Dragado del puerto de Miami causa muerte masiva de corales

Un nuevo estudio ha confirmado lo que funcionarios federales de la flora y la fauna han sospechado durante mucho tiempo: el trabajo de dragado hecho en PortMiami para abrir paso a nuevos barcos de gran tamaño mató muchos más corales de lo que pronosticó el Cuerpo de Ingenieros del Ejército de EEUU.

El estudio, publicado este mes en el periódico de Internet PeerJ, se propuso dejar las cosas claras con respecto a qué fue exactamente lo que mató los corales alrededor del dragado, que costó $205 millones, así como establecer expectativas más realistas para este trabajo. El Cuerpo de Ingenieros ha insistido en que el brote de una enfermedad había sido en gran medida el responsable de dichas muertes, mientras que reguladores medioambientalistas estatales y conservacionistas alegaron que el fango agitado por el dragado o derramado de una barcaza que cargaba los sedimentos mar adentro asfixiaba el coral y enturbiaba las aguas.

Usando pruebas recolectadas por el Cuerpo de Ingenieros, incluyendo fotografías tomadas antes, durante y después, los investigadores establecieron que los sedimentos se esparcieron por un área unas 14 veces mayor de lo que aprobaba un permiso dado al Cuerpo de Ingenieros, causando la muerte del coral. Luego que las temperaturas cálidas del verano del 2014 provocaron blanqueamiento coralino extendido y enfermedades, los corales afectados por el sedimento murieron en mayor número que los corales vecinos, concluyó el estudio.

La profundización del canal del puerto en unos seis pies a 52 pies de profundidad permitirá que los nuevos barcos de mayor tamaño –que navegan el expandido Canal de Panamá– traigan carga a Miami, y completa un remozamiento de $1,000 millones, incluyendo un nuevo túnel. Medioambientalistas se han preocupado de que excavar más de 5 millones de yardas cúbicas del fondo causaría daños a los corales amenazados de extinción, los cuales ayudan a crear una barrera de defensa contra las inundaciones de tormentas provocadas por los huracanes.

“Sabemos ahora que el Cuerpo de Ingenieros subestimó enormemente tanto la gravedad como la extensión geográfica del impacto de los sedimentos en los arrecifes”, dijo Rachel Silverstein de Miami Waterkeeper, cuyo grupo se unió a otros conservacionistas en una lucha legal por limpiar el dragado. “La supervisión y los protocolos que se suponía que protegieran este arrecife durante el dragado fracasaron, y el presente estudio brinda evidencia estadísticamente válida y revisada por pares mostrando que el impacto del dragado resultó en un impacto extendido”.

Pero funcionarios del Cuerpo de Ingenieros alegaron que el estudio, cuyos autores son un equipo de científicos del Servicio Nacional de Pesquería Marina y la Universidad de Miami que compararon el trabajo hecho en el canal a los corales de un arrecife cercano, usaron datos limitados y no distinguieron entre los tipos de sedimentos que sepultaron los corales.

“Sacar conclusiones a gran escala en base a datos limitados es muy engañoso, y no es científicamente adecuado”, dijo en un correo electrónico la portavoz del Cuerpo de Ingenieros, Susan Jackson.

El estudio enfrenta una vez más a dos agencias del gobierno que han chocado repetidas veces con respecto a la manera en que se ha hecho el dragado. Durante el verano del 2015, el servicio de pesquería hizo repetidas advertencias al Cuerpo de Ingenieros de que los daños parecían estar más extendidos, y que el Cuerpo de Ingenieros estaba en peligro de violar su permiso. El Cuerpo de Ingenieros tampoco entregó informes al día de su trabajo, provocando que el servicio de pesquería escribiera una carta recriminatoria acusando al Cuerpo de Ingenieros de “[escoger] selectivamente ciertos resultados para restar importancia a los efectos permanentes” del dragado.

Los autores afirman que el nuevo estudio muestra la necesidad de ser más cuidadoso al dragar cerca de arrecifes delicados, y que debería servir de advertencia a la expansión de Port Everglades de $374 millones.

Esta expansión, a la que los medioambientalistas se han opuesto en los tribunales, y la cual todavía espera la autorización del Congreso, ensancharía partes del canal del puerto a 300 pies y lo profundizaría en hasta seis pies. El Cuerpo de Ingenieros ha accedido a repetir una evaluación medioambiental, pero el estudio advirtió que una evaluación de base del coral hecha después de un evento regional de blanqueamiento coralino no brindaría un cuadro verdadero del estado del coral en el área. Medioambientalistas temen que la nueva evaluación no tenga en cuenta las conclusiones del estudio de PeerJ, el cual recomienda detener las labores cuando los corales están estresados o en proceso de reproducción.

Jackson dijo que el Cuerpo de Ingenieros “se compromete a comprender los impactos potenciales”, y que ha expandido los esfuerzos de supervisión, incluyendo cámaras instaladas en el lecho oceánico para grabar las condiciones. La agencia, dijo ella, planea asimismo hacer pública la “supervisión en tiempo real” durante la construcción en su website.

Esta historia fue publicada originalmente el 27 de noviembre de 2016, 6:05 p. m. with the headline "Dragado del puerto de Miami causa muerte masiva de corales."