El jai alai resucita en Miami gracias a un giro atrevido y a la magia de la tecnología

El jai alai era la cara de Miami junto con el Hipódromo de Hialeah, las carreras de galgos, el sol, el mar y la arena. Una huelga de jugadores (pelotaris) que duró tres años en la década de los años 80 marcó su decadencia. Hasta que una nueva dirección permite el renacimiento de la pelota vasca en el Magic City Casino de una manera que genera enormes expectativas.

En estos momentos dicho escenario es el único en el mundo donde se juega el jai alai profesional todo el año, de febrero a noviembre.

Se han hecho innovaciones, sin afectar la esencia del deporte, para hacerlo más fácil de entender. Se ha aprovechado la tecnología y se han firmado los contratos respectivos para que los partidos puedan verse en todo el mundo por diferentes canales de televisión y plataformas digitales.

Ahora han llegado los mejores pelotaris del planeta, muchos de ellos procedentes del País Vasco, desde Francia y España, donde se originó este deporte y también otros de origen cubano, filipino e incluso un campeón de Super Bowl, Tanard “Jeden” Davis, un cornerback nacido en Miami, exjugador de los Huracanes y campeón de la NFL con los Colts de Indianápolis en el 2007 en el hoy Hard Rock Stadium.

El juego es apasionante, riesgoso, rápido y con mucha adrenalina como suelen decir los pelotaris. Se presenta como el deporte con la pelota más rápida del mundo. Y tienen razón.

“La pelota suele volar a más de 200 millas por hora como en ningún otro deporte en el planeta”, afirmó Julen Goitlandia, de 25 años, del equipo Wall Warriors. “Eso le da mucha emoción a los partidos porque no solo hay que mostrar habilidad sino cuidarse porque un pelotazo te destroza”.

Julen nació en Markina-Xemein, un pueblito cerca de Bilbao, España. Cuenta que desde niño amó este deporte porque su padre, sus tíos, sus abuelos y toda la familia lo juegan y el sueño de todos siempre es viajar a Estados Unidos a practicar este deporte de manera profesional.

Ahora se le ha dado un nuevo impulso y el artífice de ello es el jefe de operaciones del Magic City Jai Alai, Scott Savin.

“Estamos preparados para llevar el jai alai a un nuevo nivel. Hemos hecho significantes actualizaciones al juego pero mantuvimos sus principales elementos para presentar una experiencia electrizante”, comentó Savin.

“Ahora uno puede ver los partidos en nuestra flamante cancha en el Magic City Casino o en cualquier parte del mundo a través de la pantalla o de su teléfono”.

Savin afirmó que lo primero que hicieron fue asociarse con los grandes distribuidoras de contenido FTF Sports, LaLiga Sports TV y Triple-B Media para tener una tribuna que alcanza los 115 millones de hogares.

Esta es la quinta temporada de pelota vasca en el Magic City Casino. Cada año se hacen ajustes para no quedarse atrás en la dinámica de estos tiempos.

Ahora se juega singles y dobles de domingo a martes, en doble jornada, a la 1 p.m. y a las 5 p.m. Se abre al público solo el domingo.

Los 15 partidos de la semana se pueden ver por la aplicación de jai alai y en www.watchjaialai.com. Y por Samsung TV Plus, The Roku Channel, Xumo y otras plataformas.

También las apuestas han contribuido a darle atractivo a la pelota vasca. En esta oportunidad se ha creado una sociedad con BetRivers y en el mismo Magic City Casino se puede apostar en las diferentes formas de jugar: ganador, “place” (segundo), “show” (1ro, 2do o 3ro), quiniela y trifecta, entre otras.

Los 28 mejores pelotaris del mundo han sido agrupados en cuatro equipos: Cesta Cyclones, Chula Chargers, Rebote Renegades y Wall Warriors. En esta nueva era se ha adoptado un sistema como el tenis, que aquí lo denominan “Head to Head” (H2H) y gana el partido el mejor de tres sets.

El entrenador a cargo de los equipos, Juan Ramón Arrasate, nacido en Lekeitio, en el País Vasco, ha vivido los vaivenes del jai-alai en las últimas décadas en Estados Unidos.

“En 1977 llegué a este país contratado como jugador y lo hice por 20 años, después me convertí en entrenador y llevo 25 años en ello”, explicó el coach J.R., como se le conoce en el circuito.

“Entonces el jai alai era el deporte número uno en Miami, existían 18 frontones que funcionaban todo el año y unos 500 pelotaris.

No existían el Heat, ni los Marlins, ni bingo ni casinos. Los Dolphins jugaban los domingos cinco meses al año, el resto era nuestro”.

Vino la competencia deportiva y la huelga de los años 80 y el jai alai quedó relegado hasta casi su extensión.

“Ahora las cosas han tomado una nueva dirección y estamos muy entusiasmados”, aseguró Arrasate.

“Con este fenómeno de la internet se pueden ver todos los partidos y se puede apostar. Hay nuevos jugadores, hay continuidad, aparecen buenos pelotaris, el nivel de los partidos es alto, la administración es muy innovadora y estamos por el buen camino, como no lo había visto en mucho tiempo”.

Esta historia fue publicada originalmente el 7 de marzo de 2022, 4:28 p. m..