Empresa de Florida solicita perforar en busca de petróleo cerca de los Everglades. El agua potable es una preocupación

Una empresa petrolera de la Florida solicitó un permiso estatal para perforar un pozo petrolero exploratorio al norte de Immokalee, en el Condado Collier, un proyecto que, según los gestores del agua y el distrito local de Agua y Alcantarillado, puede poner en peligro el agua potable en la región.

Los ecologistas también han expresado preocupación, afirmando que la prospección petrolífera en la zona —que forma parte de la cuenca de la Reserva Nacional Big Cypress de los Everglades— pudiera dañar a especies protegidas como la pantera de la Florida, la serpiente índigo oriental y la misteriosa orquídea fantasma, que se encuentran en los singulares pantanos de cipreses, praderas de marga, hamacas de madera dura y bosques de manglares de la región.

La Coalition of Immokalee Workers también dijo estar “profundamente preocupada” por el impacto que las perforaciones petrolíferas pudieran tener en el agua que usan más de 27,000 trabajadores agrícolas de la comunidad, una importante región productora de tomates que depende de trabajadores temporales de México, América Central y Haití.

Trend Exploration, de North Fort Myers, solicitó un permiso para perforar un pozo direccional a casi 12,000 pies de profundidad, o más de dos millas, al noroeste del Aeropuerto Regional de Immokalee, según los documentos presentados al Departamento de Protección Ambiental de la Florida (DEP) a principios de este año.

La empresa dijo que planea construir una plataforma de pozos de 250 pies por 300 pies cerca de humedales y tierras agrícolas. La perforación se llevaría a cabo las 24 horas del día durante entre 60 y 80 días, con un equipo de 12 a 18 personas en el lugar, dice la solicitud. La empresa propuso usar unos 10.5 millones de galones de agua del acuífero inferior de Tamiami en sus operaciones, para lubricar y refrigerar la perforación y para eliminar lodo y residuos.

El Distrito de Gestión del Agua del Sur de la Florida tuvo un problema con eso y pidió a Trend que extrajera agua del acuífero floridano más profundo, según una carta enviada al DEP sobre la solicitud de permiso en agosto. El distrito también expresó su preocupación por el revestimiento del pozo, una protección hecha de cemento para evitar que los lados se hundan sobre sí mismos y para aislar los depósitos de agua dulce circundantes del petróleo que se produce. Si el pozo recibe el permiso del DEP, la empresa atravesará 12,000 pies de diferentes formaciones rocosas y depósitos de agua para llegar al petróleo que hay debajo.

Trend propuso primero un revestimiento de unos 1,000 pies, pero el distrito dijo que esa profundidad no era suficiente para proteger adecuadamente el Sistema Acuífero de la Florida y otras fuentes que suministran agua a la región. El distrito pidió a la empresa que prácticamente duplicara la profundidad del revestimiento hasta 1,950 pies para aislar dos depósitos de agua diferentes y proteger el suministro de agua del riesgo de contaminación.

“Muchos de los acuíferos, que son esenciales para el suministro de agua de la costa oeste inferior, se encontrarían dentro del primer tercio de la superficie que pasa por debajo de este plan”, escribió Hope Barton, hidrogeóloga principal del distrito, en una carta, que enumeraba varias zonas de los acuíferos superficiales, medios e inferiores, así como la parte superior del acuífero floridano, que contiene agua salada.

“Por lo tanto, se necesita información adicional para garantizar la protección de los acuíferos”.

El Distrito de Agua y Alcantarillado de Immokalee también tuvo varias preocupaciones sobre la solicitud expresó en la carta del 26 de octubre al DEP y al Distrito de Gestión del Agua que está preocupado por la escasez de su suministro de agua y la posible contaminación de los embalses destinados a un uso futuro.

Sarah Catala, directora ejecutiva del distrito de agua y alcantarillado, dijo que los campos de pozos de agua potable de Immokalee están situados a solo 1.5 millas de donde se ubica la perforación petrolera propuesta. El distrito de agua y alcantarillado, que atiende a 6,140 clientes, tiene 16 pozos de agua perforados en el acuífero del Bajo Tamiami a profundidades de entre 100 y 250 pies, así como permisos del Distrito de Gestión del Agua para cuatro futuros pozos en el acuífero del alto de la Florida a profundidades de 788 pies. Catala solicitó una explicación detallada al DEP sobre lo que exigirá a Trend Exploration para garantizar que los pozos y el agua potable de la zona no se vean afectados.

Los ecologistas están preocupados por el impacto en el aumento del tráfico de camiones y maquinaria pesada en la fauna local, así como por los posibles derrames de petróleo y la contaminación que se filtre en los humedales circundantes.

“Se trata de una zona que está justo al lado de los hábitats intactos de la región de Big Cypress; es la zona cero para la pantera de la Florida y de docenas de otras especies protegidas. Y se encuentra justo en el suministro de agua potable para las comunidades agrícolas y miles de personas en el suroeste de la Florida”, dijo Matthew Schwartz, director ejecutivo de la South Florida Wildlands Association, que está reuniendo a los activistas para pedir al DEP que deniegue el permiso. “Se trata de una zona que es sencillamente incompatible con las operaciones de perforación petrolífera”.

El Departamento de Protección Medioambiental está recibiendo comentarios públicos sobre la solicitud hasta el 29 de octubre. Se espera una decisión para finales de año.

Trend Exploration no ha respondido a las preguntas sobre las preocupaciones planteadas por el Distrito de Gestión del Agua del Sur de Florida y el Distrito de Agua y Alcantarillado de Immokalee.

A principios de este año, Burnett Oil Co. solicitó la construcción de infraestructura que permitiría futuras perforaciones petrolíferas en dos lugares de la Reserva Nacional Big Cypress, principal hábitat de las panteras de la Florida que se extiende a ambos lados del Alligator Alley. Aunque las perforaciones petrolíferas se han llevado a cabo a escala modesta desde la década de 1970, la posible ampliación ha generado una intensa oposición por parte de los ecologistas, que han unido sus fuerzas para oponerse a los planes de perforación.

La Asociación de Conservación de Parques Naturales, Conservancy of Southwest Florida, el Consejo de Defensa de Recursos Naturales y el Centro de Diversidad Biológica crearon a principios de este mes el portal digital savebigcypress.org para concentrar los recursos de la campaña contra las perforaciones en la reserva.

Las prospecciones petrolíferas en la zona de Big Cypress datan de los años 1940. Cuando se creó la reserva en 1974, el Servicio de Parques Nacionales, que gestiona la zona, permitió a la familia Collier, propietaria de parte de los terrenos, seguir perforando en busca de petróleo en las zonas al norte de Alligator Alley y al este de lo que ahora es el Refugio Nacional de Vida Silvestre de la Pantera de Florida. Unos años más tarde, se descubrió petróleo en una zona al suroeste de la Reserva Miccosukee y se perforaron nuevos pozos.

La familia Collier también es propietaria de los derechos minerales de la zona de perforación propuesta en Immokalee, según la solicitud de Trend Exploration, que arrienda los terrenos.