Despega en Florida programa de mejoras al hogar rodeado de cierta controversia

Hace un decenio, si un floridano quería dinero extra para reemplazar el techo, instalar paneles solares o un acondicionador de aire nuevo, la opción más común era un préstamo bancario. Pero durante los últimos años, los propietarios de vivienda también han tenido a la mano una controversial opción.

Llamado Property Assessed Clean Energy (PACE), el programa permite a los propietarios tomar prestados miles de dólares para mejoras al hogar, como mayor eficiencia energética o ventanas y puertas resistentes a huracanes, sin pago inicial ni verificación de crédito. En su lugar, un nuevo tipo de sector de préstamos privados —dominado en Florida por la compañía Ygrene Energy Fund— cobra a través de la factura de impuestos a la propiedad.

Muchos negocios y líderes políticos —incluidos en Miami-Dade, que lidera el estado en préstamos PACE— han aceptado el programa como un factor clave para cubrir el tremendo precio vinculado con la adaptación al cambio climático.

El programa ha generado miles de millones de dólares en inversiones en generación eléctrica solar y preparación para huracanes en todo el estado, junto, dicen los defensores, una reducción significativa en la emisión de carbono.

“La financiación a través de PACE se ha convertido en una herramienta esencial para los propietarios de vivienda, los gobiernos locales y las autoridades estatales para incentivar a la mayor cantidad posible de personas a abordar los riesgos de los desastres naturales y el cambio climático”, dijo Mike Lemyre, vicepresidente de Asuntos de Gobierno de Ygrene, que controla aproximadamente el 80% del mercado de la Florida y se ha convertido en un nombre familiar a través de campañas de publicidad en radio y televisión.

Pero el programa ha recibido también una cantidad cada vez mayor de quejas y sus críticos alegan que los acuerdos —que representan un derecho de retención sobre la propiedad— puede afectar a algunos propietarios, particularmente a las personas mayores y de bajos recursos, que corren el riesgo de quedar abrumados financieramente. En este momento no hay una ley estatal que exija a los proveedores de PACE que expliquen los costos de las mejoras, verifiquen si los clientes pueden pagar lo adeudado o siquiera si entienden los términos del contrato.

“La situación es mala y está empeorando”, dijo Mike Fasano, recaudador de impuestos del Condado Pasco y quien se describe como vigilante del programa en el estado. “No hay nadie en la Florida —ninguna agencia, entidad, nadie— a quien los propietarios puedan acudir si tienen problemas con estos préstamos PACE”.

En respuesta, California, que ha liderado este producto similar a un préstamo, impuso fuertes normas al sector, como exigir que los prestamistas se aseguren de que los propietarios de vivienda pueden pagar y designaron una entidad estatal para supervisar el programa.

Pero en la Florida, donde esas protecciones no existen a nivel estatal, el programa ha despegado con fuerza.

El impacto de Ygrene

Un nuevo estudio de la Universidad de la Florida— financiado en parte con unos $9,500 de Ygrene— destaca los beneficios del programa PACE. El estudio concluyó que desde 2013, los proyectos de Ygrene han reducido la emisión de gases de invernadero en la Florida el equivalente de conducir 114,000 autos durante un año y ahorrado suficiente electricidad para abastecer 78,000 viviendas durante un año.

Usando un modelo económico desarrollado por Ygrene, los investigadores identificaron que los constructores han devengado aproximadamente $1,000 millones del programa, los propietarios se han ahorrado aproximadamente $1,000 millones en primas de seguro a lo largo de la vida de las mejoras y el impacto económico general de Ygrene en Florida supera los $2,000 millones.

El estudio también concluyó que Ygrene —y por lo tanto PACE— se está ampliando en toda la Florida. Entre 2013 y 2018, la compañía firmó contratos por valor de $400 millones con propietarios de vivienda de la Florida. Entre agosto de 2018 y noviembre de 2019, la información de Ygrene indica que firmó contratos por otros $342 millones.

Eso hace que la inversión privada canalizada a través del programa PACE, aprobado por el estado, sea una herramienta valiosa para los gobiernos locales, muchos de los cuales cuentan con fondos estatales o federales para cubrir el alto precio de la adaptación al cambio climático, dijo Pradeep Haldar, profesor adjunto de la Facultad Patel de Sustentabilidad Global de USF y uno de los autores del estudio.

