El caso del 'Cristiano Ronaldo' puede alterar la lucha contra las drogas

Los problemas de la tripulación del Cristiano Ronaldo comenzaron hace casi cuatro años cuando el helicóptero del Servicio Guardacostas del teniente Ryan Hawn emergió de las nubes.

Dos embarcaciones fueron avistadas acelerando con rumbo noreste y una tercera embarcación quedó atrás, vacía, según la denuncia penal presentada por un agente especial de Investigaciones de Seguridad Nacional (HSI), una unidad de la Policía de Inmigración y Aduanas (ICE). Una embarcación despachada por el escampavías Rush persiguió a uno de los barcos, mientras que el helicóptero siguió al Cristiano Ronaldo.

El incidente está ahora en el centro de una polémica judicial entre el gobierno federal y los abogados de los cuatro tripulantes del Cristiano Ronaldo, en un caso cuyo resultado en un tribunal de apelaciones podría cambiar una táctica estadounidense clave en la guerra contra las drogas: la interceptación de embarcaciones a cientos o miles de kilómetros de distancia, cuyas tripulaciones son luego traídas a Miami para ser enjuiciadas por narcotráfico.

La forma en que se manejó ese incidente el 5 de noviembre del 2013 podría determinar si el personal de la Guardia Costera que interceptó al Cristiano Ronaldo, detuvo a sus tripulantes guatemaltecos y los llevó a Miami hizo bien las cosas. Los detalles del episodio surgieron en los documentos gubernamentales y de la defensa preparados para el tribunal de apelaciones.

Un jurado federal condenó a los cuatro tripulantes del Cristiano Ronaldo por cargos de narcotráfico, pero éstos apelaron sus sentencias alegando que estaban pescando, no transportando drogas, y que el Servicio Guardacostas no informó a Guatemala con veracidad que la embarcación estaba registrada allí. El caso está ahora en manos del Tribunal Federal de Apelaciones del Onceno Circuito en Atlanta.

“Mientras el helicóptero se acercaba a la embarcación de unos 30 pies de eslora el teniente Hawn observó varios indicios sospechosos”, según el informe del gobierno al tribunal de apelaciones. “La tripulación estaba compuesta por cuatro individuos, en lugar de los dos o tres habituales; el barco estaba a unas 120 millas de la costa, lejos de cualquier buque de pesca; el número de identificación del barco estaba muy borroso, la presencia de varios tambores de combustible sugirió un largo viaje, así como una inversión monetaria sustancial, y había varios paquetes en la cubierta que podrían haber contenido drogas”.

A pesar del helicóptero, el Cristiano Ronaldo siguió alejándose, dijo el comunicado del gobierno.

“La tripulación del helicóptero intentó entonces detener la embarcación para determinar su nacionalidad, lo cual no era evidente en la inspección visual”, según el informe del gobierno.

Esto es importante porque nadie puede detener y abordar una embarcación en aguas internacionales a menos que el país bajo cuya bandera viaje la embarcación lo autorice, o se considera que la embarcación no tiene bandera.

Cuando el Cristiano Ronaldo no se detuvo, indica la nota del gobierno, Justin Brown, oficial del Servicio Guardacostas, hizo varios disparos de de advertencia cerca del Cristiano Ronaldo.

“La embarcación entonces hizo maniobras más evasiva y trató de alejarse del helicóptero”, expresa el informe del gobierno. “El teniente Hawn consideró el intento de huir del helicóptero un comportamiento sospechoso para pescadores ordinarios sin nada que ocultar.”

Así las cosas, Brown fue autorizado a hacer otro disparo de advertencia, esta vez cerca de los motores de la embarcación, y luego a los motores mismos.

“El barco comenzó a maniobrar aún más evasivamente. El teniente Hawn y el oficial Brown observaron por lo menos a tres tripulantes tratando de levantar la cubierta de la bodega de pescado y arrojarla por la borda”, expresa el informe del gobierno. “Luego se deshicieron de entre 10 y 30 paquetes”.

La información del gobierno dice que el personal del Servicio Guardacostas recuperó una cantidad sustancial de cocaína vinculada con el Cristiano Ronaldo.

Los guardacostas decomisaron unos 290 kilogramos de cocaína, con un valor aproximado de $8.7 millones”, dice el informe gubernamental.

