Exposición explora el vínculo entre la esclavitud y la economía de EEUU
Un cuadro de la diosa romana Moneta cuelga de la pared en la Biblioteca de Investigaciones Afroamericanas y Centro Cultural de de Fort Lauderdale. La imagen muestra a la mujer de piel clara sosteniendo un tallo de algodón con una mano, un saco casi rebosante de monedas de oro en la otra, mientras los esclavos recogen algodón en el fondo.
Representada originalmente en el billete de $5 de Georgia en el siglo XIX, la escena es una de las favoritas del artista John Jones, que la recreó hace unos años.
“Muestra lo importante que fue el algodón para el desarrollo económico del sur”, recuerda Jones, “porque ella tiene el dinero y nosotros trabajamos”.
El cuadro forma parte de una nueva exposición titulada Moneda confederada: El color del dinero, que se exhibe en la biblioteca en 2650 Sistrunk Blvd. Con 40 de las 300 obras de Jones, la colección —que se exhibe hasta el 8 de enero— ilustra el papel de la esclavitud en Estados Unidos como base de la economía más poderosa del mundo.
Más que eso, se espera que las obras provoquen una conversación sobre la igualdad, dice Dwayne Rayner, director ejecutivo de Partners in Racial Justice, que se asoció con la biblioteca para traer la exposición a Fort Lauderdale.
Los visitantes deberían salir con “el deseo de aprender más sobre las cosas que no se han compartido sobre nuestra historia y usar eso como plataforma y base para pensar en lo que podríamos hacer hoy de manera diferente”, explicó Rayner.
Nacido y criado en Fort Lauderdale, Rayner recuerda sus lecciones de historia de noveno grado sobre la esclavitud como algo incompleto. En uno de sus libros de texto aparecía una imagen de “esclavos felices en los campos con el blanco mirando por encima de ellos” que quedó grabada para siempre en su memoria.
“Eso es lo que toda una generación de personas crece viendo como la historia de la esclavitud en este país”, dijo Rayner, refiriéndose al libro de texto. “Es definitivamente una educación errónea”.
Del mismo modo, Jones no aprendió sobre la moneda confederada en la escuela. Fue cuando un cliente le pidió a Jones, que trabajaba en un local de impresión en su Carolina del Sur natal en la década de 1990, que ampliara un billete confederado, que el artista encontró su musa. La mera visión de esclavos, muchos de quienes aparecían sonriendo en los billetes, lo llevó a buscar más imágenes del dinero de los estados del sur. Encontró más de 300 billetes con imágenes similares. Jones sabía que tenía que mostrárselos al mundo.
“Lo que intento hacer con estos cuadros es dar a los afroamericanos que aparecen en estos billetes un sentido de dignidad, porque estas imágenes se imprimieron en este dinero como propaganda”, dijo Jones.
Y añadió: “El sur sigue proclamando que la Guerra Civil no se libró por la esclavitud, sino por los derechos de los estados. Pues bien, el único derecho que veo es el de tener esclavos: Es obvio que eso era importante para ellos porque, después de todo, estaba en su dinero”.
La obra de Jones ha viajado desde entonces por todo el país, e incluso se expuso brevemente en la biblioteca principal del Condado Broward en 2004. Sin embargo, lo que hace que esta exposición sea un poco diferente es la curaduría.
“Es una experiencia de varias capas”, dijo Makiba Foster, gerente regional de la biblioteca.
Hay plantas de algodón y tabaco alineadas en el suelo. En la pared del fondo se proyecta un video que incluye una explicación de las pinturas de Jones, clips de noticias sobre el significado de las imágenes confederadas y el audio de una entrevista con un antiguo esclavo. Esto, junto con la representación visual de los cultivos comerciales y descripciones escritas de la experiencia de los esclavizados, hace que los visitantes se den cuenta de los horrores de la esclavitud.
“Queremos ponerte en ese espacio como si tuvieras que [recoger algodón] todo el día, ¿estarías realmente sonriendo y querrías hacer eso el resto de tu vida natural?”
Para acompañar la exposición, Partners in Racial Justice también organizará varios eventos para fomentar las mismas conversaciones que Rayner espera encender. Estos eventos virtuales incluyen seminarios destinados a aumentar el espíritu empresarial entre los jóvenes afroamericanos y debates semanales sobre cómo crear una sociedad más equitativa.
“Este es el momento para este diálogo”, dijo David Hoffman, que forma parte de la junta de Partners in Racial Justice. “Cada vez más gente quiere saber la verdad”.
No está claro cuánto durará este momento. En un momento en que el asesinato de George Floyd abrió los ojos de muchos a la difícil situación de los afroamericanos en Estados Unidos, la exposición recuerda a los visitantes la importancia de la resistencia. Y como la enseñanza de la raza y los efectos duraderos de la esclavitud se convierten cada vez más en un punto de inflamación política, Foster cree que las pinturas pueden unificar.
La obra de Jones muestra “una representación de los afroamericanos, pero en algunos casos no es solo la historia [de los afroamericanos]”, dijo Foster. “Es la historia de nuestro país”.