Patrulla de Carreteras de la Florida sufre fuerte escasez de agentes
La cantidad de multas por exceso de velocidad emitidas por la Patrulla de Carreteras de la Florida se ha desplomado durante tres años seguidos, en momentos que la agencia hace frene a la falta de personal y la cantidad de agentes que se van a otras dependencias policiales.
Aunque eso pudiera ser una buena noticia para los viajeros que desean ir más rápido de lo permitido este fin de semana feriado, es una tendencia preocupante para la FHP.
Desde el 2010, la agencia ha perdido 993 agentes, que se han retirado o han renunciado, aproximadamente la mitad de su fuerza de trabajo actual, de 1,946 agentes, dijo el director de la FHP, el coronel Gene Spaulding.
“Son muchos”, dijo Spaulding, veterano de 24 años de la Patrulla de Caminos. “Es una situación en extremo difícil”.
Spaulding tenía 240 plazas vacantes esta primavera. Pero los refuerzos no son suficientes. La academia de la FHP por lo general tiene 80 cadetes por clase tres veces al año. Spaulding dijo que la clase de este momento no tiene ni la mitad de esa cifra.
“Esto es una crisis”, dijo el senador Jack Latvala, republicano por Clearwater, quien durante los últimos dos años ha presionado por aumentar el sueldo a todos los empleados estatales.
Aunque Spaulding dijo que la agencia hace lo que puede, reconoció que el tiempo de respuesta es cada vez mayor.
Mientras tanto, la carga de trabajo ha aumentado. En el 2011, el estado reportó 229,000 choques. En el 2016 esa cifra aumentó a 395,000. Los gobiernos locales tienen que hacerse cargo de los casos que la Patrulla de Carreteras no puede atender, dijo Tom Knight, jefe de la Policía de Sarasota, quien estuvo 20 años en la FHP.
En el 2008, la Policía de Sarasota se encargó del 38 por ciento de los choques en ese condado. Ahora la cifra ha aumentado a 71 por ciento.
“No es culpa de la Patrulla de Carreteras”, dijo Knight. “La culpa es de la Legislatura, que no hace lo que debe para satisfacer las necesidades de la FHP”.
Menos agentes, más conductores
Los registros estatales muestran que los agentes de la FHP no están emitiendo multas por exceso de velocidad y otras infracciones al mismo nivel del 2011, aunque en el estado hay 1 millón de personas con licencia de conducir.
Los agentes de la FHP emitieron 317,000 multas por exceso de velocidad en el 2011, según registros del Departamento de Seguridad en las Carreteras y Vehículos de Motor. Esa cifra bajó 18 por ciento, a 258,000, en el 2016.
Y no son solamente las multas por exceso de velocidad. La cantidad de multas de tráfico en general de la FHP han bajado de 947,000 en el 2011 a 742,000 en el 2016.
Un posible culpable de los agentes que se marchan a otras dependencias es el bajo sueldo.
Han pasado tres años desde el último aumento de sueldo para la mayoría de los agentes del orden estatales. La Legislatura de la Florida ha aprobado un presupuesto de $82,400 millones este año que incluye un aumento del 5 por ciento para los agentes de la FHP y otras agencias policiales estatales. Pero incluso con ese aumento, el salario de los agentes de la FHP sigue estando por debajo de otros estados, incluso en la región sur, donde sus colegas en lugares como Alabama y Mississippi ganan más.
Los agentes de la FHP tienen un salario anual inicial de $33,977, que no ha cambiado desde el 2005. En Mississippi la cifra es de $38,000. En Alabama y Louisiana es $39,000 y $47,000, respectivamente. Los de Texas comienzan con más de $73,000.
Pero no son sólo otros estados los que se llevan a los agentes de la FHP. Las policías locales también los atraen con mejores sueldos.
“Estamos perdiendo agentes muy calificados y bien entrenados a policías municipales”, dijo Terri Rhodes, director del Departamento de Seguridad en las Carreteras y Vehículos de Motor de la Florida, que incluye a la FHP.
En condados como Orange, Hillsborough y Broward, el salario de los agentes policiales comienza en más de $40,000 al año. Y en Miami-Dade el sueldo inicial es de más de $50,000. Y en cada uno de esos condados, la cantidad de agentes que se van a otras partes es aproximadamente la mitad del 11 por ciento que enfrentan las policías estatales, según el sindicato de policías estatal.
Knight dijo que eso parte de las razones que expone para aumentarles el sueldo. Agregó que ha dicho a los comisionados de Sarasota que cuesta más reclutar y capacitar a nuevos agentes que aumentarles el sueldo, de manera que su departamento no pierda una experiencia valiosa como la FHP.
“No queremos convertirnos en eso”, dijo Knight.
Reemplazar a los agentes de la FHP lleva tiempo. Una vez que los cadetes terminan la academia, puede demorar un año antes de estar completamente calificados para salir a trabajar, dijo Spaulding. Pero la verdadera experiencia se consolida cuando llevan cinco años en el trabajo, agregó.
Esta historia fue publicada originalmente el 27 de mayo de 2017, 4:23 p. m. with the headline "Patrulla de Carreteras de la Florida sufre fuerte escasez de agentes."