Finalmente, el Cristiano Ronaldo se detuvo.

Eriberto Arambula, suboficial del Servicio Guardacostas e intérprete de español del equipo de abordaje, y el oficial Tyson Ligsay, abordaron al Cristiano Ronaldo, según el informe del gobierno.

Uno de los tripulantes, Saulo Aharón Hernández Almaraz, se identificó como el capitán del Cristiano Ronaldo. El expediente del gobierno señala que Hernández Almaraz dijo que la embarcación era guatemalteca, pero Guatemala no pudo confirmarlo ni negarlo.

Así las cosas, los funcionarios determinaron que el Cristiano Ronaldo no tenía bandera y quedaba sujeto a la jurisdicción de Estados Unidos.

Los acusados niegan esas conclusiones.

Sus abogados afirman en la apelación que el gobierno de Estados Unidos mal informó a Guatemala sobre el Cristiano Ronaldo.

“Savala disputa las falsas declaraciones que el gobierno de Estados Unidos hizo a Guatemala y por lo tanto disputa la reclamación del gobierno”, según la apelación de la defensa, citando al tripulante Samuel Savala Cisneros.

El asunto dominó una audiencia en el tribunal de apelaciones del 19 de mayo en Miami.

Ashley Litwin, la abogada defensora que presentó el caso, dijo que el capitán del Cristiano Ronaldo le entregó al personal de abordaje del Servicio Guardacostas un documento que certificaba el registro guatemalteco.

Según la apelación de la defensa, el documento estaba expedido por la Armada de Guatemala y certificaba que el Cristiano Ronaldo estaba registrado como embarcación guatemalteca para “operaciones de pesca artesanal” con base en Puerto de San José, Escuintla”.

El documento fue entregado a los abogados de los acusados, que lo usaron para solicitar la confirmación de las autoridades guatemaltecas.

“Con el número de registro de la embarcación se hizo una investigación con el consulado guatemalteco en Miami sobre el estatus del Cristiano Ronaldo”, según el escrito de los acusados. “Las autoridades guatemaltecas respondieron de inmediato con una carta de la Armada que confirmaba el registro de la embarcación, con documentación de apoyo”.

Los abogados de los acusados están pidiendo al tribunal de apelaciones que desestime el caso, o que ordene un nuevo juicio, debido a otros supuestos errores gubernamentales.

Estos incluyen: destruir pruebas que habrían respaldado la afirmación de los acusados ​​de que estaban pescando; el hundimiento del Cristiano Ronaldo sin tomar primero fotografías o videos adecuados, impidiendo así a los acusados ​​mostrar a los jurados que estaban pescando.

El informe del gobierno dice que el personal del Servicio Guardacostas se comportó debidamente y que la evidencia demuestra que los tripulantes no estaban pescando. Uno de los tripulantes, Savala Cisneros, dijo a los investigadores que el barco llevaba cocaína, dice el documento.

“Cisneros confesó que arrojó un fardo de cocaína desde la embarcación”, según el gobierno.

La denuncia penal también mencionó que la tripulación del helicóptero observó “numerosos” fardos en el Cristiano Ronaldo y tripulantes lanzándolos por la borda. Esto también se menciona el escrito del gobierno al tribunal de apelaciones.

En su escrito, los acusados ​​refutan las reclamaciones del gobierno.

Los abogados defensores también cuestionan la conclusión del gobierno de que el Cristiano Ronaldo estaba involucrado en actividades ilegales porque no se detuvo cuando el helicóptero le ordenó hacerlo.

“La embarcación no tenía radio y por eso los acusados ​​no escucharon las instrucciones de detenerse”, afirma el escrito de los acusados.

El escrito de la defensa también justifica la razón por la que el Cristiano Ronaldo se negó a detenerse cuando se hicieron los disparos.

“Huir del helicóptero fue una reacción a ser atacado por un helicóptero desconocido”, expresa el informe de la defensa.

Si los acusados ​​ganan podrían obtener un nuevo juicio o ser liberados y regresar a Guatemala.

Esta historia fue publicada originalmente el 11 de junio de 2017, 3:07 p. m. with the headline "El caso del 'Cristiano Ronaldo' puede alterar la lucha contra las drogas."