Jackie Fowler-Lewis es un joven muy ocupado.

Recientemente recibió su certificación para convertirse en inspector de viviendas. Está casado y es padre de tres hijos de uno, cuatro y seis años.

También ha escrito cuatro libros: uno sobre el matrimonio, otro de autoayuda, otro de poesía y otro sobre “las inexplicables realidades de la vida adulta”.

Fowler-Lewis, que creció en el sur de la Florida pero que se ha trasladado a Orlando, espera conseguir un trabajo de inspector de viviendas del condado en un futuro próximo, pero tiene planes de emprender un negocio por su cuenta en algún momento.

“Quiero que mi objetivo final sea tener varios negocios que pueda pasarles a mis hijos”, dijo.

Pero todo lo que Fowler-Lewis, de 33 años, ha logrado hasta ahora, lo hizo a pesar de que las probabilidades estaban en su contra desde una edad temprana. Es uno de los muchos residentes del sur de la Florida que ha recibido ayuda gracias a las donaciones de los lectores a través de Wish Book, la campaña de donaciones navideñas del Miami Herald, que comienza ahora su año 40. Wish Book participa este jueves en el Give Miami Day.

Cuando Fowler-Lewis tenía nueve años, su madre falleció y su padre “se fue con el viento”. Fowler-Lewis fue colocado en un hogar de acogida.

Con la orientación de un cuidadoso gestor de casos en SOS Children’s Village, un programa de acogida en Coconut Creek, Fowler-Lewis prosperó a lo largo de sus años de formación, con algunos baches en el camino, hasta que, a los 15 años, fue adoptado por la familia de su casa, William y Nikitress Lewis, un predicador y una profesora de secundaria respectivamente.

Ahora formaba parte de una familia. Era uno de los ocho niños que vivían en la casa de los Lewis en Coconut Creek.

“Me dio una sensación de orgullo”, dijo Fowler-Lewis en 2013, cuando su historia fue presentada como parte de la serie anual del Wish Book, destacando a las personas que podrían necesitar una mano amiga, especialmente durante la temporada de celebraciones navideñas. “Todo cambió”.

En ese momento, Fowler-Lewis tenía 25 años y era estudiante del Broward College. Parte de la misión del Wish Book es animar a los lectores a donar artículos que personas como Fowler-Lewis puedan utilizar para encaminarse hacia el éxito o, al menos, para salir de los tiempos difíciles. Los lectores respondieron, donando artículos como una impresora y una laptop para ayudarle en la escuela y a rellenar las solicitudes de empleo en línea.

Ocho años después, Fowler-Lewis sigue agradecido a quienes le ayudaron tras leer sobre su vida, aunque no le conocieran.

“Me proporcionó los recursos necesarios para ayudarme a tener éxito. Estaba muy presionado económicamente. La generosidad de la gente es increíble”, dijo.

Fowler-Lewis dijo que los libros que escribió se basan en sus experiencias vitales y pueden adquirirse en Amazon.

“Un libro es de autoayuda. Un libro está diseñado para ayudar a las parejas jóvenes casadas y el último libro está diseñado para ayudar a los hombres jóvenes en la transición a la vida adulta”, dijo.

Una familia agradecida

En su país natal, El Salvador, Ana Álvarez y Juan Acuña eran profesionales. Álvarez, de 48 años, era maestra de primaria, y Acuña, de 45, trabajaba en la administración de la fábrica local de ropa Fruit of the Loom. Pero en 2007, los dos decidieron que las pandillas, omnipresentes en el país centroamericano, habían hecho la vida demasiado peligrosa para ellos.

Varios de los alumnos de Álvarez fueron asesinados por las pandillas o se unieron a ellas para protegerse. Así que, como muchos, huyeron de su país. Ella y su marido llegaron a Estados Unidos ese año como refugiados, y finalmente se mudaron a un pequeño departamento en Hialeah, donde viven con sus hijos pequeños, Mateo, de seis años, y Juan David, de 13.

Ahora, Álvarez limpia casas y su marido trabaja en una fábrica de helados cercana. Actualmente llegan a fin de mes, pero al igual que muchas familias, enfrentaron a dificultades económicas el año pasado, cuando gran parte del mundo suspendió su vida a causa de la pandemia del COVID-19. Sus ingresos se agotaron cuando muchos de los clientes de Álvarez, temiendo la propagación del virus, le pidieron que no fuera a limpiar sus casas.

Además de que el presupuesto para llevar la comida a la mesa y pagar las facturas se agotaba, se acercaba la Navidad y les preocupaba no tener suficiente dinero para comprar juguetes para los niños.

El año pasado, Nayade Valbuena, trabajadora social del Centro Mater, los nominó para el Wish Book. Después de publicar su historia, la respuesta abrumó a la familia.

“Nos sorprendió mucho”, dijo Álvarez. “No podía dejar de llorar”.

