Pescadores vinculados a maltrato de tiburones estuvieron en la mira federal

Agentes federales para la protección animal, que el año pasado investigaron a un grupo de pescadores de la costa del Golfo vinculados a un video que muestra una brutal pesca de tiburones, fueron frustrados por testigos que no cooperaron y por la incapacidad para confirmar cuándo ocurrieron estas acciones ilegales.

La investigación, iniciada en 2015 luego de que funcionarios estatales para la protección animal recibieron numerosas quejas sobre el grupo, se extendió durante más de un año y se centró principalmente en numerosas fotos publicadas en el internet de un sospechoso maltratando especies de aves protegidas. Sin embargo, el caso federal, que se enfocó en posibles violaciones a la Ley de Aves Migratorias, terminó sin la presentación de cargos después de que los investigadores no pudieron determinar cuándo se tomaron las fotografías.

Los funcionarios de Florida para la protección animal lanzaron una nueva investigación el mes pasado después de la publicación del vídeo de un tiburón siendo arrastrado por un bote, que se popularizó en las redes sociales y provocó la indignación entre los usuarios, que también enfilaron su ira hacia el canal MTV y una de sus nuevas estrellas de reality show.

Las autoridades no han confirmado la identidad de los hombres que aparecen en las imágenes. Pero después de que el video apareciera en la cuenta de Instagram de Mark Quartiano, un cazador de tiburones, los comentaristas en línea rápidamente los identificaron como un grupo de amigos —incluyendo Michael Wenzel, Robert Lee “Bo” Benac y Alex Kompothecras, miembro del reality show “Siesta Key”— que ha publicado fotos y videos de grotescos viajes de pesca que parecen violar las reglas estatales y federales, e incluso algunas normas de decencia.

El portavoz de la Comisión para la Conservación de la Pesca y la Vida Silvestre de Florida (FWC), Rob Klepper, dijo el martes que el caso fue expandido después de que aparecieran otros videos mostrando a los hombres disparando a los peces, usándolos como parte de un beer bong, o embudo de cerveza, y en un caso en particular nadando con un tiburón en una piscina.

Kompothecras, el hijo privilegiado de un quiropráctico rico que este fin de semana publicó una foto en Instagram de sí mismo fuera del hotel Fontainebleu posando con un Rolls-Royce de $300,000, ha recibido las críticas más fuertes. Una página de Facebook dedicada a boicotear el programa de MTV hasta ahora ha recogido más de 14,000 seguidores, unos 2,000 más que la página de MTV dedicada al programa. Una petición en la página web Change.org que pide que el estado presente cargos contra él ha recolectado casi 65,000 firmas.

La semana pasada, Kompothecras le dijo a People Magazine que estaba horrorizado por el video del tiburón siendo arrastrado y que no había respondido a los intentos de Wenzel de contactarlo.

La furia causada por las fotos y los videos no se limitó solo al internet. La semana pasada, MTV canceló una fiesta de estreno después de que miembros del elenco de “Siesta Key” dijeron a la policía que recibieron amenazas. Y el gobernador Rick Scott ha instado a los funcionarios del estado a que reexaminen las regulaciones de pesca. La Comisión para la Conservación de la Pesca y la Vida Silvestre de la Florida tendrá su próxima reunión pública a finales de septiembre.

Según los registros obtenidos por el Miami Herald, un agente del Servicio de Pesca y Vida Silvestre de Estados Unidos abrió una investigación en agosto de 2015 después de que funcionarios estatales recibieran numerosas quejas sobre las fotos y videos publicados en el internet. El agente federal rápidamente identificó al hombre que aparece sosteniendo pelícanos blancos y marrones, un cormorán y dos gaviotas. El informe de 47 páginas fue editado extensivamente y omite todos los nombres, pero los mensajes en las redes sociales muestran que es Wenzel.

El agente federal identificó seis posibles violaciones a la ley de aves y estuvo de acuerdo con hacer una investigación conjunta con el estado, que Klepper dijo fue dirigida por la agencia federal.

