Ejecutivos de turismo estatal gastaron a manos llenas antes que les cortaran el presupuesto
Los jefes de turismo del gobernador Rick Scott en Visit Florida gastaron una gran cantidad de dinero público en viajes a lugares exóticos para promocionar al estado como uno de los principales destinos mundiales.
Cuatro antiguos empleados de alto nivel de la agencia de promoción turística del estado y su actual máximo ejecutivo gastaron entre todos $150,000 en viajes en los últimos 14 meses, en un momento en que Visit Florida estaba bajo la lupa de la Legislatura por gastos cuestionables, incluido un trato de $1 millón con el rapero Pitbull, cuyo sugerente video "Sexy Beaches" le costó el puesto al entonces presidente ejecutivo de Visit Florida.
Desde San Francisco hasta Singapur, la misión de promover el Estado del Sol en casa y en el extranjero nunca termina.
La capacidad del estado de atraer visitantes es un elemento básico del mensaje de Scott sobre la vitalidad económica de la Florida, ya que sienta las bases para una candidatura al Senado federal en el 2018.
Las habitaciones de hotel de hasta $300 por noche fueron otrora un elemento básico del programa de mercadotecnia de Visit Florida antes que Scott firmara el presupuesto estatal en junio, estableciendo el costo máximo permitido por noche en $150. Pero los viajes por todo el mundo siguen siendo una parte principal de los esfuerzos de publicidad de la agencia.
Un trabajo de mercadotecnia bien pagado en Visit Florida puede ser una vía para viajar por todo el mundo, ya que los altos funcionarios asistieron a eventos promocionales el año pasado en Toronto, Londres, Ciudad de México, Buenos Aires, Sao Paulo, Dubai, Brisbane, Berlín, Chengdu, China y Reykjavik (Islandia).
No fue todo ostentación.
En un viaje de regreso a casa desde una conferencia de turismo en Orlando, un funcionario de Visit Florida gastó $ 6.85 en un sandwich de Subway en la zona rural de Cross City.
Ken Lawson, ex jefe de negocios y regulación profesional del estado que fue contratado para restaurar la reputación de Visit Florida, gastó más de $25,000 en viajes entre febrero y octubre de este año, según los registros que la agencia proporcionó en respuesta a una solicitud del Herald/Times. .
El predecesor de Lawson, Will Seccombe, gastó casi $5,000 en viajes durante un período de cuatro meses que finalizó en enero.
Shari Bailey, ex directora de mercadotecnia internacional de Visit Florida, acumuló $43,000 en viajes durante un período de nueve meses que finalizó en junio, cuando renunció.
Alfredo González, ex vicepresidente de Visit Florida para el Comercio Mundial, registró $42,000 en viajes durante nueve meses hasta junio, cuando renunció.
Paul Phipps, ex ejecutivo de mercadotecnia de Visit Florida, gastó $25,000 durante los últimos tres meses del año pasado.
Los tres funcionarios renunciaron a principios de este año durante una extensa reorganización de Visit Florida motivada en parte por los cambios de la Legislatura con la agencia.
"Cuando Ken Lawson tomó la presidencia ejecutiva de Visit Florida, implementó nuevas políticas de viajes más responsables que reflejan las de las otras agencias estatales", dijo un portavoz de la agencia, Stephen Lawson (sin parentesco con Ken Lawson). "Esto incluye seguir la tarifa estatal de $150 por noche para hoteles y restricciones estrictas a los gastos de viaje".
La medida se convirtió en ley estatal durante un período extraordinario de sesiones de la Legislatura en junio. Los empleados estatales pueden alojarse en hoteles más caros, pero deben pagar la diferencia de su bolsillo.
Los analistas fiscales estatales han advertido en repetidas ocasiones sobre el uso de las cifras totales de visitas para medir el éxito de Visit Florida porque es muy poco probable que la agencia sea responsable de atraer a todos los visitantes al estado.
Scott rescató el presupuesto de $76 millones de Visit Florida durante el período extraordinario de sesiones de junio,, pero no sin antes aceptar un conjunto de medidas responsables, que incluyen el límite de los salarios de los empleados y la supervisión legislativa de los grandes contratos.
Scott les está pidiendo a los legisladores que aumenten el presupuesto de la agencia a $100 millones el próximo año.
Al declarar ante la Legislatura, Lawson, designado por Scott para dirigir Visit Florida, dijo que la saturación de noticias sobre la devastación causada por el huracán Irma en partes del estado hace que sea aún más urgente "asegurarse que la Florida esté abierta al público" con anuncios televisivos, vallas publicitarias digitales y redes sociales, especialmente en Facebook.
Por ley, todas las agencias estatales deben informar los viajes oficiales a la Legislatura cada 90 días, incluida una justificación de que todos los viajes fueron "cruciales para la misión" y que alternativas como las videoconferencias no eran factibles.
El director del Departamento de Recaudación de Impuestos del estado, Leon Biegalski, asistió a conferencias en los últimos meses en hoteles de primera clase, como Grove Park Inn en Asheville, Carolina del Norte, Westin Seattle y Ritz-Carlton en Nueva Orleans.
La agencia dijo que el precio más alto de habitaciones era de $169 por noche y, en una ocasión, un grupo patrocinador pagó los gastos de viaje de Biegalski.
"El Departamento de Recaudación de Impuestos cumple la ley estatal y hace todo lo posible para realizar su trabano de la manera más económica posible", dijo la portavoz de Biegalski.
El Departamento de Transporte de la Florida (DOT) gastó casi $70,000 en viajes durante los tres meses que terminaron el 30 de septiembre, incluido el pago de directivos del departamento para asistir a conferencias en Norfolk, Virginia; Providence, Rhode Island; Dallas y Boca Raton.
"La Florida es un líder nacional en el transporte, lo que a veces exige que nuestros empleados viajen a otros estados", dijo el portavoz del DOT, Dick Kane.
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Esta historia fue publicada originalmente el 20 de noviembre de 2017, 9:28 a. m. with the headline "Ejecutivos de turismo estatal gastaron a manos llenas antes que les cortaran el presupuesto."