Demandan a Herbalife por eventos 'para el éxito' que hay que pagar

Cuando Izaar Valdez y su padre Félix asistieron a su primer evento de Herbalife en Miami, quedaron maravillados de inmediato con el plan de negocio que les planteaban, pero sobre todo con las promesas ofrecidas: un ingreso de $500,000 al año, la posibilidad de comprar las casas de sus sueños y, especialmente para ellos que nacieron en República Dominicana y emigraron a Estados Unidos, la oportunidad de garantizar un buen futuro por varias generaciones.

Durante los siguientes seis años, padre e hija se dedicaron de lleno a seguir los lineamientos de los distribuidores (o asociados independientes, como se les llama desde hace un par de años) y miembros del “Club del Presidente” de esta corporación multinacional. No solo destinaron decenas de miles de dólares a comprar los productos de la empresa, sino que también asistieron con entusiasmo a todos los eventos privados en los que supuestamente estaban adquiriendo las habilidades necesarias para obtener el éxito en la vida.

Los Valdez y otros seis individuos demandaron en una corte de Miami a Herbalife y a 45 de sus principales representantes, argumentando que los eventos privados que conforman el llamado “Ciclo del éxito” (“la rueda del éxito” o “el círculo del éxito”) fueron vendidos bajo una falsa representación y engaño como una supuesta “manera garantizada de obtener el éxito financiero”.

“Lo que Herbalife y sus dirigentes principales hacen es decirles a las personas en las comunidades que si atienden a los eventos consistentemente y califican a VIP de esos eventos, van a ser exitosos en Herbalife y eventualmente, van a llegar al tope de la compañía”, explicó Etan Mark, uno de los abogados que representa a los demandantes. “Esto no es verdad, es una completa mentira”, agregó en una conversación telefónica con el Nuevo Herald.

La demanda presentada por las firmas de abogados Mark Migdal & Hayden y Jones at Law, proyecta a la corporación Herbalife como una especie de infomercial de televisión: todo se centra en un producto supuestamente ingenioso, presentado bajo capas de lujo y emoción, acompañado de un “¡hay más!” y, por supuesto, un precio barato que a final de cuentas, sale excesivamente costoso.

Según el texto, Herbalife incita a sus asociados a asistir a todos los eventos que organiza la compañía. Principalmente, se trata de cuatro grandes reuniones al año: el “January Spectacular” en enero por $50, dos talleres de desarrollo de liderazgo en abril y octubre por $100 cada uno y el evento principal, “Extravaganza” en julio por $120, afirma la demanda. Pero también hay eventos locales regularmente cuya entrada cuesta entre $30 y $50.

Adicionalmente, los asociados son incitados a adquirir un estatus de VIP en cada evento, con el que pueden sentarse en una mesa preferencial, hablar o fotografiarse con uno de los directores nacionales de la compañía. Para esto, deben haber acumulado unos 10,000 puntos de volumen (o unos $5,000) en ventas en el mes anterior.

Como ejemplo del énfasis que se da a la asistencia de eventos, los abogados demandantes incluyeron una publicación en Facebook de uno de los representantes de Herbalife con el siguiente mensaje: “Siempre asiste a los eventos, el que te pierdas será el que más necesitas”.

Comentaron además sobre una frase repetida como mantra por Mark Addy, una de las caras principales de Herbalife: “Si vas a todos los eventos, calificas para todo y serás rico”.

El Nuevo Herald intentó contactar a Herbalife pero no recibió ninguna respuesta. Sin embargo, la compañía había dicho previamente a Reuters que la demanda no tiene mérito y se defenderán de las acusaciones.

La demanda asegura que quienes faltaban a un evento, podían sufrir sanciones, como ser molestados, avergonzados en público, excluidos de participar en los clubs de nutrición o hasta ser forzados a realizar servicios de limpieza en otros establecimientos.

Además, los organizadores supuestamente calificaban a los familiares como “piedras en el camino del éxito” de los individuos. Una publicación en Facebook de enero de 2015 de la cuenta “Herbafun Miami” tenía el siguiente mensaje: “La razón número 1 de que la gente falla en la vida es porque escuchan a sus amigos, familiares y vecinos”.

Por esto, o por la confianza en el sistema, muchos de los participantes terminaron gastando (o invirtiendo, posiblemente diría Herbalife) miles de dólares en el programa. Los Valdez, por ejemplo, destinaron aproximadamente $200 al mes a los eventos durante seis años.

Los otros demandantes gastaron también grandes sumas de dinero: Jennifer Ribalta pagó más de $15,000 en eventos entre el 2011 y el 2013; Cody Pyle perdió unos $11,600 solamente en la entrada y gastos vinculados a las actividades de “Ciclo del éxito”; y el matrimonio de Mike y Jen LaVigne perdieron más de $5,000 en los eventos.

Y, ¿en qué consisten los eventos? Los detalles son escasos porque Herbalife supuestamente prohíbe la grabación y fotografía dentro de estos, pero los demandantes aseguraron que se estructuran en 25% en hablar sobre los eventos y 75% en los testimonios de personas supuestamente exitosas a través de la compañía.

La demanda asegura también que estas “personas exitosas” que contaban sus vivencias no eran realmente exitosas o no habían logrado su estabilidad financiera a través de Herbalife. Como ejemplo, el texto menciona a Michael Burton, uno de los principales oradores en un seminario de entrenamiento de éxito en Miami en junio de 2016 y que, un mes después, se declaró en bancarrota en Texas.

De acuerdo con el abogado Mark, el sur de la Florida es uno de los principales centros donde estos eventos se realizan todos los meses y que él considera “el anzuelo que usa Herbalife para atrapar a las personas en su sistema”.

Herbalife, empresa creada en 1980 en Los Ángeles por Mark Hughes, ha sido acusada previamente por su modelo de negocios que algunos aseguran que puede ser una especie de estafa piramidal. En 2016, la compañía llegó a un acuerdo con la Comisión Federal de Comercio de Estados Unidos (FTC), tuvo que reestructurar su negocio y pagar $200 millones a 350,000 personas que perdieron dinero con la compañía entre 2009 y 2011.

En 2013, la organización “Se hace camino Nueva York” acusó a la compañía de estafar a cientos de inmigrantes en Estados Unidos con la promesa de un empleo sin necesidad de documentos migratorios.

Esta historia fue publicada originalmente el 23 de noviembre de 2017, 7:30 a. m. with the headline "Demandan a Herbalife por eventos 'para el éxito' que hay que pagar ."