Alcaldesa de Miami-Dade, Daniella Levine Cava, en la mira del mundo tras el derrumbe de Surfside
Era el séptimo día que la alcaldesa de Miami-Dade, Daniella Levine Cava, daba noticias sombrías de la operación de Surfside cuando respiró profundamente ante el grupo de micrófonos donde ya había anunciado 16 muertes.
“Desde nuestro último informe, me duele mucho decirles que hemos encontrado dos cuerpos más entre los escombros”, dijo Levine Cava en una rueda de prensa emitida en todo el mundo el 30 de junio. “También es con gran pena –un verdadero dolor– que tengo que compartir con ustedes que dos de ellos eran niños... En los peores momentos, nos unimos y rezamos juntos”.
El departamento de policía del condado emitió un comunicado de prensa en el que se incluía la identificación oficial de la víctima más joven del derrumbe, Emma Guara, de 4 años, y de su hermana Lucía Guara, de 11. Las primeras palabras de Levine Cava reflejaban el papel que se había asignado a sí misma en la catástrofe de Surfside: la cara pública de una respuesta que no ha encontrado ningún sobreviviente desde las primeras horas del derrumbe.
“Soy la comandante del incidente”, dijo Levine Cava, de 65 años, en una breve entrevista tras una de sus dos ruedas de prensa diarias. “Soy responsable de lo que ocurre. Así que es mi deber dar noticias difíciles”.
La nueva alcaldesa supervisa la respuesta de Surfside
El edificio Champlain Towers South se derrumbó en el día 146 de la gestión de Levine Cava como alcaldesa, un cargo de elección no partidista que funge como administrador principal de Miami-Dade.
Eso pone a Levine Cava a cargo tanto del departamento de bomberos del condado como del departamento de policía, dándole la responsabilidad de las decisiones que impulsan la respuesta, incluyendo en los últimos días cuándo enviar a los trabajadores de búsqueda de nuevo a los escombros ante el riesgo de que la estructura restante se derrumbara sin previo aviso. Las autoridades demolieron el edificio restante en la noche del domingo.
“No les digo que corran riesgos que no son recomendables”, dijo Levine Cava, abogada y ex ejecutiva de una organización sin ánimo de lucro que en su día trabajó como asistente social. “Pero sí animo a tomar decisiones rápidas”.
Defensora durante mucho tiempo de los servicios sociales como fundadora de una organización sin ánimo de lucro que ahora se llama Catalyst Miami, Levine Cava es un personaje bastante nuevo en la política de Miami-Dade. Ganó su primera elección en 2014 presentándose como una forastera progresista contra la titular conservadora Lynda Bell, una rara derrota de una comisionada en funciones. Levine Cava prestó servicio en la junta durante seis años antes de ganar la contienda a la alcaldía en 2020 para reemplazar a Carlos Giménez, un ex jefe de bomberos. Un jefe de policía del condado, Carlos Álvarez, ocupó el cargo antes de Giménez, lo que convierte a Levine Cava en la primera alcaldesa en 16 años sin una carrera en la administración gubernamental ni experiencia en la gestión de emergencias.
“Le doy una alta calificación”, dijo el ex alcalde del condado Alex Penelas, que perdió ante Levine Cava en las primarias de agosto de 2020 cuando intentó recuperar un cargo que el abogado e inversor inmobiliario ocupó por última vez en 2004. “Ella ha sido capaz de mostrar liderazgo y llenar ese espacio de liderazgo. Al mismo tiempo, ha sido deferente. Se ha retirado del escenario cuando ha sido el momento de que hablaran expertos u otros colegas del gobierno”.
El papel de Levine Cava como principal portavoz de la respuesta de Miami-Dade la ha colocado bajo el reflector nacional, y su feed oficial de Instagram ha relatado sus momentos públicos y privados. Eso ha incluido la firma de órdenes de emergencia, la visita a un monumento conmemorativo en Surfside con el presidente Joe Biden, y un primer plano de sus manos entrelazadas alrededor de otro par de manos, con el mensaje: “Superaremos esto, juntos”.
