El problema más reciente con las pitones en la Florida: podrían transmitir enfermedades a otras serpientes

Ahora resulta que las serpientes pitón que en los últimos años han invadido el sur de la Florida hacen más que sólo devorar a las especies nativas de la zona y apoderarse de su territorio.

Un nuevo estudio concluyó que las serpientes también propagan a las especies surfloridanas un parásito que se aloja en los pulmones, lo que crea un ciclo de infección. A los biólogos les preocupa que dicho ciclo pueda transmitir el parásito mucho más de lo que generalmente sucede.

“Habitualmente analizamos los impactos obvios de estas especies, como por ejemplo de qué se alimentan”, dijo Frank Mazzotti, biólogo de la Universidad de la Florida (UF) y coautor del trabajo. “Sin embargo, no siempre los impactos son tan evidentes, y éste es un ejemplo clásico”.

Mazzotti dijo que es la primera vez que los investigadores analizan enfermedades o parásitos en las pitones de la Florida que podrían transmitirse potencialmente a otros animales de la zona. Encontrar los parásitos en una primera incursión es un mal indicio, recalcó.

Para el estudio, los científicos de la UF, de la Universidad Auburn y del Parque Nacional de Everglades recogieron 498 serpientes oriundas de 26 especies y 805 pitones entre el 2004 y el 2016. Las pitones se eliminaron como parte del plan para acabar con ellas o murieron atropelladas en las carreteras y caminos. Todas las serpientes oriundas que se recogieron por el sur de la Florida, Georgia, Alabama y el norte de la Florida, murieron atropelladas.

Durante las autopsias, los biólogos buscaron los parásitos que tienen forma de lengua, llamados pentastomidas, que se guardaron y luego se verificaron genéticamente.

Hasta ahora, la buena noticia es que el parásito no se ha encontrado en serpientes que se hallaron en otras partes, fuera del sur de la Florida. De qué forma se transmite, resulta menos claro. En Australia, las pitones comen ranas que actúan como “huéspedes”, pero no se sabe que las pitones del sur de la Florida coman ranas. En Kenya, el parásito se descubrió en una musaraña, lo que sugiere que los roedores podrían estar cumpliendo un papel semejante en la Florida.

Los científicos planean buscar otras enfermedades que podrían propagarse, apuntó Mazzotti, y también examinarán los lagartos tegus, que son igualmente invasivos, y que tienen parásitos similares.

Aunque no se sabe qué impacto podría tener el parásito en las serpientes oriundas del área, probablemente no será nada bueno, agregó el experto.

“¿Será esto letal para las serpientes nacidas en el sur de la Florida? Nadie lo sabe”, dijo Mazzotti. “No quisiéramos encontrar que es así”.

Esta historia fue publicada originalmente el 22 de diciembre de 2017, 8:02 a. m. with the headline "El problema más reciente con las pitones en la Florida: podrían transmitir enfermedades a otras serpientes."