Arrestan a alcalde de Homestead por ocultar trabajo como consultor

A solo tres semanas de que los alcaldes de Sweetwater y Miami Lakes fueran detenidos por recibir miles de dólares en sobornos, las autoridades dieron el miércoles otro duro golpe a la corrupción pública al arrestar el alcalde de Homestead, Steven Bateman, acusado de recibir compensaciones ilegales.

Bateman, de 58 años, recibió pagos secretos de Community Health of South Florida, Inc., (CHI), una cadena de clínicas que lo contrató como cabildero para desarrollar una nueva sede en Homestead, de acuerdo con la acusación.

“Es un momento muy triste para la Ciudad de Homestead”, dijo la fiscal estatal Katherine Fernández Rundle. “Sin dudas la corrupción pública sigue teniendo un impacto en los niveles de confianza y esto no lo vamos a tolerar”.

El sorpresivo arresto provocó que el gobernador Rick Scott suspendiera a Bateman el miércoles por la tarde. Tras la conmoción política, los miembros del Concejo de Homestead declararon que se sentían aliviados por la salida del alcalde.

CHI le pagaba a Bateman $125 la hora para cabildear a favor de la aprobación municipal para construir un Centro de Crisis Infantil. El proyecto se encontraba paralizado debido a que carecía de conexiones a la estación de bombeo de aguas del alcantarillado de la ciudad. CHI podía haber construido su propio tanque séptico, pero el costo era mucho mayor.

Además, Bateman recibía $300 mensuales para gastos de transporte e incluso en febrero, CHI había aprobado de forma privada un presupuesto de hasta $120,000 para abonarle al alcalde por los servicios de cabildero que ofrecería hasta febrero del 2014, indicó Fernández Rundle.

Bateman, quien cuenta con una licencia condal para instalar toldos y persianas, nunca reveló a sus colegas del Concejo de Homestead el contrato que mantenía con CHI.

Incluso, ocultó su condición de cabildero de CHI cuando se reunió con el alcalde condal Carlos Giménez y sus principales funcionarios para tratar de acelerar la expansión del sistema de alcantarillado en Homestead, la cual demanda una millonaria inversión pública, pero facilitaría la construcción de la clínica infantil.

La investigación

Isis Pérez, de la Unidad de Corrupción Pública de la fiscalía y quien trabajó en el caso con la Comisión de Etica, dijo que la investigación empezó en octubre ante alegaciones de irregularidades en Homestead.

Tras acumular información, el 5 de julio las autoridades citaron al presidente de CHI, Brodes Hartley, para ofrecer una declaración bajo juramento. Hartley les dijo a los fiscales que en enero el alcalde Bateman les ofreció sus servicios

“Se me acercó y me habló de su habilidad y experiencia como contratista para ayudar a que nuestros proyectos avanzaran”, les dijo Hartley a los fiscales, de acuerdo con la orden de arresto.

El 17 de julio fue citado Rafael Nieves, director logístico de CHI, quien les dijo a los fiscales que habían contratado a Bateman “para mover con mayor rapidez” las gestiones para obtener las aprobaciones de permisos tanto de Miami-Dade como de Homestead.

Nieves indicó que había “un sentido de urgencia” para implementar el sistema de alcantarillado y así, al fin, poder iniciar la construcción del centro infantil.

Ante los fiscales también comparecieron de forma separada el alcalde Giménez y el vicealcalde condal Jack Osterholt. Ambos dijeron que Bateman nunca les reveló su condición de cabildero de CHI.

“El se me acercó como alcalde de Homestead, no como cabildero de Homestead”, dijo Giménez a los fiscales.

La investigación también reveló que CHI contrató a un asistente de Bateman, Frank May, y accedió a pagarle $40 la hora para que ayudara al alcalde a supervisar y administrar numerosos proyectos de construcción de la compañía.

“La ordenanza municipal es muy clara y dispone que todo cabildero debe registrarse como tal, y Bateman no lo hizo”, dijo la fiscal Pérez. “La posición de la Fiscalía es que uno no puede estar haciendo su trabajo como alcalde de Homestead y a la vez cobrarle por eso a una compañía”.

Durante una conferencia de prensa en la sede fiscal, Fernández Rundle mostró documentos internos de CHI que revelaban que Bateman envió facturas por 29 horas de trabajo de consultoría en febrero por $3,625.

Entre esos servicios pagados por CHI figuraba la reunión que Bateman en su calidad de alcalde sostuvo con Giménez, y por la que cobró $1,000, además de una coordinación realizada con un ingeniero municipal.

Reacciones al arresto

Los miembros del Concejo de Homestead declararon que la salida de Bateman del gobierno municipal era un acontecimiento positivo para la ciudad.

Según los concejales, el alcalde había creado un ambiente hostil en el ayuntamiento y trató de imponer un gobierno ejecutivo, aunque la Ciudad tiene un administrador.

“Hoy es un buen día para la ciudad de Homestead porque se ha hecho justicia”, declaró la concejal Judy Waldman en representación de sus colegas, durante una conferencia de prensa el miércoles.“Desde que [Bateman] entró a su oficina hace años me di cuenta de que trabajaba en contra de los ciudadanos”.

El administrador David Hebert dijo que Bateman despidió a directores y otros miembros del personal de varios departamentos que estaban capacitados para sus labores, y contrató a gente de su confianza. Durante la conferencia de prensa, también estuvieron presentes empleados del ayuntamiento a quienes Hebert llamó “sobrevivientes”.

“Esto fue una lucha de cuatro años por parte de un Concejo que decidió que reconquistaría su gobierno”, dijo Hebert.

De acuerdo con las reglas de la Ciudad, Bateman será sustituido por el vicealcalde Jon Burgess hasta que se realicen nuevas elecciones, el 5 de noviembre.

Bateman es candidato a la reelección.

“Estamos reunidos aquí por las acciones de un individuo solamente”, apuntó Burgess. “Eso no es un reflejo de nuestra Ciudad”.

Por su parte, la concejal Waldman, agregó que el arresto de Bateman es solo “la punta del iceberg” de la corrupción de su administración.

“Insto a la fiscal general a que siga investigándolo”, declaró. “Se que hay mucho mas por descubrir”.

Esta historia fue publicada originalmente el 29 de agosto de 2013, 3:42 a. m. with the headline "Arrestan a alcalde de Homestead por ocultar trabajo como consultor."