Nuevo decano de Medicina de FIU vino de niño desde Cuba y creció en Miami
El Dr. Robert Sackstein puede ver el lugar donde creció desde su oficina en el sexto piso.
Señala una chimenea cerca del lugar donde su familia se asentó tras huir de Cuba en 1960 y cuenta que montaba bicicleta por la SW 112 Ave., en ese entonces una vía sin pavimentar, para ir a ver los aviones que despegaban y aterrizaban en el viejo Aeropuerto de Tamiami, ante que las grúas comenzaran la construcción de la Universidad Internacional de la Florida.
No lo sabía entonces, pero Sackstein vio nacer el lugar donde muchos años después trabajaría. Después de una búsqueda de varios meses para el segundo decano de la Facultad Herbert Wertheim de Medicina de FIU, resulta que el elegido creció muy cerca de esa casa de estudios.
“Todos los días paso por el vecindario donde crecí”, dijo Sackstein. “Yo entiendo a esta comunidad y quiero ayudar a nuestra comunidad, y soy 100% de Miami”.
Sackstein fue escogido entre cinco finalistas en octubre pasado. Comenzó oficialmente en el cargo en enero de 2019, pero ahora viene la parte complicada: formular un nuevo presupuesto de $50 millones y liderar la escuela en su primera transición con un nuevo decano.
“No hay nada mejor que esto. Estoy en mi casa”, dijo.
Sackstein se graduó de la Universidad de Harvard, se fue a estudiar Medicina y trabajó como investigador y profesor más de dos decenios, pero fue en Miami donde se interesó inicialmente por su profesión.
La familia Sackstein pasó trabajo cuando llegó al vecindario de Westwood Lakes. No tener un piano en casa fue desmoralizante para su madre, Rosalina Sackstein, quien más tarde se convirtió en una famosa maestra de piano y profesora de la Escuela Frost de Música de la Universidad de Miami.
El Sackstein se resistió a aprender inglés hasta que una maestra de cuarto grado en la escuela primaria Cypress le enseñó el lenguaje universal de las Matemáticas. Entonces se dio cuenta que un tío, cirujano, había encontrado trabajo de inmediato en Estados Unidos.
A los 9 años, dijo Sackstein, le prometió a su abuela, quien sufría de hipertensión, que encontraría una cura a su enfermedad, y a los 13 años se matriculó en un programa de las escuelas públicas de Miami-Dade que permitía a los alumnos hacer investigaciones y recibir créditos en un laboratorio de la Universidad de Miami. El investigador Dr. Murray Epstein estaba estudiando la hipertensión en las ratas.
El padre de Sackstein lol llevaba en auto al laboratorio de Epstein, quien acababa de retirarse como médico de la Fuerza Aérea y estaba centrado en establecer un laboratorio. Al principio dudó en hacerse cargo de un alumno tan joven.
“Sencillamente no aceptaba que le dijeran que no”, dijo Epstein al Miami Herald. “Discutimos las cosas y decidimos que el joven tenía tantas de ganas de esto que al final cedí”.
El duro trabajo de Sackstein rindió resultados preliminares que contribuyeron parcialmente al desarrollo del Captopril, el medicamento que se convirtió en el precursor de varias medicinas importantes contra la hipertensión. Epstein dijo que está encantado y satisfecho de que la carrera de Sackstein haya llegado hasta aquí.
“Él se dio cuenta que su futuro era ayudar a los demás”, dijo Epstein. “Para él hay es muy particular que haya llegado a ser decano de una facultad de Medicina en Miami”.
Sackstein concluyó ese trabajo con Epstein a los 16 años cuando era alumno de la escuela secundaria Southwest, donde conoció a su mejor amigo, el ahora prominente abogado miamense Sam Dubbin, quien a su vez fue asesor de otra figura del patio, la secretaria de Justicia Janet Reno,y fue asesor jurídico principal de la Administración de Seguridad en las Carretera en el gobierno del presidente Clinton.
Los dos fueron compañeros de habitación cuatro años en la Universidad de Harvard, y ahora son padrinos de sus respectivos nietos.
“Yo diría que soñaba con regresar a Miami, con hacer de Miami una comunidad médica de primera clase, una comunidad de servicios médicos”, dijo Dubbin. “Pienso que FIU merece todo el crédito por la visión de traer al Dr. Sackstein, con su experiencia en Harvard y sus investigaciones en el NIH [Institutos Nacionales de Salud, quien puede combinar todo ese talento en un cargo de liderazgo en la universidad”.
