Maria Browne, ‘primera dama’ de NBC6 y mentora de Women of Tomorrow, muere a los 71 años

María Josefa Junquera Browne tuvo muchas primeras veces en sus 71 años.

Browne, quien falleció en Miami Beach el 2 de octubre por complicaciones de un cáncer de estómago, fue la primera hispana en ser coronada Miss Florida USA en 1969, dijo su amiga y ex presentadora de noticias de WTVJ NBC6 Jennifer Valoppi. Fue la segunda finalista en el posterior certamen de Miss USA. La primera reina hispana del baile de la Universidad de la Florida en 1970, según la escuela. Una de las primeras ejecutivas hispanas de un banco en la Florida cuando fue vicepresidenta del antiguo Southeast Bank de Miami a principios de la década de 1980.

La familia, que incluía a su marido, dos hijos y una nieta a la que adoraba, también era la primera.

Pero también lo era el papel de mentora de Browne en el Programa de Becas y Mentores de Women of Tomorrow en Miami, que ella ayudó a fundar, y su posición de liderazgo en The Cushman School, la que envi’o a sus hijos.

“Era una persona muy preparada en todo lo que hacía”, dijo Valoppi, que en 1997 fundó Women of Tomorrow con la ayuda del entonces presidente y director general de NBC6, Don Browne, y su esposa, Maria.

Women of Tomorrow

Women of Tomorrow se fundó y se guió por el principio de que las mujeres profesionales podían compartir sus conocimientos para orientar a las jóvenes en situación de riesgo y desfavorecidas. Con ello, Valoppi y los Browne y las mentoras que las siguieron, como Katherine Fernández Rundle, Adrienne Arsht y Trina Robinson, esperaban inspirar a las chicas para que apuntaran más alto y a darles los medios para hacerlo.

“Querían que las mujeres de color en los medios de comunicación sirvieran de mentoras a esas jóvenes y eso me pareció genial”, dice su hijo Christopher Browne, fiscal federal adjunto en Miami.

“Don era muy devoto y cuando vine por primera vez a Miami —me trajo aquí— y conocí a María, pensé: ‘Esta mujer es realmente increíble’”, dijo Valoppi. “Era la primera dama y embajadora de NBC6 y Telemundo y de Women of Tomorrow. Y aquí está Don, este hombre poderoso que conocí en Nueva York, y cuando conocí a María me di cuenta de que se había casado con su igual en muchos sentidos.

“Don es un gran defensor de las mujeres y las minorías en el trabajo y en María se podía ver a una mujer que marcaba la pauta de gran parte de lo que él era. Entre María y su madre, sin duda”, dijo Valoppi.

Valoppi recuerda aquella primera gran gala de recaudación de fondos para Women of Tomorrow, celebrada en los estudios de NBC6 en 2002, y cómo marcó el tono de todo lo que siguió.

“Acabábamos de tener un gran susto con el ántrax y todos estábamos en alerta máxima y todo el mundo estaba conmocionado por el 11 de septiembre y aquí estamos, celebrando una gala en la primavera de 2002 y reuniendo a 500 personas en los nuevos estudios de NBC6. Fue un pequeño reto y todos estábamos asustados, y María y yo trabajamos estrechamente para gestionar cada detalle.

“Fue una fundadora filantrópica de la organización, sin duda”, dijo Valoppi. “Solía organizar las mesas más increíbles y se aseguraba de que la sala estuviera llena de todas esas celebridades y donantes que había reclutado. Se desvivía por ayudar a las niñas y por orientar a las chicas de las escuelas secundarias públicas. Era una mujer increíble. Estuvo detrás de escena en muchos aspectos y no buscó mucha atención para sí misma, pero hizo mucho”.

Nacida en Cuba, criada en la Florida

“Irónicamente, cuando ella llegó por primera vez a este país, alquilaban un pequeño apartamento frente a Cushman”, dijo su hijo Christopher. “Te puedes imaginar que Cushman era algo en lo que que mi mamá no pensaba [asistir] ya que era una escuela de ricos y mi mamá nos enseñó lo afortunados que éramos de ser educados en un lugar como ese”.

Hija José Luis “Sobrín” Junquera y María Josefa “Josefita” Azorín en La Habana el 31 de diciembre de 1949, Browne y su extensa familia huyeron de Camagüey, Cuba, en 1960. Un par de años más tarde, ella miraba por su ventana frente a Cushman, el pequeño oasis que se abrió en 1924 en el noreste de Miami. La familia Junquera acabó estableciéndose en Plant City, Florida.