“Si usted va a depender de fondos federales que pudieran demorar mucho en llegar, esta es una manera mucho más rápida”, dijo.

Aunque es una de las opciones menos populares del programa, el estudio concluyó que la inversión en la generación de energía eléctrica solar en la Florida aumentó 150% durante los 16 meses que los investigadores analizaron.

“Esa es una excelente señal de que el público está listo para invertir su dinero en paneles solares”, dijo Zachary Oliphant, uno de los autores del estudio y estudiante de posgrado de Criminología en USF.

El informe de 16 páginas dedica un párrafo a las críticas al programa, señalando que debido a que el gobierno federal no adquiere hipotecas residenciales con una retención de PACE sobre la propiedad, el programa “puede dificultar que los algunos propietarios tengan dificultad en vender su vivienda o refinanciar la hipoteca”. Inicialmente, los programas PACE cobraban a los clientes un cargo si pagaban sus contratos antes de tiempo, pero eso ya se descontinuó.

En respuesta a quejas de todo el estado, Lemyre dijo que el historial de Ygrene is “muy fuerte” y que tiene un índice de resolución de “100 por ciento”. Agregó que la norma de Ygrene es llamar a los clientes y explicarles el contrato antes que lo firmen.

“Al menos según nuestras investigaciones, PACE tiene un índice de quejas mucho menor que cualquier otro programa de financiación de mejoras al hogar que hayamos podido identificar”, dijo. “Aproximadamente 2 por ciento de nuestros clientes presentan una queja de algún tipo, y casi todas son por la calidad de la mano de obra”.

Controversia en los condados

Pero algunos condados de la Florida han tomado medidas para proteger a la población contra lo que un comisionado del Condado Collier calificó de “programa defectuoso”. En ese condado, los comisionados prohibieron toda actividad de PACE en el mercado residencial, reportó el diario Naples Daily News.

En el Condado Pasco, el recaudador de impuestos recibió tantas quejas sobre el programa que su despacho contrató a una persona para que contactara a cada nuevo cliente para explicarle el programa PACE en más detalle. También hacen que los clientes y los operadores del programa PACE firmen una declaración de divulgación que explica “lo bueno, lo malo y lo feo”, dijo Fasano.

El año pasado, el Condado St. Lucie adoptó voluntariamente una norma fijada inicialmente en California que exige a los operadores de PACE que verifiquen el historial de crédito de los solicitantes y se asegure que pueden pagar.

En Miami-Dade, el mayor mercado de PACE en el estado, el comisionado condal Dennis Moss redactó un formulario que todos los nuevos clientes de PACE tendrían que firmar y que explica los peligros (perder la vivienda, tener que pagar el préstamo antes de refinanciar o vender la propiedad) y el precio total de las mejoras. Moss retiró la medida en julio.

En Miami-Dade, cálculos de la oficina de recaudación de impuestos muestran que la cantidad de personas que se atrasa en el pago de sus impuestos tras ser sometidos a una retención por parte del programa ha aumentado a medida que el programa se ha hecho más popular, pero el total de personas con medidas de retención sobre sus viviendas por PACE ha oscilado alrededor de 1%.

En 2018, unas 8,000 personas estaban sometidas a una medida de retención de PACE y 103 se atrasaron en el pago de los impuestos. La oficina calcula que de los casi 12,000 propietarios que tenían una medida de retención de PACE en 2019, aproximadamente 141 tendrán problemas en pagar sus impuestos.

Hasta el momento, los intentos de crear mayores protecciones para el consumidor han fallado en Tallahassee, a pesar de las exhortaciones de políticos en todo el estado.

El año pasado, Miami-Dade aprobó una resolución que exhortaba a los legisladores a ampliar el programa para cubrir reemplazos de malecones y convertir viviendas con pozos sépticos para conectarlas al sistema de alcantarillado, dos cosas costosas que serán cada vez más importantes y necesarias con el aumento del nivel del mar.

La comisionada Rebeca Sosa, la principal patrocinadora de la resolución, dijo que su propuesta pide a los legisladores asegurar que las nuevas normas también obliguen a los proveedores del programa PACE a revelar todos los costos al principio.

“Ese es el problema ha habido en el pasado”, dijo. “En algunos otros programas resulta una sorpresa”.

Esta historia fue publicada originalmente el 20 de febrero de 2020, 4:12 p. m. with the headline "Despega en Florida programa de mejoras al hogar rodeado de cierta controversia."