En septiembre, los dos investigadores visitaron al hombre que aparece en las fotos y mensajes, que se presume es Wenzel. Cuando él “invocó su derecho a tener un abogado presente”, los agentes se fueron sin interrogarlo.

Los investigadores trataron entonces de recopilar información acerca del grupo de amigos que aparecen en las fotos y mensajes, pero tuvieron poca suerte. Ellos rastrearon a uno de ellos, pero él no estaba en casa cuando llegaron así que hablaron con otros dos que estaban allí pero éstos no pudieron proporcionar mucha ayuda. Un mes más tarde, encontraron a otro amigo. El hombre no identificado dijo que en octubre de 2014 estaba en un muelle en Saint Petersburg con al menos tres hombres cuando uno de ellos pescó una raya jaspeada, una especie protegida en Florida.

El testigo le dijo a los investigadores que alguien en el grupo —no está claro quién pero Wenzel y otros tres hombres aparecen en una foto sosteniendo una raya jaspeada— cortó las alas del pez y dijo que las iba a congelar. El amigo identificó a algunos en el grupo y pasó el nombre de otro conocido que podría tener información.

En noviembre, los investigadores intentaron rastrear los pasos de Wenzel para determinar dónde fueron tomadas las fotografías.

Tomando de guía el paisaje de fondo de una foto de Wenzel con un pelícano marrón, ellos viajaron en automóvil alrededor de la costa cerca del río Manatee y determinaron que la imagen fue tomada probablemente en el Snead Island Crab y Fish House, un conocido restaurante. Ellos confirmaron una segunda foto de Wenzel sosteniendo una gaviota por el cuello que fue tomada cerca de otro lugar de pesca popular al oeste, llamado Seven Pines.

En diciembre, los investigadores organizaron otra reunión en un intento de volver a hablar con un posible sospechoso o testigo. Dos días después, el agente recibió un texto de una mujer, posiblemente la madre del sospechoso, diciendo que todas las preguntas debían ser dirigidas a su abogado.

El mes siguiente, el agente federal volvió a revisar las redes sociales para buscar más violaciones y se encontró con más imágenes: una mostrando a uno de los sospechosos sosteniendo un caimán por la mandíbula y un segundo sospechoso mostrando a un hombre agarrando otro caimán por la cola mientras que otros nueve miran la escena. El agente le entregó las imágenes a los investigadores del estado, que se encargan de monitorear a las especies protegidas.

Seis meses después, en junio del año pasado, los registros indican que el caso fue transferido a otro agente federal. En septiembre, el agente revisó el caso y en diciembre de 2016, luego de discutirlo con el primer agente, se cerró la investigación. El informe enumera como factores contribuyentes a esta decisión la incapacidad de confirmar las fechas de los eventos, y la negativa de los “principales individuos” a hablar sin la presencia de sus abogados.

Cuando se le preguntó el martes por qué el caso fue transferido o por qué los agentes no hicieron un seguimiento con los abogados, los agentes del Servicio de Pesca y Vida Silvestre de Estados Unidos se negaron a comentar, diciendo que el caso estaba cerrado.

Funcionarios de Florida siguen buscando registros para averiguar qué sucedió con la parte de la investigación que le correspondió al estado, dijo Klepper, portavoz de la FWC.

“Es mi entendimiento que en 2015 recibimos algo de información acerca de los mensajes publicados en las redes sociales que mostraban a varios individuos con especies animales protegidas. Hemos examinado brevemente esto y luego inmediatamente nos pusimos en contacto con las autoridades federales porque se trata principalmente de violaciones de la Ley de Aves Migratorias “, dijo. “A veces, cuando entregamos casos como éste a las autoridades federales, no se genera un informe”.

Klepper no podía decir cuánto tardaría el estado en completar su investigación debido a “la naturaleza de la investigación y la complejidad de la investigación”.

Esta historia fue publicada originalmente el 9 de agosto de 2017, 10:52 a. m. with the headline "Pescadores vinculados a maltrato de tiburones estuvieron en la mira federal."