Estudiantes del crimen desde jóvenes

Cuando Stevens Dostaly cursaba el segundo grado, sabía que iba a ser un oficial de policía.

“Fue algo que siempre quise hacer, proteger y servir”, dice Dostaly, quien ahora tiene 24 años de edad. “Siempre tuve preguntas sobre el trabajo y lo que implicaba. Gracias a Dios que fui a escuela secundaria. El programa abrió mis ojos”.

Dostaly tenía 16 años y cursaba el segundo año en North Miami Beach Senior High, cuando se inscribió en el programa de exploradores de la policía de la ciudad, que conecta a oficiales con estudiantes y ofrece una experiencia de primera mano. Se quedó ahí por cinco años.

A través de todo el sur de Florida, los consejeros de los exploradores de la policía, incluyendo al oficial Noel Feliciano, de Doral Community Service, al oficial John Philome, de North Miami Beach Crime Prevention y al oficial Robbie Tate, de Homestead Community Policing, reclutan y entrenan a estudiantes en las áreas básicas del orden público. Unos 535 jóvenes desde Homestead hasta Miami Gardens, participan en el programa de exploración de orden público.

“Les enseñamos varios aspectos de lo que hacemos”, dice Feliciano del programa de Doral, que comenzó cuando el departamento fue fundado en el 2008. “Siempre les decimos, ‘Ustedes están uniformados. Ustedes representan al departamento de policía’. Eso les da un sentido de responsabilidad”.

Además del uniforme, los exploradores inscritos reciben un manual y un listado con unos 90 números y códigos policíacos, que son obligatorios de memorizar para la comunicación. Los chicos simulan el despacho, aprenden a cómo conducir detenciones rutinarias de tráfico y hasta hacen dramatizaciones (role-play) respondiendo a llamadas por violencia doméstica.

“Los expone a lo básico y a todo lo que conlleva el departamento de policía”, dice Diane Hickman, directora del South Florida Council for Learning for Life, una corporación sin fines de lucro que coordina el programa a nivel nacional. “Creo que es el secreto mejor guardado”.

Inicialmente, el programa de exploración profesional se encontraba bajo los Niños Escuchas de América, pero en 1991 Learning for Life se hizo cargo. Desde entonces, se ha asociado con unos 30 departamentos de policía en el condado de Miami-Dade, incluyendo más recientemente a Medley.

En algunas ciudades como Coral Gables, el acceso a los programas de exploradores ha existido desde principio de la década de 1970.

“Estos son chicos jóvenes a quienes les gusta la mentalidad policíaca y obtienen un poco del sabor real”, dice Maria Higgins, gerente de relaciones públicas de Coral Gables. “Es una gran presentación al servicio público”.

Las normas para calificar, que siguen muchos departamentos de policía, incluyen tener al menos 14 años, un promedio mínimo de 2.0 y tener un expediente limpio. Un interés en el área de orden público también ayuda, aunque no es requisito. A cambio, los exploradores obtienen horas de servicio comunitario y experiencia de entrenamiento de primera mano con oficiales.

Más allá de la solicitud, los programas son diferentes. En Coral Gables, los adolescentes tienen que pasar por cuatro meses de probatoria antes de obtener un uniforme y equipo. En Homestead, los solicitantes deben pasar como cadetes por una “fase académica” de tres meses, con entrenamiento físico, desarrollo de trabajo en equipo y aprendizaje en el salón de clases. También tienen que pasar por entrevistas con los integrantes senior antes de convertirse en exploradores.

“Es solo para establecer que deben tomar este programa en serio”, dice Alisha Wiggins, coordinadora de jóvenes para el Departamento de Policía de Homestead, añadiendo que la meta del departamento es preparar a los estudiantes para salir al mundo, sentirse seguros y tener respeto por las comunidades en las que viven. “Hemos visto a nuestros jóvenes ser realmente exitosos académicamente gracias a esto”.

Daralene Arocho, jefe de exploradores de Homestead, recuerda el inicio del “viaje de sobrevivencia” de la academia como si hubiese sido ayer.

“Al principio pensaba ‘No creo que pueda hacer esto.’ Estaba asustada”, dice Arocho de 18 años. “No sabes lo mucho que has trabajado hasta que te colocan en esa situación. Te das cuenta de que el entrenamiento físico valió la pena”.

En otros departamentos, las historias de exploradores son las mismas. Hace dos años, Sabrina Hernández, quien tiene ahora 17 años, se inscribió en el programa de Doral “para divertirse”. Le gustaba el área de orden público pero no pensaba en convertirse en oficial.

“A principio, yo pensaba que iba a estar en la estación. Nunca pensé en estar en una patrulla”, dice Sabrina. “No sabía que íbamos a aprender tanto”.

Sabrina, quien ha sido una porrista a tiempo completo desde que estaba en tercer grado, se integró a la disciplina casi militar del programa, aprendió los códigos de la policía en una semana (de forma sorprendente para sus consejeros) y subió de rango rápidamente. Como Dostaly, su experiencia le ofreció luz sobre su futuro. En el espacio de un año, era teniente, la posición más alta de comandancia en el grupo.

“Disfruto tratando de ayudar a las personas”, dice Sabrina. “Disfruto de la reacción de las personas cuando descubren que soy tan joven”.

Aunque no es la intención de cada departamento reclutar a sus exploradores en el área de orden público, suele suceder.

“Nuestra meta es que sean ciudadanos productivos”, dice Wiggins. “Promovemos la independencia y la madurez lo más posible”.

Pero para algunos adolescentes, el proceso hacia una ceremonia de juramentación es inevitable. “En mi primer año, yo me sentía segura en los eventos. Me enamoré”, dice Dostaly. “Comencé como recluta y llegué hasta coronel. Vas desarrollando la confianza en ti mismo”.

Ahora, casi una década después, es policía en la Patrulla de Caminos de Florida. Dostaly se graduó el pasado mayo, como parte de la escuela de entrenamiento 130ma en FHP Training Academy.

“Mi próxima meta es disfrutar mi carrera y ver si puedo progresar en las líneas de mando”, comenta. “Espero que en los próximos tres años pueda ser teniente o capitán”.

Esta historia fue publicada originalmente el 17 de junio de 2015, 8:38 a. m. with the headline "Estudiantes del crimen desde jóvenes."