‘¿Qué Pasa, U.S.A.?’ gana dinero, pero el elenco original se siente estafado: ‘Quieren robárselo todo’

Juana y Pepe Peña quieren saber qué pasa, Miami?

La actriz neoyorquina Ana Margarita Martínez Casado quedó sorprendida cuando un primo de Miami la llamó para felicitarla por la nueva versión de su papel como Juana en una producción teatral de Qué Pasa, U.S.A.?, la comedia de televisión de los años 1970 que la lanzó a la fama.

El problema es que Martínez Casado no sabía nada. “Niña, ¿de qué estás hablando?”, le respondió.

En West Miami, el actor retirado Manolo Villaverde está muy molesto, listo para dar unos cuantos cocotazos.

Durante las últimas semanas, sus vecinos le han estado preguntando sobre Qué Pasa, U.S.A.? Today...40 Years Later. Después de ver las fotografías que se usaron para promover la puesta en escena, los vecinos suponen que Villaverde ha regresado a su papel de Pepe Peña, el patriarca de la primera familia bilingüe en la televisión en Estados Unidos.

Si eso es lo que pensaron cuando pagaron hasta $200 por los boletos a una de nueve presentaciones en el Adrienne Arsht Center, entonces se van a desilusionar, les dice.

“¿Qué pasa cuando se escucha el tema musical, la cortina se levanta y empiezan las preguntas, ‘¿Dónde está Juana? ¿Dónde está Pepe?’ ”, dijo Villaverde. “No es amargura, pero me duele. Lo que duele es que están usando nuestras imágenes y haciendo aparentar que vamos a estar en la obra”.

Los actores, junto con los libretistas y creadores de Qué Pasa, U.S.A.?, dicen que la puesta en escena es la humillación más reciente de WPBT-2, la estación de televisión pública del sur de la Florida que coprodujo la serie original con una donación federal entre 1977 y 1980.

Qué Pasa, U.S.A.? tenía por fin ser una serie que ayudara a los cubanos recién llegados y sus hijos de primera generación a adaptarse a la vida en su nuevo país, con un poco de humor. En su lugar, se convirtió en el programa favorito del sur de la Florida con una fracción de un presupuesto de Hollywood. Fue el primer programa bilingüe en la televisión estadounidense, creado con un grupo de escritores y actores profesionales cubanos en el exilio, y lanzó las carreras de varios, como Steven Bauer, quien actuó en Scarface. El programa también fue el debut de Andy García en televisión.

Cuando llegó a los cuatro años y 39 episodios, había ganado seis Emmy regionales y se transmitía en 121 estaciones de televisión en todo el país.

Mientras tanto, el elenco y el personal del programa firmaron contratos con el Departamento de Educación que aseguraban que la serie se podía usar gratuitamente para propósitos educativos, y renunciaron al cobro de derechos. Pero eso no evitó que WPBT-2 usara el programa durante los últimos 40 años para promover la estación, vender miles de juegos de DVD, y ahora, coproducir una versión en escena en el teatro más destacado de Miami.

A lo largo de los años, la estación dijo que las contribuciones de los donantes los ayudarían a crear más programas como Qué Pasa, U.S.A.? Pero la estación nunca ha producido otra serie como esa. Y los actores nunca vieron otro centavo.

“Lo que me gustaría que la gente supiera es que debido a los contratos firmados hace 40 años, el talento original nunca ha recibido un centavo más”, dijo Luis Santeiro, el principal libretista del programa. “Algo que debía ser una producción sin fines de lucro terminó ganando dinero para muchos otros que no tuvieron nada que ver con el éxito del programa”.

Tres páginas de Facebook y dos cuentas de Instagram crean memes diarios de los Peña y ofrecen juegos de DVD. WPBT-2 administra una de esas cuentas de Facebook, donde el público puede comprar la serie por $100 con una membresía anual de la estación. Y los videoclips de la familia —Pepe dándole un cocotazo a su hijo Joe, la abuela poniendo los ojos en blanco, la hija Carmen saliendo con una superchaperona— mantienen vivos a los Peña para otra generación de cubanoamericanos.

Pero para el elenco, esos videos son recordatorios agridulces de que no controlan su destino.

WPBT-2 dice que usa el programa —y las ganancias— para fortalecer la misión de la estación pública de apoyar las artes en el sur de la Florida.

