Caracol gusano invade aguas de la Florida

El descubrimiento de un nuevo caracol de mar en los Cayos de la Florida —uno con extraños poderes parecidos a los de las arañas— está preocupando a los científicos, quienes creen que están asistiendo al principio de la invasión más reciente de especies exóticas al estado.

El caracol estacionario, que pertenece a una familia de moluscos poco conocidos que se fijan a conchas, arrecifes, espigones y cualquier objeto duro bajo el agua, fue descubierto por primera vez en un naufragio a unas siete millas al sur de Cayo Hueso en el 2014. Rudiger Bieler, biólogo marino del Museo Field en Chicago y uno del puñado de expertos en caracoles marinos en todo el mundo, sólo encontró tres caracoles.

Este recién descubierto caracol gusano, llamado Thylacodes vandyensis por el naufragio del navío USS General Hoyt S. Vandenberg donde fue encontrado, podría ser la especie exótica más reciente en invadir la Florida.

Al regreso de Bieler 19 meses más tarde, los tres se habían multiplicado hasta convertirse en una colonia que cubre el puente del barco sumergido, un descubrimiento que documenta en un nuevo estudio publicado en Internet en PeerJ.

“Fue increíble”, dijo. “Sólo con mirar la baranda de este barco sumergido se podían ver cientos”.

La aparición de un caracol, probablemente otra exportación llegada del Pacífico, subraya además lo que se ha convertido en una importante vía de entrada para la propagación de especies exóticas subacuáticas: la conversión de grandes buques en arrecifes artificiales.

A diferencia de los arrecifes vivientes, donde divisar a nuevas especies agazapadas entre las anémonas o escondidas entre los corales, los barcos —que se limpian antes de hundirlos— ofrecen amplias áreas que se convierten en un un hábitat familiar para las muchas especies exóticas que llegan por barco, ya sea en las aguas usadas como lastre o pegadas al casco. Y, sin predadores ni competencia, hasta la almeja más insignificante puede conseguir vivienda.

Desde el 2002, Bieler y sus colegas del Laboratorio Marino Mote, que trabajan en la restauración de arrefices, han inspeccionado naufragios como el del USS General Hoyt S. Vandenberg, donde se encontró el caracol, en busca de polizones. La Florida cuenta con el segundo programa de arrecifes artificiales más activo del país, y la tercera barrera de arrecifes en tamaño del mundo. Con una cadena de naufragios en la concurrida región tan cercana a arrecifes vivientes ya amenazados por el calentamiento del océano, la contaminación y el tráfico de barcos, les preocupa que cualquier especie recién llegada podría tener consecuencias graves.

La primera vez que Bieler vio el caracol, al que llaman “Vandy” en honor al barco, él sabía que no se trataba de una especie local. Los caracoles gusano bien documentados del Atlántico, que se encuentran desde las Bermuda hasta Brasil, son relativamente pequeños. Este caracol era aproximadamente del tamaño de su pulgar.

Lo primero que hizo fue echar un vistazo adentro. Los caracoles gusano son uno de los seres más extraños de la naturaleza. A diferencia de los caracoles enrollados típicos, los caracoles gusano producen una concha en forma de tubo, se adosan a una superficie poco después de su nacimiento y nunca se mueven. Algunos emiten larvas cuando se reproducen, para que sean llevadas por las corrientes y se dispersen. Pero si este caracol hizo esto, las rápidas corrientes alrededor del buque nunca hubieran permitido que se formara tan rápido una colonia tan grande. En lugar de eso, el Vandy pare organismos vivos que recorren arrastrándose una corta distancia y luego se adhieren a cualquier superficie que encuentren.

El Vandy tenía otra arma secreta: su mucosidad. Usando la misma glándula que permite a los caracoles de jardín deslizarse de un lado a otro, escupe una red parecida a la de una araña para atrapar a sus presas y alimentarse por medio de un filtro como las ballenas.

Una vez que Bieler y sus colegas supieron que habían encontrado algo nuevo, vino la parte más difícil: averiguar de dónde vino. A diferencia del pez león, el colorido depredador de los océanos Pacífico e Indico que se ha convertido en el ejemplo más famoso de los invasores de agua salobre de la Florida, y otros animales marinos más grandes y más móviles, los datos conocidos acerca de los invertebrados son relativamente pequeños. Gran parte de ellos están ubicados en las vastas y polvorientas colecciones de los museos.

“Tenemos literalmente 10,000 entradas en una hoja de cálculo enorme que va del Smithsonian a otras instituciones”, dijo.

Esta historia fue publicada originalmente el 9 de abril de 2017 a las 3:24 p. m. con el titular "Caracol gusano invade aguas de la Florida."