Vecindario en Wynwood está en riesgo de desaparecer, pero le cambiarán el rostro a una manzana

Mientras el viejo distrito de almacenes de Wynwood pasó por un período de rejuvenecimiento activo durante los últimos años, la penosa zona residencial del vecindario ha pasado virtualmente desapercibida.

Pero eso está a punto de cambiar. Un urbanizador de Texas adquirió calladamente una manzana completa de casas, edificios pequeños de apartamentos y tiendas en la mitad menos conocida de Wynwood al norte de la Calle 29, con planes de demolerlo todo. En su lugar, la compañía planea construir unas 200 viviendas y espacio comerciales.

Sería el primer proyecto en varias décadas en el deteriorado vecindario, conocido históricamente como el Pequeño San Juan debido a que en su momento hubo una gran población de puertorriqueños.

Pero aunque muchos han recibido de buena gana el plan de Westdale Real Estate Management como señal de una revitalización muy esperada, para otros es la primera incursión de una ola de aburguesamiento no deseado en el vecindario. Y les preocupa que eso provoque un aumento de los alquileres y el desplazamiento de muchos vecinos de bajos ingresos.

La propuesta de Westdale ocurre en momentos de una escasez de vivienda que ha convertido a Miami en una de las ciudades más caras del país para los que alquilan. El aburguesamiento se ha convertido en un tema muy debatido en momentos que la reurbanización llega a vecindarios de bajos ingresos como el Pequeño Haití y el este de La Pequeña Habana. Esas áreas están entre los últimos enclaves residenciales de la ciudad asequibles y con una buena ubicación.

Pero el dilema en el Pequeño San Juan de Wynwood, como otros vecindarios de Miami, es que las viviendas son viejas y por general están en mal estado.

En Wynwood, los críticos del aburguesamiento tienen un aliado inusual: el gobierno municipal de Miami, que por lo general beneficia a los urbanizadores, se opone a varios cambios en las normas de uso de terrenos y zonificación que Westdale ha solicitado. Las autoridades municipales de planeación se oponen a la solicitud, alegando la pérdida potencial de 50 casas y apartamentos que, aunque en mal estado, es donde viven personas con ingresos muy bajos.

Esta semana, la Junta de Planeación y Zonificación de Miami apoyó las objeciones de los planeadores y votó 5 a 3 recomendar que la Comisión de Miami rechace la solicitud de Westdale.

Pero la votación fue con reservas. Algunos miembros de la Junta dijeron que reconocen que el Pequeño San Juan de Wynwood necesita urgentemente una recuperación, y que el plan de Westdale, que contempla apartamentos de alquiler y viviendas adosadas de nivel modesto, significa lo que un miembro de la Junta, Andy Parrish, calificó de “un nivel razonable de urbanización”.

Parrish dijo que los cambios y los desplazamientos probablemente lleguen de todas maneras al vecindario, ubicado entre el distrito de las artes de Wynwood por el sur y el Midtown de Miami por el este (la Interestatal 95 es el límite oeste del vecindario). Pero Parris votó en contra, alegando que el amplio alcance de los planes de Westdale aceleraría el ritmo de los cambios.

“Durante muchos años este vecindario ha estado estancado. Se ha dejado que estas viviendas se deterioren. Pero ahora sabemos que la zona va a cambiar”, dijo Parrish, un urbanizador de viviendas asequibles en el oeste de Coconut Grove, un barrio históricamente poblado por afroamericanos. “La pregunta es si queremos acelerar el cambio ahora. Eso acelerará los cambios a medida que estas zonas son demolidas y reurbanizadas”.

Steven Wernick, abogado de Westdale, alegó que el plan de su cliente no llevaría a un “efecto dominó” porque la mayor parte del resto del vecindarios tiene una zonificación de viviendas unifamiliares. Dijo que la propuesta reemplazaría la mezcla de propiedades deterioradas en la manzana con una gama de opciones asequibles, como un mínimo de 10 viviendas para trabajadores. La escala, altura y estilo arquitectónico de las viviendas planeadas estaría en armonía con sus alrededores, dijo Wernick.

“Es un buen diseño urbano”, dijo. “Se ha formulado especialmente para este lugar”.

También señaló que el urbanizador había tenido varias reuniones con vecinos y recibió 18 cartas de apoyo, entre ellas una de la Cámara de Comercio Puertorriqueña del Sur de la Florida y otra del reverendo José Luis Menéndez, pastor de la Misión San Juan Bautista de la localidad.

“Este vecindario ha sido descuidado”, dijo Wernick. “Lo que hemos escuchado de la comunidad es que quieren casas nuevas de calidad, pero de una forma que no cambie el carácter del vecindario”.

La zona, parcelada hace casi 100 años, ha sido una de las más coloridas de la ciudad, y en ocasiones una de los más peligrosos también. Después de la Segunda Guerra Mundial, los puertorriqueños se asentaron en el vecindario para trabajar en el dinámico sector de producción de ropa al sur de la Calle 29. Los empleos pagaban bien y muchos compraron sus viviendas, lo que llevó al vecindario a desarrollar una base estable. Wynwood pronto quedó identificado con su próspera comunidad puertorriqueña. En 1974, el parque local fue bautizado con el nombre de Roberto Clemente, importantísima estrella del béisbol de la isla y miembro del Salón de la Fama de las Grandes Ligas, después de su muerte en un accidente de aviación.

Pero a medida que los talleres de ropa se marcharon del barrio a otros países en los años 1970 y 1980, el vecindario comenzó a deteriorarse. La delincuencia, las drogas y las pandillas plagaron la zona, pero incluso así algunos antiguos propietarios decidieron quedarse. En 1988, policías encubiertos mataron a golpes a un narcotraficante del barrio, lo que provocó motines que duraron varios días. La mayoría de los puertorriqueños se marcharon poco a poco y fueron reemplazados por refugiados cubanos e inmigrantes centroamericanos.

El vecino típico de Wynwood hoy está entre los más pobres de la ciudad, dijeron los planeadores municipales Efrén Núñez y Ryan Shedd a la Junta. El ingreso familiar medio en el Pequeño San Juan es $19,800 y el alquiler medio es $672, dijeron. Los edificios en la manzana que Westdale compró, señalaron, se construyeron casi todos en los años 1920 y 1930, e incluyen algunos con un valor histórico potencial.

“La gran mayoría de las estructuras están intactas”, dijo Núñez. “Pero sí, necesitan mejoras”.

Esta historia fue publicada originalmente el 17 de noviembre de 2017, 5:17 p. m. with the headline "Vecindario en Wynwood está en riesgo de desaparecer, pero le cambiarán el rostro a una manzana."