por ciento con respecto al año anterior.

Los funcionarios de Miami Beach están “exportando su problema de personas sin hogar”, declaró Book al Herald.

“Toda la evidencia sugiere que, una vez que esas personas cumplieron sus breves condenas de cárcel, simplemente fueron puestas en libertad, regresando a la situación de calle en otros lugares del condado”, señaló en un correo electrónico.

Utilizar el sistema de justicia penal para combatir la falta de vivienda “es costoso y no produce mejores resultados”, añadió Book. El Departamento de Correcciones y Rehabilitación de Miami-Dade estima que mantener a una persona tras las rejas le cuesta a los contribuyentes $294 al día.

Ninguna otra ciudad en Miami-Dade está imitando la ofensiva contra la acampada de Miami Beach, a pesar de una ley estatal —que el gobernador Ron DeSantis firmó en Miami Beach junto a Meiner en 2024— que expone a las ciudades y condados a demandas judiciales por permitir que las personas duerman en espacios públicos.

Sin embargo, Berthier afirmó que la ciudad “discrepa rotundamente” de la caracterización hecha por Book, según la cual la ciudad estaría “exportando” a su población de personas sin hogar.

“Los datos y las operaciones diarias de nuestro Equipo de Servicios de Alcance para Personas sin Hogar reflejan un enfoque integral y orientado a los servicios, centrado en el acercamiento, la estabilización y la obtención de resultados a largo plazo para las personas que experimentan la falta de vivienda, tanto dentro de nuestra ciudad como en el sistema más amplio del condado”, declaró.

A menudo se rechazan las ofertas de camas en albergues

En Miami Beach no hay camas disponibles en albergues. No obstante, la ciudad cuenta con contratos que le permiten utilizar más de 90 camas en la zona continental de Miami, según informaron las autoridades. La ciudad también dispone de un centro de atención directa para personas sin hogar cerca del Ayuntamiento y mantiene contratos con una organización sin fines de lucro, New Hope CORPS, para prestar servicios de asistencia nocturna.

El comisionado de Miami Beach, Alex Fernández —quien respaldó la modificación de la ordenanza sobre acampada en 2023—, señaló que parte del objetivo era proteger a las personas sin hogar para evitar que se convirtieran en víctimas de delitos. Ya sea que acepten ir a un albergue o que enfrenten un arresto, afirmó Fernández, la esperanza es que terminen “en un lugar más seguro y limpio que durmiendo en las calles”.

Aun así, cuando la policía ofrece una plaza en un albergue como alternativa al arresto, las personas suelen negarse, tal como revelan los registros municipales. Entre enero de 2024 y febrero de 2026, la policía remitió a 189 personas a albergues. Durante ese mismo periodo, los agentes realizaron seis veces más arrestos por acampada, según concluyó un análisis realizado por el Herald.

Las personas rechazan los refugios de emergencia por diversas razones, entre ellas las condiciones peligrosas de los refugios, las normas estrictas y las limitaciones sobre la cantidad de pertenencias que pueden introducir en las instalaciones. Por lo general, en el Ejército de Salvación de Miami las camas solo están disponibles por un periodo de 24 horas, lo que significa que las personas pueden verse obligadas a regresar a la calle al día siguiente, y sin todas sus pertenencias.

“Puede haber razones totalmente comprensibles por las que alguien rechace un refugio”, afirmó Stephen Schnably, profesor de derecho de la Universidad de Miami que investiga el fenómeno de la falta de vivienda. “Esa única noche puede salir muy cara”.

David Peery, fundador de la organización sin fines de lucro Miami Coalition to Advance Racial Equity y demandante en un caso histórico sobre la falta de vivienda en la ciudad de Miami, describió la cama de un refugio de 24 horas como “básicamente una celda de detención glorificada”.

“Simplemente te recicla y te devuelve a las calles de nuevo”, señaló Peery, quien él mismo vivió en situación de calle durante años.

Berthier explicó que, una vez que las personas son asignadas a una cama de 24 horas, los trabajadores municipales se reúnen con ellas en el refugio para realizar una “evaluación integral de necesidades”. A partir de ahí, podrían permanecer en un refugio si hay camas disponibles, ser derivadas a un programa especializado, o bien reunirse con sus familias o ser reubicadas “siempre que se disponga de un sistema de apoyo verificado”.

