Al rojo vivo la contienda por la alcaldía de Coral Gables

El alcalde de Coral Gables, Jim Cason, y su retador, el ex comisionado Ralph Cabrera, protagonizarán este martes en la Universidad de Miami el último debate de cara a las elecciones municipales a celebrarse en un par de semanas.

La disputa electoral entre ambos candidatos se ha enfocado, entre otros temas, en el presunto aumento de la actividad delictiva en la ciudad así como en potenciales conflictos de intereses por contribuciones de campaña de empresas que buscan impulsar proyectos inmobiliarios en el municipio.

Cason, de 70 años y cuatro al frente de la alcaldía, rechazó el lunes que haya un auge de los delitos en Coral Gables y enfatizó que su ejercicio en el gobierno municipal se ha caracterizado por una conducta ética.

“Eso [el aumento del crimen en Coral Gables] no es cierto”, dijo Cason al Nuevo Herald durante una entrevista en su despacho municipal. “Las estadísticas demuestran lo contrario”.

Sin embargo, Cabrera afirma que los números no pueden ocultar el desencanto de la comunidad respecto a una ola de robos que en septiembre forzó la renuncia del entonces jefe de la policía Dennis Weiner.

“Estamos cansados de las estadísticas, con ese cuento me tienen decepcionado”, afirmó Cabrera en su oficina de campaña. “Pueden dar las estadísticas que quieran, pero como autoridad [Cason] se tiene que dar cuenta de que existe un problema”.

Los robos

Las cifras exhibidas por Cason reflejan que cuando asumió la alcaldía en el 2011 se registraron 332 robos de viviendas, y un año después aumentaron a 352. Sin embargo, en el 2013 el número cayó a 324. Luego, en el 2014, siguió bajando a 269, de acuerdo con estadísticas auditadas por el FBI.

Pero Cabrera, de 56 años y quien ejerció como comisionado de Coral Gables entre el 2001 y el 2013, hizo hincapié en que los delitos en esa ciudad, además del robo de viviendas, incluyen robos de negocios, robo de vehículos y hurtos de pertenencias en el interior de los autos, entre otros. En los últimos cuatro años los delitos suman un total de 5,797, según las cifras municipales exhibidas por Cabrera.

Una de las víctimas del robo en viviendas en Coral Gables fue Freddy Balsera, un influyente consultor político a quien en septiembre le robaron pertenencias por unos $75,000, de acuerdo con su testimonio.

“Lo que más me molesta e incomoda es que las víctimas de robo como yo tenemos que seguir tratando de convencer a nuestro alcalde de que ha existido una epidemia de robos bajo su mandato”, dijo Balsera, quien en diciembre asumió la jefatura de campaña de Cabrera.

Cason alegó que la renuncia del jefe policial Weiner obedeció, en realidad, a un problema de comunicación con la comunidad y pese a las críticas aseguró que éste hizo un buen trabajo. El alcalde reconoció además que Balsera fue una víctima de robo, pero dijo que éste ha utilizado su influencia mediática para desacreditar su campaña.

Al respecto Balsera dijo que solo está ejerciendo su derecho a criticar como residente de Coral Gables.

“Unas 200 personas fueron a una audiencia y unas 70 fueron frente al alcalde [Cason] a contar las tragedias que sufrieron, pero Cason no ofreció ninguna palabra de compasión o de empatía hacia estos ciudadanos”, dijo Balsera. “Ahí fue que tomé la decisión de trabajar para cambiar al alcalde”.

En Coral Gables residen cerca de 49,000 habitantes, y poco más de 30,000 son elegibles para sufragar. En la última elección en el 2013 votaron unas 7,000 personas. En esos comicios, Cason venció en las urnas a Cabrera con el 71 por ciento de los votos, contra 29 por ciento.

En el 2011, Cason asumió por primera vez la alcaldía de Coral Gables tras derrotar al entonces titular Don Slesnick. Cason había cautivado al electorado local tras ejercer como jefe de misión de la Sección de Intereses de Estados Unidos en Cuba. En su despacho, el alcalde conserva un muñeco del “Cabo Cason”, como entonces lo caricaturizaban en La Habana.

“Me decían el cabo Cason. Y mi respuesta era: Cachán, cachán, días mejores pronto vendrán sin Fidel”, recordó Cason. “Para mí fue un privilegio representar a Estados Unidos en un momento difícil, donde se protagonizaba una batalla de ideas y nuestro trabajo era apoyar a la disidencia”.

Cabrera reconoció que aunque Cason entonces cautivó al electorado “con hechos conocidos que ocurrieron fuera de Coral Gables”, su ejercicio como alcalde “es otra historia”.

Aportes de campaña

Cabrera también criticó que la campaña de Cason haya recibido $9,000 del grupo inmobiliario mexicano Agave, el cual busca desarrollar el proyecto más grande de la historia de Coral Gables: un complejo residencial de 230 apartamentos, un hotel, zonas comerciales y un edificio de estacionamientos, en un área de siete acres.

Al respecto, Cason dijo que las contribuciones a su campaña -que suman unos $130,000- provienen tanto de pequeños donantes como de empresas que reconocen su liderazgo y eficiencia en la administración municipal.

“Es realmente interesante la cantidad de personas que me están apoyando con pequeños aportes, desde $5 de gente jubilada, hasta quienes dan $1,000”, dijo Cason. “Yo no veo un conflicto de intereses [...] La razón de quienes contribuyen a mi campaña es que las personas están muy contentas con el trabajo que la Comisión [municipal] y yo hemos hecho en la ciudad”.

Cason agregó que Cabrera también ha recibido $3,000 del desarrollador inmobiliario Robert Behar, quien busca construir cuatro proyectos urbanos: dos complejos residenciales y dos comerciales. La campaña de Cabrera ha recaudado unos $55,000, según el propio candidato.

“Sí, yo recibí $3,000 de mi amigo Robert Behar que es ciudadano y votante de Coral Gables”, dijo Cabrera. “Pero yo no soy el alcalde. Y si él [Cason] quiere hacer esa comparación, que la haga”.

Respecto a las finanzas municipales, Cason destacó que durante su mandato se ha logrado una estabilización que en los últimos cuatro años ha permitido incrementar las reservas de $4 millones a $37.4 millones.

Cabrera opinó que ese resultado obedece a que durante la gestión de Cason supuestamente se ha afectado la prestación de servicios municipales.

“Reconozco que se puede estabilizar las finanzas cuando pides dinero prestado [...] y se deja de invertir en la mejora de la infraestructura pública o se deja de reclutar más policías”, dijo Cabrera. “Ahora hay 18 plazas vacantes en la policía [...] pero no son llenadas, así sí se puede mantener las reservas, pero afecta los servicios, la calidad de vida en nuestra comunidad”.

Cason insistió en que el rol de Cabrera es la de un crítico sin mayores propuestas.

“Yo lo aplasté electoralmente en el 2013, desapareció y ahora vuelve sin que se conozcan realmente sus ideas a futuro”, dijo Cason.

El debate, en el que también participarán los candidatos a la Comisión municipal, está programado para las 6 p.m. en el Fieldhouse de la Universidad de Miami, 1245 Dauer Drive, Coral Gables.

Esta historia fue publicada originalmente el 30 de marzo de 2015, 9:37 p. m. with the headline "Al rojo vivo la contienda por la alcaldía de Coral Gables."