Garaje de Champlain Towers ofrece una vistazo al impacto del alza del nivel del mar en el subsuelo

Según un nuevo estudio, las inundaciones en el estacionamiento subterráneo de Champlain Towers South, junto a la playa, son cada vez más frecuentes. Mucho más frecuentes.

No está claro si el aumento del nivel del mar influyó en el derrumbe del edificio de condominios de Surfside —tal vez es poco probable—, pero una nueva investigación de la Universidad Internacional de la Florida (FIU) aporta los datos de lo que los transeúntes habituales han presenciado en el piso del estacionamiento, ahora vacío: El agua sube y baja no solo con la lluvia, sino con las mareas. Esto ha convertido el lugar de la tragedia en un curioso tanque de observación, una ventana para observar cómo el agua subterránea sube y baja en el lugar, y probablemente a lo largo de toda la isla de barrera.

Para mantener el estacionamiento vacío relativamente seco mientras los inspectores federales y de otros países siguen reconstruyendo el rompecabezas del derrumbe, el costo de las bombas temporales y de los trabajadores que las hacen funcionar asciende a $60,000 al mes.

En el estudio de FIU, Randall Parkinson, profesor de Hidrogeología, comparó la elevación del suelo del estacionamiento con los niveles del mar de las estaciones de control de Miami Beach. Descubrió que el nivel del agua fue superior al del suelo del estacionamiento unas 244 veces al año entre 1994 y 2006. De 2007 a 2020, esa cifra casi se triplicó hasta llegar a 636 veces al año.

Eso significa que en la década más reciente, el nivel del mar estuvo por encima del suelo del estacionamiento de Champlain casi todos los días en los dos eventos de marea alta. Si se añade el agua subterránea, el agua dulce que flota sobre el agua salada que se ha introducido en la costa, el potencial de inundación prácticamente se duplica.

“Es muy sorprendente”, dijo Parkinson.

En una audiencia celebrada en diciembre, el administrador judicial del edificio dijo que gasta unos $60,000 en el bombeo del agua para que los especialistas que investigan la causa del derrumbe puedan hacer su trabajo. Eso es tres veces el costo mensual de la contratación de guardias de seguridad para patrullar el recinto enrejado.

“Definitivamente hay factores de marea que afectan a la cantidad de agua”, dijo al Miami Herald Michael Goldberg, el administrador judicial.

Las inundaciones del estacionamiento ya eran un problema antes del derrumbe. Los vecinos se quejaban de que el estacionamiento se inundaba constantemente, y un reparador de piscinas dijo al Miami Herald que el cuarto de mantenimiento de la piscina quemaba una bomba de agua cada dos años tratando de mantener el agua a raya.

A los efectos de la elevación del nivel del mar se suma el hecho de que el edificio no quedó en el mismo lugar que cuando se construyó hace 40 años. De hecho, se hundió un poco, según demostró la investigación del profesor Shimon Wdowinski, de FIU.

En un artículo de 2020 que analizaba qué partes de Miami Beach habían perdido elevación en los últimos años, un proceso conocido como hundimiento, Wdowinski descubrió que el edificio Champlain se hundió un poco más que la mayoría de los edificios de la isla: unos 2 milímetros al año entre 1993 y 1999.

En un análisis más reciente, él y su equipo volvieron a examinar sus datos (además de algunos nuevos) y encontraron algo aún más específico. Descubrieron que el lado de la alberca del edificio, donde los expertos dijeron al Miami Herald que creen que se produjo el derrumbe inicialmente, se hundió a un ritmo ligeramente más rápido que el lado de la avenida del edificio entre 1980 y 2000.

Wdowinski descubrió que el lado de la playa del edificio se hundió un total de cuatro centímetros en esos 20 años, “lo que significa que la parte este del edificio se hundió aproximadamente un centímetro más que el lado oeste del edificio”, dijo.

Sin embargo, no observaron ningún hundimiento adicional entre 2016 y 2021.

No está claro cómo el doble golpe de las repetidas inundaciones y los pequeños hundimientos podrían haber afectado a la estabilidad estructural de Champlain Towers, o si fueron un factor en el derrumbe. La teoría inicial de que el movimiento de las aguas subterráneas creó un socavón que desestabilizó el edificio ha sido efectivamente descartada, pero los expertos dicen que vale la pena prestar atención siempre que las condiciones en las que se construyó un edificio cambien.

“Hacemos suposiciones sobre cómo el suelo está soportando el edificio, pero si el agua está cambiando el suelo y la estructura ... eso es una preocupación”, dijo Dawn Lehman, profesor de Ingeniería Estructural en la Universidad de Washington y consultor del Miami Herald.

Y cuando las aguas de las inundaciones empapan repetidamente la base de un edificio, puede producirse un proceso de debilitamiento del concreto y el acero llamado corrosión. La corrosión es un problema generalizado en los edificios costeros, que deben ser inspeccionados y reparados periódicamente debido a los daños causados por al aire salado y las olas.

Pero a medida que el nivel del mar se eleva y las inundaciones se hacen más frecuentes, Lehman dice que le preocupa que pueda estar haciendo más daño a los edificios de lo que los investigadores o los constructores saben.

“¿Qué suposiciones se hicieron en el diseño y cuál es el estado del edificio ahora?”, dijo. “Tenemos que ser capaces de considerar todos estos posibles escenarios y es probable que con las estructuras más antiguas no se hayan tenido en cuenta”.