Legisladores de Florida proponen programa de becas para combatir el acoso en las escuelas

Leidiana Candelario se mudó de República Dominicana a Miami cuando estaba en tercer grado, y por no hablar bien el inglés, se convirtió en el blanco de los bravucones en la escuela.

“Yo tenía muchos sueños en mi corazón, pero los comentarios negativos me herían”, dijo. “Eso afectó mis sueños y todo lo que quería lograr”.

El año siguiente, Leidiana se trasladó a la Escuela Presbiteriana La Progresiva en La Pequeña Habana, con ayuda de un programa de becas aprobado por el estado que asiste a los estudiantes de bajos recursos a pagar la matrícula en escuelas privadas. La escuela resultó perfecta, dijo Leidiana, quien ahora tiene 17 años y cursa el último año de secundaria, y pudo recuperar la confianza en sí misma.

Pero ahora un grupo de legisladores de la Florida quiere crear un programa para ayudar a cualquier alumno que haya sido víctima de acoso o agresión para irse a estudiar a una escuela privada, sin importar los ingresos de la familia.

Según la propuesta, los estudiantes víctimas de acoso pueden solicitar entre $6,200 y $7,000 para pagar la matrícula en una escuela privada. La cifra depende del grado que curse el alumno. Si un estudiante acosado quiere quedarse en el sistema de escuelas públicas, pero irse a otro plantel, tendría derecho a un máximo de $750 para ayudar a cubrir los costos del transporte.

El proyecto de ley también pide al Departamento de Educación de la Florida que estudie las normas en escuelas públicas con 10 o más incidentes de acoso o violencia reportados para ayudar a determinar cómo se puede mejorar la situación.

“Todos sabemos que si uno experimenta un trauma en un lugar particular, un adulto razonable no regresa a menos de que esté convencido de que no habrá más problemas”, dijo el representante Byron Donalds, republicano por Naples, quien patrocina la iniciativa de ley. “No puedo imaginar lo que siente un niño en esos casos”.

Durante el curso escolar 2015-16, más de 47,000 alumnos de escuelas públicas de la Florida reportaron incidentes de acoso y violencia, como peleas y amenazas, según información estatal.

Joseph Jiménez, propietario de la Trinity Christian Academy en Hialeah, dijjo que muchos de los alumnos que vienen a su escuela con ayuda de programas de créditos fiscales lo hacen porque los acosaron en escuelas públicas.

“Además de la calidad de los estudios, el segundo asunto es el acoso social”, dijo. “Lo escuchamos todo el tiempo”.

Pero en un estado que desde hace mucho tiempo está a la vanguardia del movimiento de opciones escolares –que prefiere los programas de cupones y escuelas charter financiadas con fondos públicos y administradas privadamente– los críticos dicen que la propuesta quitaría más recursos a las escuelas públicas.

Las escuelas públicas tradicionales de la Florida ya tienen que competir por los fondos. Más de 280,000 alumnos asisten a escuelas charter y la cantidad ha aumentado rápidamente durante los últimos 10 años.

Hace unos meses, la Legislatura de la Florida aprobó una controversial ley que obliga a los distritos escolares a compartir con las escuelas charter millones de dólares de impuestos locales destinados a la construcción de escuelas. En octubre, 13 juntas locales de educación presentaron una demanda que impugna la constitucionalidad de la nueva ley. La Junta Escolar de Miami-Dade no se sumó a la demanda, pero calcula que el distrito escolar perderá $250 millones, que irán a las escuelas charter durante los próximos 5 años.

Los críticos dicen que la propuesta del programa de becas afectaría todavía más a las escuelas públicas tradicionales del estado.

“Yo espero que la Legislatura implemente normas serias para castigar a los que acosan a los estudiantes, a la vez que ofrece servicios de apoyo a los que han sufrido traumas”, dijo Janet Cruz, líder demócrata de la Cámara estatal, en un correo electrónico. “Este proyecto de ley es otro paso más de los republicanos hacia su objetivo definitivo de privatizar la educación pública en la Florida”, agregó.

La iniciativa, anunciada en octubre por el presidente de la Cámara estatal, Richard Corcoran, se financiaría de manera similar al programa de becas con créditos fiscales que ya funciona en la Florida, un programa similar al de los cupones que ofrece más de $500 millones en becas a más de 100,000 alumnos de familias de bajos recursos.

Las empresas que donan al programa vigente reciben créditos fiscales y ese dinero va directamente a organizaciones de becas designadas, de manera que no pasa por las arcas estatales como dinero del contribuyente.

En vez de ofrecer créditos fiscales a las empresas, la nueva iniciativa contempla créditos fiscales a habitantes de la Florida que donen al programa de becas. Cuando una persona que vive en la Florida compre un vehículo, nuevo o usado, tendría la opción de donar $20 al programa, a cambio de una reducción de igual cantidad en el impuesto del vehículo.

Un análisis de la Cámara de Representantes estima que si la mitad de los habitantes de la Florida que compran automóviles o camiones ligeros contribuyen al programa, eso pudiera desviar entre $34 millones y $40 millones anuales que habrían ido al fondo de ingresos generales del estado, que paga servicios públicos como la educación y los servicios médicos.

Pero el dinero no es el único asunto. Los críticos también alegan que trasladar a las víctimas de acoso a una escuela privada no soluciona el problema original, y que sería mejor gastar el dinero en programas contra el acoso en las escuelas públicas.

También hay interrogantes sobre la supervisión de las escuelas privadas que matriculen a estudiantes mediante el programa de créditos fiscales. Un reportaje investigativo reciente del diario Orlando Sentinel concluyó que algunas escuelas privadas han contratado a maestros sin título universitario y personal con antecedentes penales, además de exponer a los estudiantes a otros peligros potenciales.

Pero hay algo seguro: este proyecto de ley probablemente provocará otra caldeada batalla entre los que defienden las opciones en materia escolar y los defensores de las escuelas públicas tradicionales.

Esta historia fue publicada originalmente el 6 de diciembre de 2017, 5:08 p. m. with the headline "Legisladores de Florida proponen programa de becas para combatir el acoso en las escuelas."