El presidente de FIU, Mark B. Rosenberg, dice que eso es lo que diferenció a Sackstein de otros candidatos, incluido el único candidato interno de la universidad, el Dr. Pedro “Joe” Greer, quien sigue en la facultad de Medicina.
“El Dr. Sackstein surgió como el candidato que estábamos buscando”, dijo Rosenberg al Herald. “Es investigador, tiene pasión, es un maestro por naturaleza. No creo que haya conocido a nadie con un corazón más grande que Robert Sackstein”.
FIU comenzó a buscar a un nuevo decano para su facultad de Medicina cuando el decano fundador, John Rock, tomó una licencia el año pasado como decano fundador de la Facultad de Medicina de la Universidad Khalifa, en Abu Dhabi, Emiratos Árabes Unidos. Rock será el profesor de la Cátedra John and Mary Lou Dasburg de Medicina cuando regrese a Miami.
Sackstein gana bastante más que su predecesor: $700,000 anuales en comparación con los $539,537 que ganaba Rock. Y ahora podrá llevar la escuela de Medicina, fundada apenas hace un decenio, a una nueva era que enfatizará las investigaciones.
Sackstein ha creado un nuevo departamento, llamado Medicina Traslacional, que combina la Medicina, en este momento una división dentro del Departamento de Humanidades, Salud y Sociedad, con Neurociencias e Investigaciones Médicas y de Salud Pública. Dice que el objetivo es mejorar los resultados clínicos.
Sackstein dijo que también está comprometido a preservar el papel de la facultad de Medicina en NeighborhoodHELP, que parea un equipo de estudiantes de Medicina, Enfermería y Trabajo Social con personas de bajos ingresos en varias comunidades para ofrecerles servicios médicos y asistencia jurídica gratis. Es un programa que destaca la facultad de Medicina de FIU por su experiencia comunitaria y educativa única.
Sackstein estudiaba Medicina cuando un trasplante de médula ósea resultó fatal para un centroamericano de 16 años. Dice que eso lo inspiró a dedicarse a las investigaciones en vez de la clínica, con el objetivo de mejorar los tratamientos.
“Nunca me sentí cómodo tratando a personas a menos que las pudiera curar”, dijo Sackstein. “Siempre me sentí muy mal de cobrar a alguien por tratarlo”.
Sackstein estudió cómo reducir el rechazo en trasplantes de médula ósea, y de ahí sus investigaciones se centraron en el campo de la glicobiología, que estudia cómo los azúcares controlan los procesos biológicos.
En Harvard, Sackstein logró conseguir una subvención de varios millones de dólares del NIH para educar a sobre la glicobiología. Como Harvard y el NIH no querían perder el liderazgo de Sackstein, las dos instituciones permiten que cuatro becarios de FIU, conocidos como Harvard Scholars, reciban instrucción financiada con la subvención. Sackstein es profesor emérito de Harvard.
Sackstein también lidera investigaciones para usar la terapia con células para tratar el cáncer, así como enfermedades autoinmunes y degenerativas. En este momento se realizan pruebas clínicas en España para revertir la osteoporosis en las mujeres.
En lo relativo a nuevos emprendimientos en FIU, Sackstein logró mudar a esa universidad una financiación del NIH para apoyar un proyecto de colaboración entre FIU y el MD Anderson Cancer Center de Houston sobre el uso de terapia inmunológica para tratar la leucemia.
El científico también quiere conseguir más donaciones filantrópicas, que dice hacen mucha falta. Los graduados de la Facultad de Medicina de FIU están comenzando sus carreras y quizás todavía no tengan la capacidad financiera para contribuir a la escuela.
“Esta es una escuela que acepta alumnos sin tomar en cuenta su capacidad de pago”, dijo Sackstein. “Esta escuela crea oportunidades igualitarias, pero me temo que pocos se han dado cuenta de la joya que tienen en la comunidad”.
Sackstein también desea volver a ofrecer las mismas oportunidades de investigación que él tuvo para alumnos de escuelas secundarias cercanas a FIU, sin costo alguno para el distrito escolar. Ya ha empezado a hablar con representantes de la Junta Escolar de Miami-Dade.
Esta historia fue publicada originalmente el 16 de septiembre de 2019, 2:36 p. m. with the headline "Nuevo decano de Medicina de FIU vino de niño desde Cuba y creció en Miami."