Florida es un imán para los puertorriqueños, que vienen en nueva oleada

Cuando Maurice Ferré, sobrino de un ex gobernador de Puerto Rico, llegó a la edad de 18 años para matricularse en la Universidad de Miami en 1953, el número de puertorriqueños en lo que entonces era el Condado Dade ascendía a unos 3,000 –y quizás a unos 4,500 en el resto la Florida.

Hoy, 64 años más tarde, hay quizás más de 100,000 puertorriqueños en el condado que se conoce ahora como Miami-Dade, y más de un millón en la Florida –mayormente en la zonas metropolitanas de Orlando y Tampa. Y en el resto del país hay mas de cinco millones de personas de origen puertorriqueño, más que en la isla misma donde la población se estima en 3.5 millones.

Además, se espera que la población puertorriqueña en Estados Unidos siga creciendo a medida que empeora la situación financiera de la isla y aumente la percepción de que la Florida es quizás un lugar más idóneo para los isleños que los tradicionales polos de atracción tales como Nueva York, Filadelfia y Chicago.

“Un masivo desplazamiento de población ha caracterizado a Puerto Rico desde la mitad del siglo XX”, dijo Jorge Duany, director y profesor del Instituto de Investigaciones Cubanas de la Universidad Internacional de la Florida (FIU), quien ha escrito un nuevo libro, Puerto Rico: What Everyone Needs to Know, sobre la historia, cultura, política y economía de la isla. “En particular, hablo del impacto de la recesión económica de la isla desde el 2006, sobre el crecimiento espectacular del éxodo puertorriqueño a la zona metropolitana de Orlando”.

La coalición #QueVoteMiGente dijo recientemente en un comunicado que para el 2020, los puertorriqueños serán el grupo hispano más grande de la Florida.

Actualmente, el grupo hispano más grande del país es de origen mexicano con mas de 32 millones del total de más de 50 millones de latinos en Estados Unidos. Las personas de origen puertorriqueño, ya sean nacidas en la isla o en este país, constituyen el segundo grupo más grande en Estados Unidos, pero se encuentran bastante lejos de los mexicanos.

“Los puertorriqueños, el segundo grupo de origen hispano más grande de la nación, constituye solo el nueve por ciento del total de la población hispana en los 50 estados y el Distrito de Columbia”, de acuerdo con un análisis de la estructura de la sociedad latina en Estados Unidos realizado por el prestigiado Centro de Investigaciones Pew en el 2012.

“Venimos aquí porque la economía allá está mal”, dijo Aurea Inglés, de 52 años y residente de Wynwood, quien ha vivido en Estados Unidos por más de 30 años. “Cuando yo tenía 18 años y terminé la high school y no encontré ningún trabajo, me vine para acá. El trabajo aquí no abunda, pero hay más oportunidades que allá”.

Aunque el peso de la población puertorriqueña ha aumentado económica, social y políticamente, no fue suficiente –como no lo fue tampoco el resto de los hispanos– en cambiar el curso de la elección presidencial del 2016, pero sí logró hacer historia en la Florida.

“Eligieron al primer puertorriqueño en representar a Florida en el Congreso al igual que a varios funcionarios puertorriqueños a nivel local y estatal”, según un comunicado de #QueVoteMiGente.

El puertorriqueño al que se refiere el comunicado es Darren Soto, que nació en Nueva Jersey de padre procedente de la isla y madre de origen italiano.

Antes de ganar la elección federal para el Congreso el 8 de noviembre último, Soto había fungido por cuatro años como legislador estatal en el Senado y la Cámara de representantes de la Florida con sede en Tallahassee, representando el área de Orlando, donde reside la mayor concentración de puertorriqueños del estado.

Lo que también destacan los analistas es que Soto, un demócrata, ganó el escaño federal venciendo al candidato republicano Wayne Liebnitzky en momentos en que el electorado de la Florida votó mayormente por Donald Trump, el abanderado del Partido Republicano.

Aunque Soto es el primero en llegar al Congreso federal, es en realidad el más reciente de una larga fila de pioneros de origen puertorriqueño que han abierto brechas en el campo político desde hace años.

Ferré, de 81 años, fue el primer alcalde hispano de Miami. Su tío fue el tercer gobernador del Estado Libre Asociaco de Puerto Rico, Luis A. Ferré.

Políticos puertorriqueños han participado en campañas electorales locales y estatales desde el siglo pasado.

Desde que Washington empezó a controlar Puerto Rico en 1898 a raíz de la guerra que ganó contra España, los puertorriqueños han emigrado a Estados Unidos. Algunos grupos pequeños se asentaron en Tampa donde también había cubanos.

Poco después del fin de la guerra fue que comenzó la emigración desde la isla que aumentó luego que en 1917 el Congreso aprobara una ley que convirtió a los puertorriqueños en ciudadanos estadounidenses.

