Azucareras no quieren vender al estado tierras al sur del Lago Okeechobee

Los cultivadores de caña de azúcar y empresas propietarias de las mayores parcelas de terrenos en la Zona Agrícola de los Everglades han informado al Senado estatal que no están dispuestos a vender sus tierras para construir un embalse al sur del Lago Okeechobee, lo que significa un enfrentamiento en potencia en la batalla por el control del futuro de las labores de limpieza de los Everglades.

Los dueños, entre ellos gigantes azucareros como U.S. Sugar y Florida Crystals, expresaron en una carta entregada a la Legislatura que “no apoyan ninguna adquisición gubernamental de más tierras agrícolas al sur del Lago Okeechobee para solucionar problemas que tienen su origen en la región norte del lago y en el Condado Martin.

La carta está firmada por 12 individuos en representación de 14 compañías con propiedades en la Zona Agrícola de los Everglades (EEA). Su argumento: cualquier intento de comprar tierras para almacenar agua al sur del Lago Okeechobee “sencillamente no puede almacenar agua suficiente para detener las descargas del lago cuando la región queda inundada por lluvias fuertes”.

La carta tiene el potencial de crear un obstáculo importante para el presidente del Senado estatal, Joe Joe Negrón, republicano por Stuart, quien ha propuesto gastar $2,400 millones en la compra de 60,000 acres de tierra de manos “de cualquier propietario dispuesto” para crear el embalse. El objetivo es evitar las dañinas descargas del Lake Okeechobee que afectan con algas tóxicas los estuarios en las costas este y oeste, lo que llevó a que el gobernador declarara un estado de emergencia el año pasado.

Si no hay suficientes propietarios dispuestos a vender tierras, la propuesta del Senado, SB 10, exige que el estado ejerza su derecho de negociar la compra de tierras con U.S. Sugar, que no quiere vender.

Aumentar el almacenamiento de agua es parte del plan de restauración de los Everglades durante casi 20 años, pero el avance ha sido lento e incompleto. Negrón y algunos ambientalistas quieren acelerar la construcción del embalse para evitar los daños de la descarga de agua del lago en temporada de lluvias.

La Academia Nacional de Ciencias, que cada dos años emite una evaluación del proyecto de restauración de los Everglades, acometido con fondos federales y estatales por un monto de $16,400 millones, reportó recientemente que los proyectos de almacenamiento de agua no han tenido los fondos necesarios y han quedado incompletos. De los 68 proyectos contemplados originalmente en el plan del año 2000, sólo hay seis en construcción y ninguno se ha completado.

Aunque el plan original contemplaba aproximadamente 1 millón de acres-pie de almacenamiento —el equivalente de unos 2 pies de agua en el Lago Okeechobee— los planes actuales sólo contemplan 364,000 acres-pie. El reporte más reciente de la Academia concluye que esos cálculos originales pudieran no llegar a lo necesario y que el alto nivel de contaminación del lago probablemente necesite de más capacidad de limpieza de agua de lo que se pensó al principio.

A pesar de esas advertencias de los científicos, la comunidad agrícola se mostró fuertemente en contra del proyecto de ley del senador Rob Bradley, republicano por Fleming Island, calificándolo de “un proyecto de ley que elimina empleos y que está basado en las ciencias políticas, no en la ciencia en sí”.

“No venderemos por voluntad propia”, dijo el lunes en un comunicado John L. Hundley, presidente de la junta directiva de la Cooperativa de Agricultores de Caña de Azúcar de la Florida. “Sacar nuestras tierras de producción para seguir un plan que no es científico no solucionará los problemas en los estuarios costeros. En su lugar, dar otro uso a esas tierras fértiles penalizará a miles de familias y empresas agrícolas en nuestra Zona Agrícola de los Everglades”.

Esta historia fue publicada originalmente el 12 de febrero de 2017, 1:55 p. m. with the headline "Azucareras no quieren vender al estado tierras al sur del Lago Okeechobee."