El azúcar y el agua no se mezclan en los Everglades. Nueva batalla por proyecto de ley que modifica la financiación

Un proyecto de ley que cambia la política estatal para la restauración de los Everglades, y que enfrenta las prioridades del presidente del Senado con las del gobernador, avanzó en su única escala en una Comisión el miércoles por la mañana a pesar de las horas de apasionadas protestas de los activistas en favor del agua limpia.

Docenas de guías de pesca abandonaron sus actividades por un día —un capitán estimó que se perdieron unos $40,000 en actividades— y dijeron a la Comisión de Asignaciones del Senado que creían que este proyecto de ley arruinaría la calidad del agua y sus medios de vida al favorecer los intereses de los agricultores por encima de la restauración.

“Si votan a favor de este proyecto de ley, se llevarán por delante años de trabajo para mejorar nuestro estado”, dijo Lee Richardson, propietario de un restaurante del Condado Charlotte. “¿Todo fue humo y espejos? Si votan sí a esto, tendré mi respuesta... Les preocupa más la industria del azúcar que los turistas que siguen viniendo aquí y potenciando nuestro estado”.

El patrocinador del Proyecto de Ley SB 2508, que cambiaría la forma en que las agencias estatales abogan por la política federal de los Everglades y afectaría a la forma en que se liberan los dólares estatales para los proyectos de restauración, rechazó todas las críticas e insistió en que los guías de pesca fueron engañados.

“Permítanme dejar las cosas claras, limpiemos el humo y dejemos de lado los espejos”, dijo el senador Ben Albritton, republicano y agricultor de cítricos de Bartow. “¿Pedir responsabilidad a una agencia que recibió el 70% de su presupuesto del gobierno estatal? Eso es un buen gobierno”.

La Comisión de Asignaciones del Senado aprobó el proyecto de ley en una votación 16-4. El efecto principal de la medida sería obligar al Distrito de Gestión del Agua del Sur de la Florida, la agencia estatal que trabaja más estrechamente con el gobierno federal en la restauración de los Everglades, a cambiar su posición y abogar por más agua para los usuarios agrícolas si quiere recibir fondos estatales para proyectos de restauración.

Los niveles de agua en el lago Okeechobee son controlados por el gobierno federal a través del Cuerpo de Ingenieros del Ejército y, en el pasado, las normas federales han obligado a la agencia a enviar grandes chorros de esa agua contaminada hacia el este y el oeste, causando oleadas tóxicas y económicamente desastrosas de algas verdeazules.

Eso cambió en 2017, cuando los legisladores aprobaron el Proyecto de Ley 10 del Senado en respuesta a las floraciones de algas tóxicas. El plan era construir un embalse profundo para retener los vertidos contaminados del lago Okeechobee en terrenos de propiedad estatal al sur de la zona agrícola de los Everglades.

Durante los últimos tres años, el Cuerpo de Ingenieros ha estado trabajando en un nuevo conjunto de normas que reduciría la cantidad de agua que tendría que enviar al este y al oeste en más de un tercio, y triplicaría la cantidad de agua enviada al sur para recargar a los sedientos Everglades y restaurar las condiciones saludables de la Bahía de la Florida, de la que dependen muchos de los guías de pesca.

El presidente del Senado y el gobernador en lados opuestos

El distrito de gestión del agua ha apoyado públicamente la dirección que toman las normas, que aún no están finalizadas, y dijo que su prioridad es el “equilibrio” entre todos los usuarios. Esos esfuerzos cuentan con el apoyo del gobernador Ron DeSantis, que nombra a su junta y que ha hecho de la restauración de los Everglades una prioridad de su administración. El gobernador creó un Grupo de Trabajo de Algas Azul-Verdes para combatir las floraciones tóxicas e impulsó la dedicación de una cantidad sin precedentes de fondos estatales para la restauración y los esfuerzos de calidad del agua.

Pero el plan ha sido criticado por los agricultores de la zona agrícola de los Everglades y por el presidente del Senado, Wilton Simpson, un republicano de Trilby que posee una granja de huevos y que se postula como candidato a comisionado de agricultura.

El proyecto de ley, patrocinado por Albritton con el apoyo bipartidista de los líderes del Senado, exigiría que, para recibir cientos de millones de dólares de financiación estatal, el distrito debe certificar ante el Senado y la Cámara de Representantes que recomienda oficialmente que el Cuerpo de Ingenieros no reduzca los niveles de agua ni “afecte negativamente” a los agricultores.

Los principales agricultores de la zona en cuestión son los productores de caña de azúcar y remolacha azucarera, algunos de los cuales demandaron al gobierno federal por este mismo asunto el verano pasado, argumentando que el nuevo embalse les privaría del agua que necesitan para el riego.

Las mayores granjas industriales de la Florida se encuentran entre los mayores contribuyentes a las campañas políticas de los legisladores de ambos partidos. Han contribuido con más de $5 millones a los legisladores, sus comités políticos y los partidos políticos para el ciclo electoral de 2022.

Los mayores contribuyentes fueron U.S. Sugar, que ha dado $2.2 millones hasta la fecha, y Florida Crystals, que ha donado $2.1 millones.