“Estamos dentro de nuestro derecho de hacer lo que queramos [con el programa]”, dijo Jeff Huff, jefe de Operaciones de South Florida PBS, propietaria de WPBT-2 y WXEL. “Estamos en nuestro derecho de trabajar con esta compañía de teatro o con cualquier otra compañía”.

Los que escribieron el programa y dieron vida a los personajes no están tan seguros de que Huff tenga razón. Dicen que WPBT-2 debe al elenco original una deuda de gratitud, al menos, y una parte del dinero que la estación ha ganado con el programa a lo largo de los años.

“Eso está muy mal”, dijo Bernard Lechowick, quien dirigió todos menos uno de los episodios de Qué Pasa, U.S.A.? y quien se hizo de un carrera escribiendo y dirigiendo programas como Knots Landing. “Está mal no darles algún reconocimiento por sus contribuciones. Y la forma en que uno reconoce en este negocio es con dinero”.

“¡Yo los creé!”

Qué Pasa, U.S.A.? nunca se hubiera producido sin aquella donación.

José “Pepe” Bahamonde era el director de programas bilingües en el recinto del entonces Miami-Dade Community College en el downtown, cuando lo llamó un colega que redactaba una propuesta de financiación de un programa de televisión financiado por el gobierno en WPBT-2.

Lo que en ese entonces era el Departamento de Salud, Educación y Bienestar de Estados Unidos quería financiar una serie de programas de televisión —locales y nacionales— para abordar temas que enfrentaban las minorías en las escuelas públicas, especialmente inmediatamente después del fin de la segregación.

La televisión podía usarse para más que entretenimiento, como para educar a los niños y ayudarlos a crecer sin prejuicios, declaró el senador Walter Mondale al presentar el proyecto de ley para crear un programa bajo la Ley de Asistencia de Emergencia a las Escuelas (ESAA-TV).

Este era el tipo de programa que el ya fallecido Manny Mendoza, profesor de Ciencias Sociales en el Miami-Dade Community College, quería crear cuando ayudó a redactar una propuesta con su colega, Julio Avello y WPBT-2. Mendoza se acercó a Bahamonde para hacer el programa en calidad de productor ejecutivo.

El programa, expresó Mendoza en su propuesta al gobierno, sería bilingüe y trataría de las tres generaciones de una familia cubana en Miami. A él le encantaba la serie All in the Family y pensó que una comedia era una buena manera de tratar temas serios.

La familia en cuestión tenía que tratar con temas que las familias del sur de la Florida enfrentaban en la vida real: la barrera del idioma, la raza, las normas culturales cambiantes para sus hijos, los novios, el embarazo entre los adolescentes, la religión, la sexualidad. En resumen, lo que muchos recién llegados al sur de la Florida —y los que ya vivían aquí— enfrentaban en un Miami cambiante.

Cuando Santeiro, quien huyó de Cuba de niño y creció en Coral Gables, habló con Bahamonde, quedó impresionado por la historia de una familia tan parecida a la suya.

Con su casa llena de hermanas y hermanos, y otros familiares, se fue caminando a la biblioteca de Coral Gables y allí dedicó la semana siguiente a escribir el programa piloto en una libreta. Era la historia de una jovencita, Carmen, que cumplía 15 años, abrumada por el deseo de sus padres y abuelos de tener una fiesta de quince años, y sus propias preferencias. Santeiro tituló el episodio Fiesta de Quince.

“De inmediato lo supe. Esta es la persona adecuada”, dijo Bahamonde.

Todos los personajes tenían los nombres de los familiares de Bahamonde y eran del barrio de la familia en Cuba, Guanabacoa.

“¡Yo los creé!”, dijo Bahamonde. “La gente se olvida con el tiempo”.

Cuando su secretaria, Rita Pérez, dijo , “Ay, qué pasa que no podemos encontrar un nombre para este programa...?”, Bahamonde lo identificó de inmediato.

“ ‘Qué pasa’ era una frase que los estadounidenses conocían”, dijo.

Miami estaba lleno de talento para los personajes de los Peña. La mayoría de los actores más viejos del programa habían trabajando en CMQ, la importante estación de radio y televisión en Cuba antes de la revolución.