Una persona pagó tres meses de renta para la familia. Recibieron un sofá y un sillón nuevos. Su vieja y tambaleante mesa de cocina fue sustituida por una nueva. Y Mateo, que había estado durmiendo entre mamá y papá en su cama, recibió una cama propia, ahora con temática de dinosaurios.

“Cuando lo vi todo, me emocioné”, dijo Mateo, un alumno de jardín de niños extremadamente brillante en la Mater Charter Elementary School en Hialeah. Cuando un reportero y un fotógrafo del Miami Herald visitaron recientemente la casa de la familia, Mateo mostró sus habilidades de alfabetización, leyendo “La rana de boca ancha” mientras se paseaba con entusiasmo de un lado a otro.

La familia también recibió computadoras, tabletas electrónicas y muchos juguetes para los niños. Juan David, que el año pasado quiso conseguir un empleo para ayudar a su familia, dijo que le sigue sorprendiendo que personas que no conoce muestren tanta generosidad.

“Si alguna vez los conociera, les diría que gracias y que Dios los bendiga”, dijo el alumno de octavo grado de iMater.

Su padre está de acuerdo. “Estoy agradecido a todas las personas que han proporcionado esto. Cambia vidas”, dijo Acuña.

Una estudiante universitaria que se abre camino

Deandre Joseph, de 24 años, estudia biotecnología en el Miami-Dade College. Espera convertirse en bióloga de plantas cuando se gradúe en la Universidad Internacional de la Florida (FIU), a la que espera asistir el próximo otoño después de graduarse con un título de asociado en el Miami-Dade College el próximo semestre.

Al igual que muchas personas que aparecen en Wish Book, Joseph estaba saliendo de una infancia de lucha y desafíos cuando el Miami Herald presentó su historia en 2019. Fue criada por sus abuelos en un hogar cariñoso en Little Haiti con su hermano y su hermana. La madre y el padre de Joseph no formaban parte de su vida.

A veces, el trabajo diario de criar niños pequeños de nuevo fue difícil para sus abuelos, dijo. “Pero al final del día, siempre se las ingeniaron para que yo continuara mi educación y nunca me diera por vencida”, dijo en una entrevista reciente.

Sus años de escuela primaria estuvieron llenos de momentos felices con sus hermanos, abuelos, tíos y sus hijos. Pero “las cosas se pusieron difíciles” a medida que crecía, dijo. Entonces, cuando tenía 16 años, su abuela falleció de cáncer de mama, lo que la sumió en una depresión que hizo que la estudiante, ya con dificultades, se retrasara aún más en sus estudios.

Con la ayuda de un mentor del grupo Walk in My Shoes, Joseph persistió en sus estudios y se graduó a los 21 años.

“Ha sido duro, pero finalmente siento que estoy donde debería estar”, dijo Joseph al Herald en 2019, cuando empezaba su carrera universitaria.

En ese momento, Joseph vivía en un hogar gestionado por una organización sin fines de lucro llamada Casa Valentina, que ayuda a los jóvenes sin hogar que han salido del sistema de acogida a encontrar un lugar donde vivir. El grupo también la ayudó cuando empezó la universidad.

“Aunque no tenga hogar y esté haciendo couchsurfing, puedo seguir estudiando porque realmente quería volver a la escuela”, dijo Joseph, que ahora vive en su propio departamento.

Además de sus estudios, Joseph trabaja en la universidad como asistente de estudiantes. Ayuda a sus compañeros a navegar por la burocracia de la vida universitaria, prestándoles una mano en tareas como la inscripción en las clases y la obtención de planes de alimentación.

Cuando apareció en la serie del Wish Book en 2019, Joseph dijo que lo que realmente necesitaba era ropa nueva para las entrevistas de trabajo y dinero para sus libros, que pueden costar más de $400 por semestre, dijo.

Los lectores cumplieron con esos artículos, además de tarjetas de regalo.

“Me hizo sentir feliz ver que hay gente dispuesta a ayudar, aunque no me conozcan, pero saben mi historia”, dijo Joseph.

Al principio, era reacia a hacer pública la historia de su vida, pero luego se dio cuenta de que hablar de sus luchas podría ayudar a otros que pasaran por situaciones similares.

“No quería que la gente supiera por lo que había pasado, pero aprendí que estaba bien que la gente lo supiera”, dijo Joseph.

La experiencia también le permitió apreciar la gravedad de lo que ocurre cuando personas que no conoces leen sobre tu vida y se preocupan lo suficiente como para ayudar a alguien que no conocen.

“Muchas gracias. Aunque no me conozcan, saben mi historia”, dijo Joseph. “Realmente aprecio todo lo que han hecho”.

Cómo ayudar

Wish Book está tratando de ayudar a centenares de familias necesitadas este año. Para donar, pague de forma segura en MiamiHerald.com/wishbook. Para obtener información, llame al 305-376-2906 o envíe un correo electrónico a wishbook@miamiherald.com. Los artículos más solicitados frecuentemente son computadoras portátiles y tabletas para la escuela, muebles y camionetas accesibles.