Los partidarios de los Everglades se manifiestan

Eric Eikenberg, director de la Everglades Foundation, dijo a la comisión que ningún miembro del Senado o de su personal asistió a ninguna de las 30 reuniones públicas celebradas en los últimos tres años, por lo que este proyecto de ley es la primera vez que el Senado interviene, a pocos meses de que finalice el proceso.

“Este proyecto de ley dice que si no se convence al Cuerpo de Ingenieros del Ejército de que vuelva a poner una manta de seguridad para la industria azucarera en el LOSOM [Manual de Operaciones del Sistema del Lago Okeechobee] entonces no se podrá recibir dinero para la restauración de los Everglades”, dijo Eikenberg a la Comisión. “Ataría las manos del distrito de gestión del agua”.

Chauncey Goss, presidente del SFWMD, dijo a los senadores que su agencia no había sido consultada sobre este proyecto de ley con antelación y dijo que tenía “preocupaciones”, pero cuando los senadores le presionaron no quiso dar más detalles.

Otra preocupación en torno a los Everglades en el proyecto de ley de Albritton se centra en un controvertido embalse gigante diseñado para contener decenas de miles de galones de agua contaminada del lago Okeechobee, reduciendo aún más los vertidos que causan las algas. DeSantis ha calificado el embalse de la zona agrícola de los Everglades como “una prioridad absoluta” y recientemente se peleó con el gobierno federal por no haber financiado más rápidamente su parte del proyecto.

Decenas de propietarios de negocios y guías de pesca viajaron a Tallahassee para pedir a los senadores que rechacen las nuevas restricciones, advirtiendo que si se cambian los caudales de agua y vuelven las floraciones de algas, sus negocios se verán perjudicados. El propietario de un hotel de Sanibel dijo que la crisis del agua en 2018 le costó más que las disrupciones del COVID-19, solo que esta vez no hubo fondos federales ni pólizas de seguro para cubrir el vacío.

Medidas de procedimiento limitan el debate

El Senado de la Florida aprobó previamente un proyecto de ley que prioriza el dinero estatal para los Everglades para el proyecto EAA. El proyecto de ley de Albritton elimina esa prioridad y abre esa reserva de fondos a varios otros proyectos.

Aunque la versión del Senado del proyecto de ley fue aprobada, no tiene una contraparte en la Cámara, y se convertirá en parte de las negociaciones presupuestarias.

Pero como los líderes del Senado optaron por impulsar el cambio como un “proyecto de ley de conformidad” con una asignación del Senado, en lugar de un proyecto de ley político que debe recibir un debate y aprobación prolongados, los legisladores no pueden enmendarlo, sino solo aprobarlo o rechazarlo cuando se someta a votación.

Esa decisión debería ser una señal de advertencia para los senadores, dijo el senador Jeff Brandes, republicano de St. Petersburg, que votó en contra del proyecto. “Es casi inconcebible que hagamos avanzar una pieza de legislación sin hablar con el único grupo al que afecta predominantemente”, dijo, refiriéndose al distrito de gestión del agua y a la oficina del gobernador.

El proyecto de ley también incluye disposiciones para transferir más responsabilidades y poder al Departamento de Agricultura y Servicios al Consumidor de la Florida, que Simpson controlaría si es elegido, , así como proporcionar financiación adicional a los agricultores.

Entre los partidarios del proyecto de ley se encuentran intereses empresariales y agrícolas, como la Cámara de Comercio de la Florida y la Florida Native Growers and Landscapers Association. Una de las pocas voces de apoyo durante el maratón de comentarios públicos fue Adam Basford, vicepresidente de asuntos gubernamentales de Associated Industries of Florida, un grupo cabildero que recibe cuantiosas donaciones de la industria azucarera.

“Creemos que este nivel de financiación sin precedentes debería llevar asociada una responsabilidad para los ciudadanos y las empresas de la Florida”, dijo. “Esa rendición de cuentas es crucial para las empresas que son usuarios legales autorizados”.

Más detalles importantes

Otras dos estipulaciones importantes del proyecto de ley que no recibieron tanta atención como la parte de los Everglades incluyen un cambio en la concesión de permisos ambientales y la protección de la tierra.

El proyecto de ley permitiría al Departamento de Protección Medioambiental (DEP) recaudar potencialmente dinero a cambio de acelerar los permisos medioambientales y de los humedales, incluso para las empresas de servicios públicos cuyos proyectos implican un “propósito público”, y asegurar que esos acuerdos acelerados duren al menos tres años.

“Esto no sería en absoluto necesario si el DEP contara con los recursos y el personal adecuados para hacerse cargo del proceso de los humedales”, dijo Eve Samples, directora de Friends of the Everglades. “Esta parece la forma absolutamente equivocada de gestionar ese retraso”.

En cuanto a la compra de tierras, el proyecto de ley de Albritton otorgaría al Departamento de Agricultura la facultad de comprar directamente terrenos o derechos de urbanización con fines de protección medioambiental, algo de lo que suele encargarse el DEP. El proyecto de ley también permitiría que las propiedades protegidas con dinero del Estado también vendieran esa protección para obtener beneficios en forma de créditos de mitigación ambiental.

“Esto es un doble juego y puede dar lugar a que se protejan menos tierras para los hábitats de la vida silvestre”, dijo Lindsay Cross, de Florida Conservation Voters.

Mary Ellen Klas, jefa de la oficina de Tallahassee del Miami Herald, contribuyó a este artículo.