Allí, Browne se graduó en la secundaria Plant City y fue coronada Reina del Festival de la Fresa en 1967.

En la Universidad de Florida, en medio de su honor de reina del baile de bienvenida —”algo importante en 1970”, dijo su hijo—, se graduó con una licenciatura en Ciencias Políticas en 1972.

“Llegar a ser segunda finalista en el concurso de Miss USA siendo alguien que llevaba menos de siete años en este país fue sorprendente”, dijo Christopher Browne. “Era un mundo diferente en aquellos tiempos y con esa oportunidad llegaron muchas oportunidades de ser la cara de la universidad y de la filantropía. Para una chica de 19 años, eso era algo enorme”.

Browne comenzó su carrera bancaria en Atlanta, donde conoció a su futuro esposo, Don. Fue contratada por el Southeast Bank de Miami como ejecutiva del banco, lo que llevó a la pareja a trasladarse a Miami Beach en 1981.

La mudanza también hizo que Browne se reencontrara con Cushman y floreciera otra pasión. Esta vez, Browne estaba en posición de ayudar a otros.

The Cushman School

En Cushman, Browne pasó de ser madre de dos alumnos a asumir un papel activo y filantrópico para ayudar a guiar la escuela. Durante mucho tiempo fue miembro del consejo de administración de la escuela. La institución privada ha creado una beca en honor de Browne para ayudar a una población diversa a acceder a sus oportunidades educativas, dijo Arvi Balseiro, directora escolar de Cushman.

“María era una persona muy influyente, una fuerza positiva, y una mujer de carácter que empujó a Cushman a la vanguardia. Para María siempre fue importante asegurar que en Cushman pudiéramos ofrecer una educación a los que no podían costeársela. Queríamos encontrar una manera de honrarla a ella y su sistema de creencias. Pasión era la palabra perfecta para María. Hiciera lo que hiciera, lo hacía con gran pasión y eso es lo que captaba los corazones de la gente”, dijo Balseiro.

Lazos familiares

“Ryan y yo nos dedicamos al servicio público. Ella nos enseñó la importancia de eso y de retribuir”, dijo Christopher. Su hermano menor, Ryan, es investigador sobre Afganistán en la Comisión de Asuntos Exteriores de la Cámara de Representantes federal y ex reportero de Seguridad Nacional de CNN.

Tras el nacimiento de Ryan en 1985, Browne dejó de lado su carrera bancaria para ayudar a criar a sus hijos.

“También estaba muy orgullosa de haber criado a dos jugadores de football universitario”, dijo Christopher. “Fue a todos los partidos a lo largo de seis años. Mi hermano jugaba en Harvard. Yo jugaba en Princeton. Y ella volaba por todo el país para ir a nuestros partidos. Era algo muy importante para ella. Nunca se perdió un partido o momentos importantes en nuestras vidas. No sé cómo lo hacía, pero lo hacía”.

Su prima Isabel M. de Quesada dijo: “María, o ‘Popy’, como la llamaba nuestra familia, tenía la inusual combinación de una fuerza asombrosa y un comportamiento elegante. Era decidida, con un claro sentido del propósito: alguien que no hacía nada en lo que creía a medias”.

En sus últimos años, Browne fue “Abie” para su querida nieta, Adelia, dijo su familia en su obituario. “Le enseñó a cantar, a hacer travesuras y a bailar, normalmente al ritmo de ‘La vida es un carnaval’ de Celia Cruz”.

“María Browne era un gigante, una fuerza de la naturaleza y de la bondad”, tuiteó el presentador de MSNBC José Díaz-Balart. “No hay palabras para describir lo mucho que nos enseñó, lo mucho que estará por siempre en nuestros corazones. Gracias María, por todo, siempre”.

Sobrevivientes, donaciones

Los sobrevivientes de Browne son su marido, Don, sus hijos Christopher y Ryan Browne y su nieta Adelia.

Se celebró una misa de funeral. La familia pide que se hagan contribuciones en nombre de Browne al Programa de Mentores y Becas Women of Tomorrow, a través de womenoftomorrow.org.

Esta historia fue publicada originalmente el 18 de octubre de 2021, 8:23 a. m..