Un nuevo hogar para el cocodrilo ‘más solitario del mundo’

Catorce años después de aparecer de una manera misteriosa en una de las islas remotas del Parque Nacional Dry Tortugas en los Cayos de Florida, un cocodrilo bautizado como “el más solitario del mundo” tiene un nuevo hogar.

Acostumbrado a los turistas que llegaban al parque cargados de comida, guardaparques y otros funcionarios del estado el pasado domingo enlazaron a Cleatus, un cocodrilo americano en la lista de especies amenazadas, y lo sacaron de la fosa bajo un puente que conecta con el Fuerte Jefferson en donde frecuentemente se escondía.

Le cerraron el hocico con una cinta plástica y lo metieron en un hidroavión que lo estaba esperando mientras un grupo de turistas miraba la curiosa operación. El lunes en la mañana, después de despertar del tranquilizante que le pusieron, el animal fue liberado en el Parque Nacional Everglades en West Lake, cerca de Main Park Road.

“No fue una decisión apresurada”, dijo Glenn Simpson, administrador del parque. “Tomamos en cuenta dos aspectos muy importantes, y son la seguridad de los visitantes, y seguridad del cocodrilo y su salud en general”.

El cocodrilo macho apareció por primera vez en 2003, el primero en la historia localizado cerca del fuerte construido en el siglo XIX y ubicado a 70 millas al oeste de Cayo Hueso. La aparición fue motivo de confusión para los guardaparques y científicos.

En 2008 fue capturado y a través de exámenes de ADN se pudo confirmar que Cleatus estaba relacionado a los cocodrilos americanos de los Everglades. Pero nunca se supo cómo fue que terminó en un lugar tan lejos de su familia.

Hace unos 12 años los funcionarios del parque consideraron moverlo, pero decidieron que debido a la naturaleza tímida del animal era probable que no fuera una amenaza, dijo Oron “Sonny” Bass, el jubilado biólogo del parque. A diferencia de su primo el cocodrilo africano que ataca con frecuencia a los que nadan en el río Nilo, el cocodrilo americano es más solitario y suele huir en vez de atacar.

“El animal ha visto un promedio de 200 visitantes al día, 365 días al año, así que estoy seguro que se ha acostumbrado a los humanos”, dijo Bass, aunque durante una visita el año pasado Cleatus abandonó la playa en el momento en que vio al biólogo.

Pero Simpson dice que los guardaparques empezaron a notar un cambio hace unos seis u ocho meses, cuando se dieron que cuenta que el cocodrilo pasaba más tiempo cerca de los lugares de campamento y de la playa.

Lo que hace un par de años eran apariciones poco frecuentes, una vez cada dos semanas, se convirtieron en una media docena de apariciones al día. Los guardaparques empezaron a notar que los visitantes y pescadores lo alimentaban, y el fenómeno estaba empezando a ganar seguidores en las redes sociales gracias a los videos que publicaban en YouTube.

Así que hace seis meses los guardaparques decidieron empezar a seguir sus movimientos, un seguimiento similar al que le hacen a los osos agresivos en los parques en el oeste del estado, dijo.

Entonces hace una semana y media, un pescador estaba usando una carnada para atraer a Cleatus y el animal se movió rápidamente en dirección a ella, lo que causó alarma para los guardaparques, dijo Simpson. El viernes pasado, el parque le pidió permiso al Servicio de Pesca y Vida Silvestre de EEUU para reubicar al animal, dijo Ken Warren. La agencia debe aprobar cualquier acción ya que el cocodrilo es una especie amenazada.

El número de cocodrilos de agua salada en América del Norte nunca ha sido tan alto como el de los que viven en el Caribe, pero para los años setenta el número se redujo a solo unos cientos de especímenes, según el biólogo Frank Mazzotti de la Universidad de Florida. Gracias a la protección legal que recibió y el mantenimiento de los terrenos para sus nidos, la población llegó unos 2,000 animales hoy día, y se pueden ver con mayor frecuencia en el parque y alrededor de Virginia Key.

Los biólogos del parque recomendaron mover a Cleatus a West Lake en donde se han visto otros cocodrilos y hay pantanos con manglares que son más acogedores para estos animales. Aunque no le están haciendo seguimiento, Cleatus tiene una etiqueta con el número 6 que permitirá a los guardaparques identificarlo, dijo Simpson.

Pero existe la posibilidad que Cleatus regrese al lugar que ha sido su casa durante los últimos 14 años. En 1998, funcionarios del estado capturaron un cocodrilo cerca de Black Point Marina que se había acostumbrado a estar con los pescadores. Lo llevaron al Zoológico de Miami por 40 días para que pudiera olvidarse de su antiguo ambiente. Pero cinco meses después de soltarlo en un canal que conecta a la Bahía de Florida, el animal regresó a su hogar.

“Dependiendo del lugar en donde suelten al animal va a determinar si sobrevive”, dijo Bass.

Simpson, que se convirtió en el administrador del parque hace cinco años, dijo que el personal está triste por la partida del cocodrilo después de tanto tiempo. Sin embargo este arrecife coralino en un sitio extraño para este tipo de animales y no tenía sentido que estuviera allí.

“Es desafortunado”, dijo Simpson. “Nos hubiera encantado mantenerlo aquí para siempre”.

Esta historia fue publicada originalmente el 16 de mayo de 2017, 1:42 p. m. with the headline "Un nuevo hogar para el cocodrilo ‘más solitario del mundo’."