Villaverde, quien interpretaba a Pepe Peña, había aprendido con el ahora fallecido Luis Oquendo, el abuelo de la serie, a quien llamó y amigo y mentor. Martínez Casado, quien interpretaba a la madre, Juana, era actriz de ópera y zarzuela. Y Velia Martínez, quien hacía el papel de la abuela, muy religiosa y quien solo hablaba español en la serie, nació en Tampa, hablaba inglés perfectamente y había sido actriz mucho tiempo en México y Cuba.

“Qué Pasa” fue una oportunidad para que Rocky Echevarría pusiera en práctica lo que había aprendido estudiando cine en la Universidad de Miami interpretando al joven Joe Peña, antes de cambiarse el nombre a Steven Bauer y lanzarse a Hollywood. Y para Ana Margo, quien creció en la compañía de producción teatral de sus padres, era una manera de disfrutar de un pasatiempo y ganar dinero mientras asistía a UM.

Muchos programas habían tratado de triunfar en Miami antes de Qué Pasa saliera adelante. Para los actores, era una labor bienvenida.

“Decíamos que Miami es la ciudad de los programas piloto, porque se hacían muchos pilotos pero ningún show”, recordó Martínez Casado durante una conversación telefónica desde su casa en Nueva York, donde ha continuado trabajando para el Spanish Repertory Theater durante casi 30 años.

El presupuesto

Toda la primera y segunda temporadas —20 episodios— se hicieron con la donación de $250,000 anuales de ESAA-TV. Eso es $25,000 por episodio para pagar a los escritores, actores, al director, maquillistas y peluqueros, personal técnico y secretarias. Para las dos temporada siguientes, las donaciones aumentaron a $300,000 por temporada.

En comparación. Carroll O’Connor en el papel protagónico de Archie Bunker en All in the Family, ganaba $200,000 por episodio.

“Los contratos eran una miseria”, dijo Martínez Casado. “Pero la serie nos trajo mucha alegría y cosas positivas. Me alegro de haberla hecho”.

El programa piloto de Santeiro se trasmitió en mayo de 1977 y para enero de 1978 el programa ya tenía audiencia nacional, y a la gente le encantó. Fue reseñado en docenas de publicaciones en todo el país.

“La actuación es igual de buena, e incluso mejor, que la que se ve en cualquier comedia en el aire”, escribió en enero el diario Houston Post.

“Juana y Pepe Peña se pudiera convertir en los próximos Ozzie y Harriet, con estilo hispano”, escribió la revista People.

El programa incluso provocó artículos en los diarios The New York Times y Newsday sobre los cambios que ocurrían en Estados Unidos. Pero había una restricción.

Como la serie era para ESAA-TV, el gobierno obligaba a que los contratos del elenco incluyeran una cláusula de dejación de derechos. De esta manera, ESAA-TV podía entregar gratis los programas a cualquier estación de televisión pública o comercial sin que tuvieran que pagar derechos.

Nadie esperaba que un programa de PBS financiado por el gobierno se convirtiera en tal éxito. Y ese pudo haber sido el gran error para Qué Pasa, USA?

Una nueva vida

La razón por la que Qué Pasa salió del aire es sencilla. El libretista principal, Santeiro, se unió al sindicato del ramo en 1978, y una disputa contractual con WPBT significaba que no podía regresar a escribir los últimos seis episodios

Qué pasa salió del aire y casi nadie se dio cuenta.

WPBT siguió repitiendo los episodios, y nadie se quejó.

“Nadie llamó a la estación”, dijo Shep Morgan, ex ejecutivo de WPBT-2 quien ayudó a producir el programa. “La comunidad cubanoamericana, al menos públicamente, no dijo nada. Para mí eso siempre fue una sorpresa”.

El programa probablemente hubiera pasado a los anales de la televisión si no hubiera sido por los avances en la tecnología.

En 1997, Galavisión, la división de TV por cable de Univisión, con más de 10 millones de usuarios en 528 sistemas de cable, usó Qué Pasa, U.S.A.? como forma de presentar nuevos programas en horario estelar dirigidos a audiencias en español y bilingües.

Los episodios viejos de Qué Pasa, U.S.A.? se trasmitían antes que Funny is Funny, una serie cómica bilingüe de producción propia con el comediante Carlos Mencia en el papel protagónico, que recibió críticas en extremo positivas, y el programa Cafe Ole with Giselle Fernandez, periodista veterana de la televisión en inglés.