Las redes sociales también revelaron los primeros roces con las familias de los desaparecidos, algunas de las cuales se cansaron de la presencia de los funcionarios electos en las reuniones informativas privadas.
Levine Cava se enfrenta al dolor y la ira de familias
Dos días después del derrumbe, un video mostraba a Levine Cava, la primera alcaldesa judía del condado, intentando invocar la fe en un esfuerzo por calmar un momento caótico mientras los familiares exigían respuestas a los administradores del rescate. Mientras el gobernador Ron DeSantis permanecía en silencio a su lado en el salón de un hotel, Levine Cava tomó el micrófono y dijo: “Necesitamos calma por un momento. Por favor, todos tomen un momento y escuchen a Dios”.
“Aquí no hay momentos”, respondió alguien desde el público. Una sesión informativa posterior captó un fuerte suspiro fuera de cámara cuando un subjefe de bomberos hizo una pausa en su sesión informativa para presentar a la “señora alcaldesa”.
“No nos importa”, dijo un familiar fuera de cámara. “Queremos la actualización”. Levine Cava tomó el micrófono y dijo que quería asegurar a la audiencia que los funcionarios electos se mantendrían alejados cuando los miembros de la familia volvieran a visitar el lugar del derrumbe. “Es un momento privado y personal”, dijo.
En Surfside, Levine Cava dijo que su trabajo incluye una comunicación “constante” con los familiares, incluso cuando se mantiene alejada de las reuniones informativas, “basándose en su petición de no tener políticos en la sala”. Esa interacción incluye un delicado equilibrio de expectativas en un esfuerzo de búsqueda que solo ha descubierto víctimas. “Está claro que la semana pasada empezamos con la sobrevivencia”, dijo tras la sesión informativa del 30 de junio. “Algunas [familias], se sienten menos esperanzadas. Otras, están esperando hasta el final de los esfuerzos de búsqueda y rescate”.
Levine Cava describió una reciente reunión con rabinos sobre cómo cumplir con las tradiciones de entierro cuando no se han recuperado los restos completos de una víctima en un pueblo que es un centro de la vida judía en Miami-Dade. “Hemos estado hablando con los rabinos sobre esas preocupaciones, asegurándonos de que podemos apoyar el ritual”, dijo.
Su experiencia: abogada, trabajadora social, fundadora de una organización sin fines de lucro
Esta neoyorquina, ahora con dos nietos, se trasladó a Miami en la década de 1980 tras licenciarse conjuntamente en Derecho y Trabajo Social en la Universidad de Columbia. Su futuro marido, el médico Robert Cava, estaba lanzando su carrera en Coral Gables, y Levine Cava luchó por encontrar su lugar hasta que llegó la crisis. Fue el huracán Andrew de 1992, y Levine Cava acabó supervisando el programa local de acogida de niños de la Florida tras una tormenta que dejó a miles de niños necesitados de hogar o ayuda.
“El nivel de destrucción era tan alucinante”, dijo en una entrevista en 2014. “Estaba tan desesperada por encontrar una manera de ser útil”.
En 1996, fundó Human Services Coalition, una organización sin ánimo de lucro que aboga por las familias de bajos ingresos y otras causas, incluida la urgencia del cambio climático, que hoy tiene un nuevo nombre, Catalyst Miami. Levine Cava dejó su cargo de directora ejecutiva en 2014 para convertirse en comisionada del condado. Allí, fue uno de los miembros más liberales de la junta y a menudo estuvo en el lado perdedor de las grandes votaciones, incluyendo la aprobación por parte de la comisión de la extensión de la autopista de peaje State Road 836 y el cambio de las políticas de la cárcel del condado para detener a los presuntos delincuentes de inmigración después de que Donald Trump llegara a la presidencia en 2017.
Tras el derrumbe de Surfside, Levine Cava suele comenzar en cada rueda de prensa matutina con el saludo “Aquí estamos”, seguido del número de días que han pasado desde el derrumbe. Para Donna Shalala, ex presidenta de la Universidad de Miami y congresista demócrata, la introducción inclusiva refleja el papel de Levine Cava al frente de la comunidad en general a través de su propio trauma de Surfside.