Tras la conclusión de la Segunda Guerra Mundial siguió aumentando la emigración de puertorriqueños a Estados Unidos, centrada mayormente en Nueva York.

Esto quizás influyó en la cultura popular estadounidense con la obra musical West Side Story, estrenada en Broadway en 1957, en la que una pandilla de jóvenes puertorriqueños y una de jóvenes blancos se disputan el territorio de un barrio neoyorquino.

El legado cultural de West Side Story ha sido inmenso.

En 1961, por ejemplo, se estrenó la película del mismo nombre con la estrella de Hollywood Natalie Wood en el papel estelar de María, hermana del pandillero Bernardo quien sale con su novia Anita, papel dado a la actriz de origen puertorriqueño Rita Moreno.

Es solo en el siglo XXI que la emigración puertorriqueña se ha transformado en un tsunami debido a la crisis económica de la isla.

Actualmente, es la Florida la que quizás atrae más puertorriqueños –aunque Nueva York sigue siendo un importante polo de atracción.

La población puertorriqueña en la Florida ha crecido este siglo de unos 864,577 en el 2010 a 1,069,446 en el 2015, según cifras del Buró del Censo citadas por Duany.

Fue entre 1940 y 1980, dice Duany en el libro, “que la mayoría de la migración puertorriqueña se empezó a mudar al sur de la Florida, especialmente a Miami debido a oportunidades de empleo en la agricultura por temporadas, la industria de la confección y el turismo”.

Y no fue sino en la década de 1980, según dice Duany en su libro, que los puertorriqueños se mudaron al centro de la Florida, en gran medida en el área de Orlando.

“Estos incluían veteranos que habían estado estacionados en las númerosas bases militares de la Florida así como ingenieros reclutados por el Centro Espacial Kennedy de la NASA ubicado en Cabo Cañaveral”, escribe Duany en su libro.

El éxodo puertorriqueño al centro de la Florida comenzó en serio a finales de la década de 1960, dice Duany, cuando cientos de isleños adquieron propiedades cerca de Orlando, especialmente en Deltona, en el Condado Volusia.

“Durante ese periodo, anuncios en idioma español en los periódicos de la isla empezaron a ofrecer lotes baratos en el centro de la Florida”, escribe Duany. “La apertura en 1971 del primer parque de diversiones de Walt Disney en Orlando provocó la especulación con bienes raíces en la región, e isleños de clase media vieron una oportunida lucrativa de inversión ahí”.

Aunque Puerto Rico es un estado libre asociado, la población en la isla sigue indecisa sobre si seguir en ese estatus, convertirse en un estado más de Estados Unidos o declarar la independencia.

La opción de convertirse en el estado número 51, y el primero de habla hispana, recibió un fuerte espaldarazo cuando Ricardo Rosselló –hijo del ex gobernador Pedro Rosselló– ganó la elección en noviembre.

Durante su campaña, Rosselló prometió conseguir que Puerto Rico sea un estado estadounidense el objetivo central de su gobierno.

“Yo quisiera que Puerto Rico fuera como un estado más”, dijo María Ríos, puertorriqueña de 58 años entrevistada mientras hacía sus compras en el mercado Jibarito Food Market de Wynwood, una zona donde históricamente han vivido puertorriqueños que han llegado de la isla a través de los años. “De esa manera habría más beneficios para la gente. Habría una mejoría de la economía”.

A pesar de que una mayoría de puertorriqueños parece favorecer la idea de que la isla se convierta en estado, el sector independentista sigue en pie y muchos isleños admiran o respetan a los luchadores independentistas.

Por ejemplo, por varios años muchos puertoriqueños conocidos –como el mundialmente famoso cantante Ricky Martin– han abogado por la libertad de Oscar López Rivera, un líder militante pro-independencia.

La campaña por la libertad de López Rivera, de 74 años, databa de varios años atrás y se intensificó en los últimos días al acercarse el término del mandato del presidente Barack Obama.

Obama conmutó la sentencia de López Rivera el miércoles 18, junto al menos 270 conmutaciones e indultos más. Según la acción de Obama, López Rivera saldrá libre de la prisión en Terre Haute, Indiana, el 17 de mayo.

El diario de San Juan, El Nuevo Día, describió a López Rivera como “el último revolucionario boricua de la Guerra Fría en cárceles estadounidenses”.

López Rivera fue condenado por conspiración sediciosa en 1981 por sus vínculos con el grupo insurgente Fuerzas Armadas de Liberación Nacional (FALN).

Esta historia fue publicada originalmente el 22 de enero de 2017, 3:00 p. m. with the headline "Florida es un imán para los puertorriqueños, que vienen en nueva oleada."