Hubo 7,500 quejas de especulación de precios durante Irma, pero sólo un hotel ha sido multado
En las semanas transcurridas después que el huracán Irma provocó la mayor evacuación masiva en la historia de Estados Unidos, miles de personas furiosas abrumaron a la procuradora estatal Pam Bondi con quejas de aumentos ilegales de precios en hoteles, gasolineras, tiendas minoristas y restaurantes.
Total de quejas: 7,500.
Total de compensación hasta el momento: 1.
Cantidad compensada: $24,579.
Un pequeño hotel cerca del Aeropuerto Internacional de Miami admitió haber subido el precio de las habitaciones en hasta 138 por ciento durante el fin de semana del Día de los Trabajadores a principios de septiembre, poco antes que Irma tocara tierra en los Cayos y el suroeste de la Florida.
Bondi tiene otros 10 casos activos, entre ellos un restaurante mexicano en Tampa, hoteles en Tarpon Springs y Coconut Grove, tres gasolineras en el sur de la Florida y dos distribuidores de gas propano.
“Las investigaciones por especulación con los precios llevan mucho tiempo”, dijo Trish Conners, procuradora estatal adjunta.
Pero un grupo de defensa del consumidor pregunta por qué el despacho de Bondi no puede identificar más ejemplos de especulación.
“Bondi nos bombardeó con publicidad antes, durante y después de las tormentas”, dijo Bill Newton, de la Florida Consumer Action Network en St. Petersburg. “Así que tenemos que hacernos la pregunta de si los anuncios eran para mencionar su nombre o para perseguir a los especuladores. Parece que debía haber más de un caso”.
En el caso del hotel de Miami, tres personas presentaron quejas oficiales ante la División de Asuntos del Consumidor, que recientemente llegó a un acuerdo con el hotel.
El Miami Princess Hotel acordó pagar $17,259 en restitución, más $7,500 en penalidades civiles, para un total de $24,579.
La cantidad total se basa en los registros de las tarifas del hotel durante los 30 días anteriores al 4 de septiembre, cuando el gobernador Rick Scott declaró el estado de emergencia.
En un acuerdo extrajudicial conocido, el hotel admitió haber cobrado de más a los clientes durante el estado de emergencia, una infracción de la Ley de Prácticas Injustas.
El acuerdo señala que el hotel reanudó el cobro de sus tarifas normales el 16 de septiembre, mucho después del paso de Irma.
The hotel es propiedad de Alberto Valdés, quien no respondió a varios mensajes.
Una de las personas que se quejó, Charlene Ness, de Pensacola, quien estaba en Miami para ayudar con la limpieza de escombros, dijo que pagó $203 la noche durante tres noches, con impuestos y otros cargos, por habitaciones que normalmente cuestan $70 la noche.
“Me estafaron”, escribió Ness en su queja.
Después de las tres noches, se fue a al cercano Homewood Suites, “un hotel muy agradable por casi la mitad del precio”, escribió.
El estado le reembolsó $325.20 a Ness.
Whitney Ray, portavoz de Bondi, dijo que los clientes que se quedaron en el hotel y presenten quejas antes del 7 de enero de 2018 son elegibles para reembolsos.
El huracán Irma obligó a evacuar a más de 6.5 millones de personas, equivalente a casi una tercera parte de la población de la Florida.
Muchas de las primeras quejas fueron en los tres condados más poblados del estado, Miami-Dade, Broward y Palm Beach, y en lo fundamental fueron por precios elevados de alimentos, hielo y agua.
El despacho de Bondi dijo que recibió más de 14,000 llamadas y quejas durante el estado de emergencia, incluidas alegaciones sobre productos no cubiertos bajo la ley contra la especulación de precios en la Florida, como boletos de avión. A muchas de las quejas le faltaba información básica, como el nombre del negocio y el precio del producto o servicio.
La revisión de los casos resultó en 7,500 quejas que las autoridades decidieron estudiar con más cuidado, informó el despacho de Bondi.
El estado informó que cuatro de los nueve casos abiertos están relacionados con gasolineras en Marathon, Okeechobee y Old Cutler, Suburban Propane y AmeriGas Propane.
Cuatro son sobre hoteles: el Mayfair Hotel & Spa en Coconut Grove; Aloft Miami Dadeland; Days Inn en Wildwood y el Tarpon Inn en Tarpon Springs.
Un noveno caso es sobre el restaurante y mercado El Noa Noa en Tampa.
Uno de los predecesores de Bondi en el cargo, Charlie Crist, llegó a un acuerdo de $609,000 por especulación con precios con una constructora de Carolina del Norte que hizo reparaciones en apartamentos frente al mar después del paso del huracán Iván en el 2005. La oficina de Crist informó que había presentado 15 demandas por especulación con precios y recuperó $1.5 millones para reembolsos.
El Herald/Times solicitó informes anuales sobre casos de especulación con precios presentados por Crist y su predecesor, Bob Butterworth, durante varios años de gran actividad ciclónica, pero no estaban disponibles de inmediato.
Esta historia fue publicada originalmente el 12 de diciembre de 2017, 4:35 p. m. with the headline "Hubo 7,500 quejas de especulación de precios durante Irma, pero sólo un hotel ha sido multado."