“Este ha sido el papel de un líder que entiende el dolor de la comunidad”, dijo Shalala, que apoyó la campaña de Levine Cava en 2020 para ser la primera alcaldesa del condado. “Ha demostrado tanto liderazgo como empatía. Creo que la alcaldesa ha estado magnífica”.
Para las familias de Surfside, los políticos no son queridos
La promesa de Levine Cava a las familias de Surfside sobre la ausencia de políticos puso de manifiesto otro reto: la gestión de las relaciones con los comisionados del condado, deseosos de fotografiarse en el lugar del derrumbe y de mantenerse informados mediante reuniones informativas privadas. Los comisionados se quejaron en privado después de que un ayudante de Levine Cava les indicara que debían concertar citas para visitar el lugar a través de su oficina, en lugar de limitarse a llegar.
El presidente José “Pepe” Díaz, uno de los principales rivales de Levine Cava en la junta antes de Surfside, trató de organizar reuniones informativas sobre Surfside al amparo de las leyes Sunshine de Florida, que él presidiría ante una audiencia pública, pero acabó cancelándolas tras críticas recibidas.
La comisionada Raquel Regalado, posible rival de Levine Cava en 2024, ha solicitado una legislación que establezca la obligación del alcalde de informar a los comisionados “antes de las conferencias de prensa” tras lo que calificó de preocupaciones “en el mejor de los casos, paternalistas” sobre la confidencialidad de parte de uno de los adjuntos de Levine Cava.
Levine Cava, demócrata en el puesto no partidista, también anunció un papel central para ella misma en la determinación de cómo Miami-Dade puede prevenir otro colapso. Dijo que se reuniría con expertos y redactaría posibles reformas con su administración.
Esa podría ser su primera prueba de liderazgo e influencia después del derrumbe de Surfside, con los comisionados ya presentando legislación y pidiendo formar grupos de trabajo que produzcan sus propios planes para las reformas.
“Obviamente, hay una cuestión de tiempo”, dijo Regalado. “La cuestión del tiempo es que ella está físicamente en Surfside... Yo no estoy en Surfside. Es una cuestión de ancho de banda”.
En Surfside, Levine Cava dijo que ha estado aprobando decisiones difíciles de cara a la operación de rescate. Entre ellas, autorizar a las brigadas de búsqueda a reanudar su trabajo sobre los escombros después de que la operación se detuviera durante 15 horas el jueves por temor a que se derrumbara lo que quedaba de la estructura de las Champlain Towers South.
Mientras las autoridades esperaban la luz verde de los ingenieros sobre en qué zonas de la pila de escombros podía buscarse con seguridad, Levine Cava dijo que había convocado a los principales administradores para asegurarse de que no habría retrasos en la ejecución de las órdenes de reanudación.
“Sabíamos que los ingenieros se iban a reunir”, dijo. “Tenía a todo el mundo preparado, a la espera”.
En los últimos días, tuvo que retractarse de una declaración anterior en la que aseguraba que la demolición tardaría semanas, mientras el alcalde de Surfside, Charles Burkett, instaba a Miami-Dade a derribar la estructura restante antes del ciclón Elsa. El sábado, Levine Cava dijo que el equipo de respuesta descubrió que era posible un calendario más corto gracias a la llegada de nuevos expertos.
El domingo, Levine Cava trasladó su rueda de prensa matutina al centro de operaciones de emergencia del condado en Doral, un cambio vinculado a la posible amenaza de la tormenta tropical Elsa. También era el 4 de julio, y Levine Cava leyó los comentarios preparados sobre los momentos en los que los estadounidenses de a pie se levantaron para enfrentarse a retos históricos.
“Ese relato se ha escrito a lo largo de las páginas de nuestra historia”, dijo, con la voz entrecortada. “Y ahora se está escribiendo aquí mismo, en Surfside... Este 4 de julio, se nos recuerda que el patriotismo no es solo la lealtad a nuestro país. Se trata de la lealtad a los demás”.
Esta historia fue publicada originalmente el 5 de julio de 2021, 0:41 p. m. with the headline "Alcaldesa de Miami-Dade, Daniella Levine Cava, en la mira del mundo tras el derrumbe de Surfside."