De hecho, Qué Pasa —que Galavisión recibió gratis como parte de un acuerdo de hacía muchas décadas con ESAA-TV— se convirtió en un comercial no pagado para los nuevos programas.

Santeiro celebraba una reunión en su apartamento en Nueva York cuando uno de los invitados, que en esa época trabajaba para Galavisión, dijo: “Tu programa nos hace ganar mucho dinero”, recuerda Santeiro que le dijo el hombre. “Le contesté calmadamente: ‘Yo soy la última persona a quien debe decir eso porque no yo gano ningún dinero con el programa, y nadie más debería ganarlo tampoco’ ”.

Desde el 2004, WPBT vende juegos de cinco DVD de Qué Pasa, U.S.A.?

Los actores, quienes dicen que nunca les enviaron copias, estaban molestos. Entendían que los contratos que firmaron les impedían cobrar derechos. Pero la venta de los DVD con fines de lucro les pareció algo fuera del contrato para fines educativos.

“No me gusta que me exploten. Y como actriz, sucede todo el tiempo”, dijo Martínez Casado.

Y ahora, encima, hay una versión teatral.

Cómo la estación de televisión pudo hacerlo es un misterio para Julio Avello, quien coescribió la solicitud de donación original. El ex profesor del Miami Dade College, quien vive en Miami, dijo que se sintió apartado por WPBT-2 .

“Tu me preguntas y yo te pregunto: ¿Cómo sucedió esto? Esto no debió ser así”, dijo Avello. “Quieren robárselo todo y no compartir el reconocimiento con Pepe y Luis, que fueron el genio detrás del programa”.

El elenco y personal original dice que Qué Pasa, USA? Today ... 40 Years Later explota su trabajo y que los derechos a los que renunciaron no debió a extenderse a esta nueva obra.

La obra se promueve a través de una nueva página digital, cuenta de Instagram y página de Facebook.

“Hoy, los abuelos ya fallecieron, los padres se han vuelto abuelos y los hijos tienen hijos propios”, dice el resumen de la obra en la página de venta de boletos del Arsht Center. “Ahora queda en manos de la próxima generación continuar el legado de la familia Peña, enfrentando nuevos retos y forjando un nuevo futuro para el hogar de los Peña”

Sin embargo, de los actores originales, sólo dos personajes secundarios, interpretados por amigos de la escuela secundaria de Carmen, la hija, han firmado para actuar en la obra. Se dice que la actriz que hizo el papel de Carmen, Ana Margo, hará una presentación breve. A Villaverde y a Martínez Casado no les pidieron que participaran en la obra. Y los actores que interpretaron a los abuelos en la serie ya han fallecido.

Nelson Albareda, el codirector y productor ejecutivo de la obra en escena, dijo que se acercó a Santeiro y a Bahamonde para que ayudaran.

“Yo hice esto como un proyecto de pasión. Quería recuperarlo y rendirle homenaje”, dijo Albareda, un cubanoamericano que creció mirando retrasmisiones del programa. “Esto sobre inclusión, no exclusión”.

Pero los creadores originales dijeron que demasiados años de comercialización de la serie por parte de WPBT-2 sin reconocer al elenco original de la serie hizo la idea inaceptable. Y tampoco saben cómo será la obra, que debuta el 17 de mayo. Bahamonde, quien recomendó a un antiguo alumno para escribir el guión, dijo que no quería saber nada.

Villaverde y Martínez Casado han tratado de dejar atrás el pasado. Villaverde siguió actuando después que el programa terminó, notablemente en el personaje del abuelo en la serie infantil Gullah Gullah Island, de Nickelodeon. Ellos tienen buenos recuerdos de los días de la serie y se han mantenido en contacto ocasional a lo largo de los años. Pero han enterrado a Pepe y Juana Peña.

“¿Cómo no puedo sentir resentimiento?”, dijo Villaverde. “No necesito el dinero. Lo que me gustaría es alguna clase de reconocimiento”.

Esta historia fue publicada originalmente el 21 de diciembre de 2017, 6:00 a. m. with the headline "‘¿Qué Pasa, U.S.A.?’ gana dinero, pero el elenco original se siente estafado: ‘Quieren robárselo todo’."