“Si bien la asignación inicial suele ser inmediata y de corta duración, está concebida como un punto de entrada a un continuo de atención más amplio —respaldado tanto por los equipos de alcance comunitario de la ciudad como por proveedores especializados— que puede conducir a una estabilización a largo plazo y a soluciones de vivienda”, afirmó Berthier.

“Retirar a las personas sin hogar”

Bobby Hernandez, quien dirige el sindicato de la policía de Miami Beach, comentó que los agentes se mostraron reacios en un principio a hacer cumplir la ordenanza sobre acampada, por temor a ser acusados ​​de vulnerar los derechos civiles de las personas. Sin embargo, ante los cuestionamientos planteados por los funcionarios electos en mayo de 2024 respecto a la falta de aplicación de la norma, el jefe de policía Wayne Jones instó a los agentes a hacer uso de dicha ordenanza, según relató Hernandez.

En un correo electrónico dirigido a la cúpula policial ese mismo mes, el mayor Ian Robinson presentó las detenciones por acampada como una aplicación de la “teoría de las ventanas rotas”: abordar los “problemas menores” para «sacar a los elementos indeseables de nuestra ciudad» y, posiblemente, “evitar que ocurra un incidente de mayor gravedad más adelante”. “La ordenanza sobre acampada es un tanto singular, ya que permite proporcionar refugio a las personas sin hogar fuera de nuestra ciudad (si estas aceptan), logrando así el mismo objetivo que una detención en caso de que no existan otros cargos aplicables”, escribió Robinson.

Según muestran los registros, el número de detenciones relacionadas con la acampada comenzó a aumentar en torno a esa época. Ahora, señaló Hernández: “Todo el mundo la está haciendo cumplir”.

Fernández, el comisionado de la ciudad, afirmó que los funcionarios electos han exigido “rendición de cuentas” por parte de la policía y del personal municipal. Solicitó al administrador de la ciudad que proporcione memorandos semanales sobre las iniciativas relacionadas con la falta de vivienda, incluyendo datos sobre las detenciones por acampar y las asignaciones de plazas en albergues.

Estos memorandos registran el porcentaje de personas detenidas por cualquier infracción en toda la ciudad que se encuentran en situación de calle: un 45 por ciento el año pasado, cifra que representa un aumento respecto a aproximadamente una cuarta parte de las detenciones registradas en 2021.

A menudo, los residentes se sitúan en la primera línea de la aplicación de la normativa, contactando a los funcionarios electos para presentar quejas y compartir fotografías de personas que, al parecer, carecen de hogar. Posteriormente, los funcionarios transmiten estos mensajes al administrador de la ciudad y al jefe de policía.

En agosto, alguien envió por correo electrónico a Meiner una serie de fotografías que mostraban a personas durmiendo al aire libre: sobre un muro cerca del paseo marítimo, en la arena de la playa o encima de una torre de vigilancia de socorristas. “Esto es peligroso. Además, es terrible para los negocios”, escribió dicha persona.

“Coincido en que esto no es aceptable”, respondió Meiner, poniendo en copia al administrador de la ciudad y al jefe de policía.

En diciembre, otro residente envió un correo electrónico a Meiner: “¿Podría, por favor, enviar a la policía por la noche para retirar a las personas sin hogar del 917 de Alton Road? Del lado de los contenedores de basura. Hay alguien acampando allí, detrás de la basura”.

Meiner reenvió el mensaje al jefe de policía y al administrador de la ciudad, quienes respondieron: “Señor alcalde, ya nos estamos ocupando de esto”.

En una reunión de la Comisión Municipal celebrada la semana pasada, Meiner comentó que ya no recibe tantas quejas como antes con relación a la población de personas sin hogar, un resultado aparente de la intensificación de los esfuerzos por parte de la ciudad.

“Solía ​​recibir quejas constantemente sobre personas sin hogar”, afirmó Meiner. Ahora, “es algo mucho más inusual”.

Esta historia fue publicada originalmente el 27 de marzo de 2026, 4:39 p. m..