Denuncian pérdida de autos remolcados en Sweetwater
Investigación conjunta de El Nuevo Herald y CBS4 - La empresa de grúas que respondía a las llamadas de la policía de Sweetwater registraba a su nombre algunos de los autos remolcados, que eran vendidos en subastas o transferidos como propiedad de la Ciudad, de acuerdo con denuncias y registros vehículares estatales.
Un hombre que fue arrestado por la policía de Sweetwater en diciembre del 2011, por ejemplo, demandó la semana pasada a la Ciudad por la “incautación injusta” de su Volkswagen azul que luego fue vendido por Southland The Towing Company.
“En todo momento la Ciudad permitió, toleró y provocó una costumbre o práctica para realizar confiscaciones inaceptables e ilegales”, indica la demanda presentada por Abraham Herbas en la corte federal en Miami. “La Ciudad, a través de sus policías, ha mantenido una costumbre o práctica de inmiscuirse en los derechos de la Cuarta, Quinta y Decimocuarta Enmienda de la Constitución de Estados Unidos”.
Otro hombre, que había sido arrestado por robarse celulares y utilizar dinero falso, denunció en declaraciones a El Nuevo Herald y CBS-4 que un agente de la policía de Sweetwater llamó a una grúa tras enterarse que era el dueño de una camioneta Dodge Ram. El hombre fue deportado a Colombia mientras su vehículo pasó a ser propiedad de la Ciudad de Sweetwater.
Estas quejas se suman a una amplia investigación federal sobre los vínculos entre Southland y funcionarios de Sweetwater, donde la empresa operaba sin un contrato formal hasta febrero. Varias fuentes han dicho que el FBI está investigando si policías de Sweetwater aceptaron sobornos a cambio de dirigir negocios a Southland.
Como parte de la investigación, los agentes federales también están contactando a personas cuyos vehículos fueron remolcados tras haber sido arrestadas.
El ex alcalde Manny Maroño, quien fue arrestado en agosto en un caso separado de corrupción pública, figuró como dueño de la empresa hasta el 2009, aunque seguía representando a la compañía en sus negocios en el 2010. El Nuevo Herald y CBS-4 han investigado estas conexiones cuestionables desde el arresto de Maroño.
No se sabe cuántas personas han perdido sus vehículos luego de que fueran remolcados tras arrestos en Sweetwater.
El abogado municipal, Ralph Ventura, quien también es abogado de Southland, dijo que no sabía sobre este proceso. Funcionarios del Departamento de Policía de Sweetwater dijeron que el abogado privado Alejandro De Varona ha representando a la Ciudad en casos de incautaciones pero éste no respondió a un mensaje el miércoles.
Sin embargo, el caso de Herbas —cuyo cargo criminal por robo en una tienda fue finalmente desestimado— no es el único que ha llegado a las cortes.
Sonia Parodi, quien fue arrestada en septiembre del 2011 por robo y tráfico de propiedad robada, presentó una demanda colectiva contra la Ciudad porque consideró como inconstitucional la multa administrativa de $500 que imponía la Ciudad de Sweetwater para recuperar los vehículos. Además, Parodi tuvo que pagar otros $383 a Southland en gastos de transporte y almacenaje.
La demanda de Parodi, presentada por el abogado Ronald Guralnick, fue desestimada.
En recientes semanas, la Comisión de Sweetwater redujo la multa administrativa a $250. Además, un subjefe del Departamento de Policía estableció nuevas directivas para aclarar cuándo es justificable remolcar un vehículo durante un arresto.
“El nuevo alcalde (José Díaz) quiere asegurarse de que los ciudadanos de Sweetwater y sus visitantes tengan la confianza de que estamos haciendo las cosas dentro de la ley”, dijo Jorge Fernández de Lara, vocero de la policía de Sweetwater.
Previamente, la policía llamaba a las grúas de Southland para llevarse los vehículos de personas que conducían con la licencia suspendida o por “intoxicación pública” frente al Dolphin Mall. Ahora, solamente se debe llamar a la grúa cuando el vehículo es considerado como evidencia en el caso del arresto.
El colombiano Víctor Manuel Mesa fue arrestado en septiembre del 2010 luego de haberse robado cinco teléfonos celulares de un vehículo en Sweetwater. En una entrevista telefónica con El Nuevo Herald y CBS-4 desde Medellín, Mesa dijo que los oficiales que lo arrestaron lo llevaron hasta su casa para que les entregara los celulares.
“Me dijeron que abriera la puerta y no la quise abrir porque ellos estaban muy agresivos”, recordó Mesa. “Entonces ellos abrieron la puerta con un destornillador”.
De acuerdo con Mesa, los policías confiscaron “como evidencia” dinero en efectivo, dos computadoras y la camioneta blanca que tenía estacionada frente a su casa en Doral. Su familia no ha recuperado esta propiedad.
De hecho, la camioneta de Mesa siguió su propio camino.
Seis semanas después del arresto, Southland obtuvo posesión legal de la Dodge Ram, de acuerdo con registros obtenidos por El Nuevo Herald y CBS-4. Dos semanas después de obtener el título, Southland transfirió la camioneta a la propiedad de la Ciudad de Sweetwater. No se sabe si fue una venta o una simple transferencia del título.
Tampoco se sabe cuál fue el uso que se le dio al vehículo en la Ciudad durante los siguientes 17 meses. Pero en abril de este año, la Dodge Ram volvió a ser propiedad de Southland. Finalmente la empresa vendió el vehículo a otra persona poco después.
En el caso de la demanda de Herbas, la Ciudad de Sweetwater nunca aparece como propietaria de su Volkswagen en los registros.
A través de un abogado, Herbas pidió en cuatro ocasiones durante enero del 2012 una audiencia judicial para intentar recuperar su vehículo.
“La Ley [de Contrabando y Confiscaciones de la Florida] requiere a la agencia que confisca los bienes, en este caso la Ciudad, retener la propiedad confiscada [...] hasta un fallo final”, según la demanda. “En este caso nunca hubo un fallo. La Ciudad simplemente vendió el vehículo durante una subasta y se quedó con las ganancias”.
Sin embargo, en al menos un caso, recibir un fallo favorable no significaba que el propietario pudiera recuperar su vehículo, de acuerdo con registros públicos.
Una mujer que fue arrestada en septiembre del 2011 en el mismo caso de Parodi, obtuvo una orden judicial dos meses después para recuperar dos vehículos suyos que fueron remolcados.
Pero a pesar de la orden judicial, los dos vehículos de la mujer, que no quiso ser identificada, terminaron en la posesión de nuevos dueños.
Esta historia fue publicada originalmente el 31 de octubre de 2013, 2:33 a. m. with the headline "Denuncian pérdida de autos remolcados en Sweetwater."